Schneider tự mình vác hành lý, đầu đẫm mồ hôi, bước dưới ánh nắng mặt trời gay gắt của mùa xuân. Là một đại úy thuộc Hải quân – nơi rất coi trọng trang phục, nghi thức và phong cách – việc anh ta tự tay vận chuyển hành lý như vậy thật sự rất nổi bật trên đường phố: Hải quân có những quy định riêng về việc sử dụng binh sĩ phục vụ.

Đại úy Hải quân Schneider chính là người từng được gọi là “Shi Shisi”. Vì một vị lão thành trong giới Hải quân cho rằng cái tên “Shi Shisi” quá không may mắn và quá bình thường – trong số những người nhập cư, có quá nhiều người mang những cái tên tương tự – nên họ đã đổi tên cho anh ta. Schneider rất hài lòng với cái tên mới này; so với cái tên cũ, nó hay hơn nhiều. Anh ta còn lén lút nhờ các thầy viết chữ ở Đông Môn Thành bắt đầu biên soạn gia phả cho mình.

Việc “viết gia phả” thực chất chỉ là việc biên soạn lại gia phả. Schneider xuất thân từ một gia đình nghèo khó; anh ta biết rõ rằng tổ tiên mình đều là những người lao động chài lưới bình thường. Nếu muốn gia phả trông đẹp mắt, họ cần phải liên kết với những nhân vật nổi tiếng. Vì vậy, họ cần tìm những “thầy” có học thức để giúp mình.

Trong số những người nhập cư, đã có nhóm người ưu tú đầu tiên xuất hiện; họ hoặc giữ những chức vụ quân sự hoặc hành chính, hoặc trở nên giàu có. Sau khi thay đổi địa vị xã hội, họ cũng không tránh khỏi mong muốn biên soạn gia phả để tôn vinh tổ tiên mình.

Vì biết rằng các “lãnh đạo” rất ghét bỏ việc xây dựng đền thờ tổ tiên, nên họ cũng không dám nghĩ đến việc xây dựng đền thờ gì cả; hơn nữa, hầu hết họ đều là những người từ nơi khác đến Linh Cao không lâu, nên họ cũng không có điều kiện để xây dựng đền thờ tại đây. Tuy nhiên, việc tự biên soạn ra một gia phả với những tổ tiên danh giá vẫn có thể mang lại cho họ sự thỏa mãn về mặt tâm lý. Ở Đông Môn Thành, có một số thầy viết chữ làm nghề này và đã kiếm được một khoản tiền không nhỏ nhờ vào công việc này.

So với các mùa khác trong năm, Schneider thích mùa đông ở Linh Cao hơn cả. Trong mùa đông, nhiệt độ thấp, anh ta có thể mặc những bộ trang phục mùa đông của Hải quân, trông rất chỉn chu và phù hợp. Điều này khiến anh ta cảm thấy mình giống như một người thuộc tầng lớp cao cấp: những bộ trang phục mùa đông này được làm từ len mỏng mua từ người phương Tây; quân phục của anh ta không hề có nếp nhăn nào. Huân chương xuất sắc của Hải quân được đánh bóng sáng loáng và treo trên ngực anh ta – đó là những huân chương mà anh ta nhận được nhờ vào những hành động chống lại kẻ phản bội và những chiến công trong trận chiến ở cửa

So với những khóa học kỹ thuật hàng hải và chỉ huy chiến thuật đầy gian khổ mà ông phải học, Thi Na Đức lại thích hơn những khóa học về nghệ thuật hàng hải và kỹ năng lãnh đạo. Những khóa học đầu tiên ông thực hiện một cách dễ dàng, còn những khóa học sau giúp ông cảm nhận được rõ ràng vai trò của mình là một sĩ quan. Trong các cuộc tập trận trên bản đồ, ông thường xuyên gặp phải nhiều khó khăn, nhưng trong các cuộc tập trận thực tế, Đại úy Thi Na Đức đã cho những người mới vào nghề thấy rõ điều gì là một người có kinh nghiệm. Tuy nhiên, sau vài lần thất bại, những người trẻ tuổi đó cũng học hỏi được rất nhiều.

Sau ba tháng huấn luyện kín, ông được thăng chức thành Đại úy Hải quân. Chưa đầy hai ngày trở về nhà, ông đã nhận được lệnh triệu tập đến Pháo đài Mã Niao để tham gia một khóa đào tạo ngắn hạn – theo cách gọi của các cấp trên, đây là khóa đào tạo trong khi đang giữ chức vụ.

Trong thông báo không hề có tên cụ thể của các môn học, nhưng Thi Na Đức biết rằng việc này nhằm mục đích “bảo mật”. Ông cũng hiểu rằng khóa đào tạo này chắc chắn liên quan đến việc chuẩn bị chiến tranh gần đây.

Phục Ba Quân đang trong giai đoạn chuẩn bị chiến tranh – mặc dù quy mô của cuộc chuẩn bị này không lớn bằng lần trước, khi họ phải đối mặt với cuộc phản công quy mô lớn. Mỗi lần ông dẫn binh sĩ Hải quân đến xưởng đóng tàu, ông đều nhận thấy rằng chưa bao giờ có nhiều con tàu lớn được đóng cùng lúc như vậy. Một số con tàu mới, mặc dù không thể so sánh với Con tàu Thánh, nhưng vẫn lớn hơn những con tàu lớn nhất mà ông từng thấy ở phương Tây. Các loại vật liệu dùng để đóng tàu chất đống khắp nhà máy, và công nhân들 làm việc không ngừng nghỉ, ngày đêm cố gắng hoàn thành công việc.

Các thủy thủ đã bắt đầu tập luyện ngay sau Tết Nguyên đán. Trong đại đội do ông chỉ huy, số lượng thủy thủ được điều động xuống tàu đã giảm một nửa, và những người thiếu hụt được bổ sung bằng những binh sĩ mới ra trường từ đội tân binh. Rõ ràng, những thủy thủ được điều động đi là để chuẩn bị nhân lực cho các con tàu mới được đóng.

Tại đội tân binh, Thi Na Đức gặp lại một số người bạn cũ mà ông từng quen biết khi còn làm cướp biển; tất cả họ đều được tuyển chọn trong đợt tuyển mộ quân nhân gần đây. Trong số đó có cả những người dưới quyền của Chư Thái Lão và những người từng là thuộc hạ của các thủ lĩnh cướp biển khác. Nhiều người sau khi phe của họ thất bại đã trở về quê hương, nhưng không tìm được cách sinh tồn. Các nhân viên tuyển mộ, dựa trên thông tin thu thập được từ việc thẩm vấn

Quy định mới này được coi là bằng chứng cho việc “phe Mỹ” với những sở thích kỳ quặc của họ đã chính thức xâm nhập vào hệ thống quân đội lục quân và hải quân, sau các phe “Đức”, “Xô Viết” và “Nhật Bản”.

Nguyên래, tòa tháp pháo thuộc trụ sở chỉ huy quân đội chiến đấu của Hà Minh đã không còn nữa; thay vào đó là những bức tường rào bằng tre cao lớn và những công trình kiến trúc khổng lồ rải rác bên trong. Pháo đài Mã Nghêo có diện tích rất rộng lớn; bên trong và bên ngoài bức tường rào có nhiều doanh trại quân đội và các sân tập huấn kỹ thuật lục quân. Hệ thống đường xá đã được xây dựng hoàn chỉnh ở mức độ ban đầu; khắp nơi đều có binh sĩ lục quân đang thực hiện các bài tập hàng ngũ và chiến thuật.

Toàn bộ khu vực Pháo đài Mã Nghêo đã trở thành khu vực cấm quân sự. Người hầu của Schneider đã bị chặn lại ngay tại điểm kiểm soát đầu tiên – danh sách nhân viên không có tên anh ta. Vì vậy, Đại úy Schneider buộc phải tự mình mang hành lí tiếp tục đi về phía trước. Khi đến cổng chính, hai tấm biển gỗ lớn với nội dung “Căn cứ Lục quân Pháo đài Mã Nghêo”, “Trụ sở Chỉ huy Chiến đấu Liên hợp” được treo ở đó.

Trụ sở Chỉ huy Chiến đấu Liên hợp là một cơ quan chỉ huy vừa được thành lập gần đây; nó thay thế vai trò của trụ sở chỉ huy quân đội chiến đấu tạm thời trước đây. Hiện nay, quân đội chiến đấu đang liên tục tham gia các cuộc chiến tranh duy trì trật tự an ninh và canh gác, vì vậy cần có một cơ quan có thể phối hợp và chỉ huy các lực lượng lục quân, hải quân cùng tất cả các lực lượng vũ trang khác.

Thực tế, nhu cầu tương tự đã được đề xuất từ trước khi tiến hành các cuộc chiến tranh duy trì trật tự an ninh ở khu vựcQuỳnh Nam. Nếu ởQiong Bắc, nhiệm vụ chủ yếu của hải quân là vận chuyển quân đội và vật tư cho lục quân, thì ởQuỳnh Nam, hoạt động chiến đấu của hải quân không còn đơn giản chỉ là vận chuyển quân đội lên bờ nữa; thường xuyên họ cần tham gia trực tiếp vào các trận chiến. Hầu hết các làng mạc ở các tỉnh, huyện củaQuỳnh Nam đều nằm dọc theo bờ biển, và bọn cướp biển cùng các lực lượng vũ trang địa phương cũng thường sử dụng thuyền bè để di chuyển.

Xét đến đặc điểm của các chiến dịch sắp tới đòi hỏi sự phối hợp giữa lục quân và hải quân, Tổng tham mưu viện đã kết luận sau một số cuộc tập trận chiến lược rằng: Trong một thời gian khá dài, các hoạt động quân sự của Quân đội Phục Ba đều sẽ là những chiến dịch liên hợp giữa lục quân và hải quân diễn ra dọc theo bờ biển – vì vậy việc thành lập một trụ sở chỉ huy chiến đấu liên quân các lực lượng là rất cần thiết.

Trụ sở Chỉ huy Chiến đấu Liên h

Sau khi trải qua quá trình đào tạo bí mật, Dương Tăng cảm thấy cuộc sống của các nhà lãnh đạo thực sự rất bận rộn – không có một vị sĩ quan lão thành nào có thời gian rảnh rỗi cả. Bất kể lúc nào Dương Tăng nhìn thấy họ, họ hoặc là đang ở trên sân tập, hoặc là trong phòng học, hoặc là đang tham gia những cuộc họp kéo dài không ngớt.

Tất nhiên, bản thân anh cũng rất bận rộn. Là một sĩ quan người nhập tịch sắp được thăng chức lên cấp phó tiểu đoàn trưởng, Dương Tăng cần phải học thêm rất nhiều môn. Anh không chỉ phải nhanh chóng bổ sung kiến thức văn hóa mà còn phải nắm vững các kỹ năng chiến đấu cao cấp và phức tạp hơn, cùng với công tác tổ chức hậu cần.

Thỉnh thoảng, anh cũng nhớ lại những ngày tháng thảnh thơi ở Cẩu Gia Trang, khi anh có thể ôm cây súng lửa và thong dong ngồi dưới ánh nắng mặt trời. Nhìn thấy bộ đồ quân đội hải quân chỉn chu và những huy chương xuất sắc trên người Schneider đang đi ngược lại, Dương Tăng không khỏi ngẩng thẳng lưng lên; trên ngực anh cũng đang treo huy chương công lao hạng hai và huy chương kỹ năng bắn súng xuất sắc.

Schneider là người đến muộn nhất trong nhóm; khu nghỉ dưỡng ở Mã Niêu Bảo đã kín chỗ hết, vì vậy Dương Tăng buộc phải sắp xếp cho Schneider và một số người khác ở tạm thời trong các doanh trại trống.

Có gần một trăm sĩ quan thuộc lục quân và hải quân được triệu tập đến Mã Niêu Bảo; tất cả họ đều là những sĩ quan người nhập tịch được Tổng cục Chính trị quân đội lựa chọn để tham gia vào chiến dịch “Động cơ”.

Môi trường mà chiến dịch “Động cơ” phải đối mặt rất phức tạp. Trên biển, họ sẽ phải đi qua lãnh thổ của Lưu Hương và Trịnh Trí Long; người Hà Lan và Tây Ban Nha cũng có ảnh hưởng ở eo biển Đài Loan – con đường bắt buộc họ phải đi qua. Ngoại trừ người Hà Lan vừa mới ký hiệp định thương mại, tất cả các phe còn lại đều “không thân thiện”.

Trên đất liền, mặc dù có sự giúp đỡ của Triệu Dẫn Cung trong việc thiết lập mối quan hệ, nhưng việc vận chuyển một lượng lớn người tị nạn dưới sự giám sát của Đại Minh thực sự là một thách thức lớn; không ai có thể dự đoán trước được những vấn đề có thể phát sinh trong quá trình thực hiện. Đặc biệt là khi chiến dịch này liên quan đến cuộc loạn lạc ở Đăng Châu, việc thu thập và vận chuyển người tị nạn trong bối cảnh chiến tranh hỗn loạn càng trở nên khó khăn hơn.

Trong bối cảnh như vậy, nếu không có đủ quân đội để bảo vệ thì việc thực hiện chiến dịch là hoàn toàn bất khả thi. Và trong quá trình tổ chức hàng trăm người tị nạn di chuyển và cắm trại, một đội quân được đào tạo bài bản ch