Chỉ những đơn vị cấp cao hoặc có đặc thù mới được trang bị máy phát thanh không dây. Ngoài việc liên lạc thông qua người lính thông tin đi bộ và tiếng kèn quân đội truyền thống, vào ban đêm người ta sử dụng tín hiệu ánh sáng, còn ban ngày thì dùng ngôn ngữ cờ. Sau này, Bộ Khoa học và Công nghệ đã dựa trên các tài liệu lịch sử để phát triển một loại thiết bị phản chiếu ánh sáng; vào ban ngày, người ta sử dụng nó để gửi mã Morse thông qua ánh sáng phản chiếu, với tốc độ khoảng hai ba nhóm tín hiệu mỗi phút – tốc độ này nhanh hơn nhiều so với ngôn ngữ cờ. Tuy nhiên, nhược điểm rõ ràng là trong thời tiết xấu, phạm vi truyền tín hiệu sẽ giảm đáng kể.

Dù là ngôn ngữ cờ hay tín hiệu ánh sáng, việc truyền thông tin trong chiến đấu vẫn chưa thực sự thuận tiện, đặc biệt là trong các trận chiến trên núi rừng. Trừ khi trận chiến diễn ra tại các vị trí đã được quy định trước, việc thiết lập mạng lưới thông tin truyền thống vẫn rất khó khăn; trong hầu hết các trường hợp, người ta vẫn phải dựa vào tiếng kèn quân đội và phương thức liên lạc thủ công.

Tuy nhiên, các trận chiến công thành thường diễn ra trong thời gian dài, và các đơn vị tham gia thường được phân tán rộng rãi; đây chính là điều kiện lý tưởng để sử dụng mạng lưới thông tin trực quan.

Trung đoàn thông tin của Lữ đoàn 1 được chia thành 6 đội nhỏ, được triển khai tại các vị trí khác nhau như sườn núi Bàng Sơn, đỉnh núi Châu Sơn, phía nam Ngô Châu Thành, phía đông nam Ngô Châu Thành, đỉnh núi Bắc Sơn và phía bắc Ngô Châu Thành. Mỗi đội gồm một người gửi tín hiệu, một người quan sát, một người giải mã, một người truyền tín hiệu và một người dự bị. Để có tầm nhìn rộng hơn và tránh tình trạng tín hiệu bị cản trở, mỗi đội đều được trang bị những cái ghế cao giống như ghế cứu hộ ở bể bơi, được làm từ thép và các bộ phận kết nối; chúng có thể được tháo rời và lắp ráp lại tại nơi đóng quân. Những cái ghế này được cố định bằng dây cáp và đinh dài xung quanh, và chỉ có thể chứa được hai người ở phần trên; người gửi tín hiệu và người quan sát sẽ đeo dây an toàn và ngồi trên ghế đó. Khi cần gửi hoặc nhận tín hiệu, họ sẽ di chuyển đến vị trí thích hợp và đứng dậy. Người quan sát được trang bị ống nhòm kính phóng đại; khi phát hiện thấy có tín hiệu được gửi từ hướng nào đó, họ sẽ báo cho người gửi tín hiệu biết và sau đó bắt đầu nhận thông tin. Những tín hiệu cờ thông dụng bao gồm 30 động tác, mỗi động tác tương ứng với một trong 26 chữ cái hoặc 10 con số; trong đó, các tín hiệu từ A đến I cũng đồng thời tương ứng với các con số từ 1 đến 9, tín hiệu K t

Ngược lại, người giải mã sẽ biên dịch thông tin cần gửi thành định dạng mã tương ứng và thông báo lớn cho người truyền tín hiệu để họ tiến hành gửi đi; nếu thông tin cần được chuyển tiếp đến trạm tiếp theo, người giải mã sẽ đưa ra lệnh tiếp tục truyền thông tin, sau đó người cầm cờ tại trạm tiếp theo sẽ nhận được chỉ thị và gửi tín hiệu theo định dạng mã đã được thông báo.

Vị trí của một đội nhỏ không cố định; luôn có bốn người trực ban và một người nghỉ ngơi, các vị trí này được luân phiên thay đổi nhau để đảm bảo tính kịp thời trong việc thu và gửi thông tin.

Khi lính canh trên núi Bàng phát hiện những hiện tượng bất thường bên ngoài cổng Tây sông Tây của Ngô Châu Thành qua ống nhòm, họ vừa theo dõi tình hình vừa báo cáo cho người chỉ huy cao nhất trên núi Bàng – trưởng đại đội pháo binh đóng quân tại đây. Vì không dám xem thường tình hình, trưởng đại đội pháo binh đã quan sát kỹ lưỡng bằng ống nhòm rồi yêu cầu đội truyền tin gửi thông tin.

Nội dung thông tin như sau: “Số 1: Hơn mười ngàn người tị nạn đang tràn ra từ cổng Tây sông Tây.”

Số 1 ám chỉ đội truyền tin ở phía nam Ngô Châu Thành; người cầm cờ trên núi Chu nhận được thông tin liền lập tức truyền tiếp xuống. Sau đó, đội truyền tin số 3 trên núi Bàng nhận được thông báo mới: “Số 3: Tiếp tục theo dõi và báo cáo.”

Họ trả lời: “Số 1: Quân Minh đang bắn tên vào người tị nạn.”

Tiếp theo là phản hồi: “Số 1: Những người tị nạn đang di chuyển về phía bắc.”

Và cuối cùng: “Số 1: Những người tị nạn đang tiến gần khu vực phía bắc thành phố.”

Trần Minh Hạ lúc đó cũng không hiểu rõ ý định của quân phòng thủ Ngô Châu Thành, nhưng với số lượng lớn người tị nạn xuất hiện đột ngột như vậy, rất có thể có quân Minh lẫn lộn trong đó; nếu không cẩn thận, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Vì vậy, Trần Minh Hạ quyết định ra lệnh cho đội của mình gửi thông báo đến Trần Toàn Hưng: “Số 4: Chặn đứng những người tị nạn khi họ cố gắng rời khỏi thành phố.”

Xét về mặt chiến thuật, việc chặn đứng người tị nạn không phải là một ý kiến hay. Với số lượng đông đảo người tị nạn và khả năng có quân Minh lẫn lộn trong đó, việc sử dụng lực lượng ít ỏi để chặn đứng họ có thể dẫn đến tình trạng hàng ngũ bị xé nát do sự tấn công của đám đông. Nếu cẩn thận hơn, có lẽ nên để họ đi qua và tự tìm cách sinh tồn sẽ là quyết định hợp lý hơn.

Tuy nhiên, Trần Minh Hạ lo ngại rằng nếu trong đám đông có quân Minh, việc để vài người chạy thoát cũng chưa phải là vấn đề lớn; nhưng nếu các binh sĩ vượt qua hàng rào và tấn công vào các điểm

Dễ Hoàng Nhàn dù trong bụng chê Thường Thanh Vân chạy nhanh hơn thỏ, nhưng thực ra Thường Thanh Vân không hề bình tĩnh và tự tin như anh ta vẫn tưởng đâu. Trước khi trật tự trong thành phố hoàn toàn sụp đổ, anh ta đã nhanh chóng bỏ trốn mất rồi.

Thực ra, Thường Thanh Vân không hề bị “giữ lại” trong thành phố; chính xác hơn là anh ta đã tự nguyện đứng ra làm kẻ ra lệnh đốt phá. Lúc đó, anh ta cảm thấy khá hào hùng, giống như đang sống trong bầu không khí bi thương và hùng vĩ… Cho đến khi Dễ Hoàng Nhàn xông vào và chất vấn anh ta, anh ta vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Tuy nhiên, khi trật tự trong thành phố bắt đầu rối loạn và những người được sai đi truyền lệnh đều không trở lại, can đảm của Thường Thanh Vân cũng dần tan biến. Khi anh ta nhận ra rằng mọi việc đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát, anh ta bắt đầu hoảng loạn; quyết tâm “hy sinh một cách anh hùng” của anh ta cũng không còn vững vàng nữa. Anh ta không còn quan tâm đến việc có nên đốt phá hay không nữa, và lập tức bảo người hầu mang quần áo khác đến cho mình.

Trong yamen, anh ta đã chuẩn bị sẵn vài bộ quần áo của người dân. Lúc này, anh ta cùng ba người hầu thân cận đã thay đổi trang phục thành áo nâu và mũ nhỏ, giả vờ thành những người dân bình thường. Họ vội vàng chạy ra khỏi cửa thành và lẫn vào đám người tị nạn đang bị đuổi ra khỏi thành phố để trốn thoát.

Đường phố đã trở nên hỗn loạn; người người ùn à tới lui, tiếng khóc và la hét vang khắp nơi. Thường Thanh Vân ngẩng đầu nhìn thấy phía bắc thành phố đã bắt đầu có lửa, và anh ta đoán rằng việc đốt phá đã bắt đầu.

Đám đông trên đường phố ban đầu ngạc nhiên, sau đó cùng nhau ngước nhìn ánh lửa đỏ trên bầu trời. Bỗng nhiên, từ đám đông vang lên tiếng hét chói tai của một người đàn ông: “Không ổn rồi, có cháy rồi!” Mọi người như bị giật mình, vội vàng chạy về phía cổng Đại Vân Môn. Đám người đang tìm cách thoát hiểm cuồn cuộn trôi dài theo các con hẻm, liên tục có người tham gia vào đoàn người này, cũng có người vì do dự vài giây mà bị đẩy ngã xuống đất, bị đám đông cuốn trôi đi.

Trong đám người đang hoảng loạn chạy trốn, có cả dân thường lẫn binh sĩ. Có những người giàu có được vài người hầu bảo vệ, ôm theo chiếc vali chạy trốn; có người vừa ăn tối xong, vẫn cầm theo cái bát rách chạy theo đám đông; những người học giả tóc rối bù, những phụ nữ váy xé rách, cũng đều chạy theo đám đông mà không kịp suy nghĩ gì. Ban đầu, những người lính hỗn loạn còn dùng vỏ dao cố gắng xua đám đông để chạy trốn, nhưng sau đó họ thẳng

Ngọn lửa nhanh chóng lan đến những đống rơm trên mái nhà, và trong chốc lát, cả ngôi nhà đã bị thiêu rụi.

“Cháy rồi! Nhanh chạy đi!” Nhóm người vốn đã hoảng loạn bỗng nhiên trở nên điên cuồng; những người ở gần nguồn lửa cố gắng xô đẩy nhau để thoát ra ngoài, trong khi những người ở phía bên kia lại dùng hết sức lực để đẩy những người phía trước, khiến một đám người ngã xuống đất. Trước khi họ kịp đứng dậy, những người ở phía sau đã tiếp tục xông lên; những người ở phía trước còn cảm thấy đất dưới chân mình mềm nhũn, còn những người phía sau thì không còn cảm nhận được gì nữa.

Lửa từ ngôi nhà này lan sang ngôi nhà khác, từ con hẻm này sang con hẻm khác. Thường Thanh Vân cảm thấy có điều gì đó không ổn, anh vung tay đập vào hai bên để cố gắng thoát ra khỏi đám đông, nhưng tất cả đều vô ích; một cú đấm mạnh mẽ vào tai phải của anh khiến anh choáng váng và không còn biết gì nữa.

Thường Thanh Vân lảo đảo và ngã về phía bên trái, nhưng lại bị những người ở bên trái chặn lại; anh không thể kiểm soát hướng đi hay dừng lại, chỉ có thể bị đám đông đẩy tiếp về phía trước. Trong lúc mơ hồ, anh có cảm giác như mình đã đến cổng Bắc, rồi lại cảm thấy như mình đã rời khỏi thành phố.

May mắn thay, người hầu của anh là Thường Sơn rất thông minh; thấy bên đường có một tấm bia đá, anh kéo Thường Thanh Vân chạy vào sau tấm bia đá và cuối cùng cũng thoát khỏi đám đông. Khi Thường Thanh Vân tỉnh lại, anh thấy mình đang ngồi trong bùn lầy bên đường, và đám đông ban đầu đã bắt đầu tản ra ngoài thành phố.

Ba người hầu theo anh cũng chỉ còn lại mỗi Thường Sơn mà thôi.

Sau khi trải qua thất bại lớn ở Trinh Mãi, Thường Thanh Vân nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Anh quay đầu nhìn về phía Ngô Châu Thành và thấy ngọn lửa không còn lớn nữa, khói dày đặc ban đầu cũng đã tan biến theo gió. Trong lòng, anh cảm thấy hơi thất vọng; anh nhớ lại những tin tức cuối cùng mà mình nhận được trước khi rời khỏi thành phố: binh lính canh gác và các chỉ huy quân sự ở đây đã bắt đầu chống lại quan quân… Có vẻ như, lần này, thành phố lại bị hủy diệt bởi những “kẻ phản bội”!

Lúc này, toàn thân Thường Thanh Vân đều đau nhức; nhìn xuống người mình, anh thấy quần áo đã rách nát, đầu gối bị thương, tay cũng bị trầy xước. Có lẽ khi rời khỏi thành phố, anh đã ngã không biết bao nhiêu lần… Nhìn Thường Sơn cũng trong tình trạng tương tự, có lẽ suốt quãng đường vừa rồi, chính Thường Sơn là người đã cố gắng hết sức để giúp anh không bị ngã và có thể đứng dậy được.

“Thường Sơn, lần này thật là nhờ có