Phía sau cánh cửa gỗ là một sân vườn bình thường; nhìn vào hình dáng của ngôi nhà, có vẻ như nơi này trước đây từng là một khuôn viên của chùa chiền hay cung điện, nhưng giờ đây đã được chuyển đổi thành xưởng sản xuất. Bên trong sân tối om, không hề có ánh sáng nào. Dưới ánh trăng mờ ảo, có thể nhìn thấy những cái bể nước lớn, cái cối đá dùng để xay bột giấy, và những cái cối đá hình như đồng tiền...

Hào Nhị dẫn Hào An đến trước cửa phòng chính. Chưa kịp gõ cửa, cánh cửa đã “kêu cọt” mở ra, và một cái đầu nhỏ bé, có vẻ xấu xí, hiện ra; khi thấy là Hào Nhị, người đó lại rút đầu lại.

Hai bên không nói chuyện gì với nhau; Hào Nhị bước vào bên trong, trong khi Hào An thì ở lại bên ngoài và chỉ đóng cửa lại.

Bước vào bên trong, Hào Nhị lại thấy một màn đêm tăm tối. Mơ hồ có thể nhìn thấy một cánh cửa khác, được che kín bởi tấm rèm dày. Người đứng đợi đã kéo rèm lên, và ánh sáng chói lọi bất ngờ chiếu vào mắt anh ta, đến nỗi anh ta gần như không thể mở mắt được.

Anh ta phải nhắm mắt một lúc lâu mới quen với ánh sáng chói lọi bên trong, sau đó bước vào. Bên trong thực ra là một căn đình lớn, rộng rãi và trống trải, nhưng giờ đây đã được chuyển đổi thành xưởng sản xuất. Trên các cột trụ treo đầy những chiếc đèn dầu loại “Úc”, làm cho cả căn đình sáng trưng.

Các cửa sổ và cửa rèm của căn đình đều được che kín bằng những tấm vải đen dày, không hề để lọt ánh sáng; không khí bên trong tỏa ra một mùi lạ. Đó là mùi khét của dầu cháy, kết hợp với mùi của các chất lên men, giấy, mực in, bột giấy...

Căn đình được chia thành nhiều khu vực, mỗi khu vực đều có những người thợ đang bận rộn làm việc. Ở giữa căn đình, có một chiếc bàn gỗ cực kỳ lớn – lớn hơn cả những chiếc bàn vẽ lớn nhất. Bên cạnh bàn có những chiếc ghế dài, trên đó đặt đầy các loại công cụ và cuộn giấy. Một số thợ đang ngồi xung quanh chiếc bàn đó, tập trung cao độ làm việc. Trên các bức tường của căn đình treo đầy tranh vẽ; nhưng nhìn kỹ hơn, mới thấy rằng cùng một bức tranh đó có thể có ba hoặc bốn bản, thậm chí năm hoặc sáu bản.

Hào Nhị ho khan một tiếng, và ngay lập tức một người Quản sự đang đi lang thang bên trong liền tiến đến gặp anh ta, đồng thời thì thầm: “Chủ nhân đã đến!”

Nghe thấy tiếng nói đó, tất cả các thợ đều đứng dậy và đứng thẳng người.

Hào Nhị gật đầu, báo hiệu không cần phải quá lễ phép. Anh ta hỏi người Quản sự: “Thế nào rồi? Mọi việc có diễn ra thuận lợi không?”

“Trả lời chủ nhân, mọi việc

“Thầy Zhang ơi, sao rồi? Mẫu vật đã làm xong chưa?”

“Thưa ngài! Đã… đã làm xong rồi… nhưng…” Thầy Zhang đưa cho ông Hào Nhị hai tấm giấy hình chữ nhật, dài khoảng mười mấy centimet. Ông Hào Nhì nhận lấy và nhìn kỹ.

Trên các tấm giấy đó được vẽ đầy những hoa văn phức tạp, cầu kỳ; ở phía trên có dòng chữ viết rõ ràng bằng chữ in thường: “Giấy tờ dự trữ bạc của Ngân hàng Dự trữ Trung ương Bộ Tài chính và Tiền tệ”. Phía dưới còn có vài dòng chữ lớn hơn: “Được quy đổi thành một đồng bạc”.

“Thưa ngài! Đây chính là mẫu vật mà ngài yêu cầu chúng tôi làm.” Thầy Zhang chỉ vào một trong hai tấm giấy, rồi lại chỉ tới tấm còn lại: “Đây là tấm giấy mà chúng tôi đã làm được giống nhất sau vài ngày nỗ lực… Nhưng…” Nói xong, thầy Zhang lắc đầu, rõ ràng là không hài lòng lắm.

Ông Hào Nhì cẩn thận so sánh hai tấm giấy đó, đôi khi còn lắc nhẹ để nghe tiếng “bụp bụp” phát ra từ chúng.

“Theo tôi thấy cũng khá tốt rồi đấy… Chỉ là… giấy hơi mềm mại, không có độ cứng như mong muốn. Nhưng nhìn chung thì đã rất tốt rồi!”

Nhưng thầy Zhang lại cười và lắc đầu liên tục: “Không được đâu, không được! Đây là công sức của chúng tôi, mất hai ngày mới vẽ xong bằng tay! Lão Vương còn giúp chúng tôi tạo hiệu ứng giả cổ nữa; nếu không thì chúng tôi sẽ không thể làm cho nó giống thật được đâu. Nếu cứ phải vẽ như thế này, không chỉ mất vài ngày mới xong một tấm, mà mắt chúng tôi cũng sẽ mệt lử đấy!”

“Nếu đã có thể vẽ được như vậy, tại sao không thể khắc thành bản in được?” Ông Hào Nhì nhìn về phía những người thợ đang bận rộn bên bàn làm việc, “Nếu đã có thể vẽ được như vậy…”

“Lão Qian!” Thầy Zhang gọi một người đàn ông tên Qian, “Hãy mang bản khắc mới vừa làm xong đến cho ngài xem nào!”

Người đàn ông tên Qian vội vàng mang một tấm gỗ lớn đến và đặt nó trước mặt ông Hào Nhì một cách cung kính.

Trên tấm gỗ đó, có vài tấm bản khắc khác nhau; mặc dù kích thước giống nhau, nhưng hoa văn trên chúng lại hoàn toàn khác biệt.

“Thưa ngài, hãy xem này…”

Ông Hào Nhì tiến lại gần hơn để quan sát kỹ tấm gỗ; người Quản sự bên cạnh vội vàng đặt một chiếc đèn dầu Úc trước mặt ông.

Ông Hào Nhì vừa nhìn, vừa dùng cây kim sắt mà thầy Zhang đưa cho để thử vẽ qua những đường nét trên bản khắc.

“Ồ… Khắc rất tuyệt đấy!”

Tổng cộng có bốn tấm bản khắc; trên mỗi tấm, hoa văn đều rất tinh xảo, phức tạp và

“Ài, thật đáng tiếc là tôi cũng không đủ khả năng. Rất nhiều chi tiết tinh xảo đơn giản là không thể làm được; chỉ có thể hy vọng rằng mắt người ta sẽ không để ý đến những điểm đó,” Thầy Tiền thở dài và nói, “Nếu như tiền của người Úc thực sự được in bằng phương pháp khắc chạm… thì có thể nói rằng những bức tranh khắc đó không phải do con người bình thường tạo ra.”

“Thế nào rồi, đã thử in chưa?”

“Đã in rồi.” Thầy Trương nói và lấy ra một cuốn sách bọc giấy từ ngăn kéo bên cạnh, “Chỉ khi in ra mới biết rằng kết quả vẫn còn xa mới đạt yêu cầu.”

Hào Nhị nhặt lấy tờ tiền được gấp trong cuốn sách bọc giấy đó. Nhìn qua, kích thước, màu sắc và họa tiết đều tương đối giống với tiền thật; nhưng khi cầm vào tay thì lại thấy có điều gì đó không ổn. Không chỉ là chất liệu giấy, mà cả họa tiết trên tờ tiền cũng lập tức bộc lộ những điểm khác biệt.

“…Nếu muốn nói cụ thể điều gì không đúng, thì cần phải quan sát kỹ lưỡng mới biết được. Chỉ nhìn qua thôi, đã thấy rõ sự khác biệt rồi,” Thầy Tiền nói với vẻ buồn bã.

Hào Nhị cũng cảm thấy tương tự. So với tiền thật, những tờ tiền giả này mang lại cảm giác “kém chất lượng”. Không thể nói rõ cụ thể điều gì không đúng, nhưng khi đặt chúng cùng nhau thì rõ ràng là có điều gì đó không ổn. Cảm giác là các đường nét trên tiền thật tinh xảo và mịn màng hơn nhiều, họa tiết cũng nhỏ hơn. Đặc biệt là màu sắc; màu của tiền giả hoàn toàn đơn điệu, không hề có sự thay đổi về độ sâu hay ánh sáng, khiến cho toàn bộ bề mặt tờ tiền trở nên cứng nhắc.

“Quả thật là rất khó!” Hào Nhị cũng phải thừa nhận rằng việc này thực sự rất khó giải quyết!

Vì việc làm giả tiền này, anh ta đã bận rộn suốt vài tháng trời. Mặc dù trước đó anh ta đã dùng nhân lực và vật lực ở đây để sản xuất một số tờ tiền thuế giả, nhưng số lượng công sức và nguyên vật liệu đã bỏ ra thực sự là rất lớn. Tuy nhiên, kết quả thu được đến nay vẫn còn rất ít ỏi.

Anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng và im lặng suy nghĩ.

Thấy chủ nhân có vẻ không hài lòng, Thầy Tiền vội vàng nói: “Thưa chủ nhân! Không phải là chúng tôi không cố gắng. Thực sự là họa tiết trên những tờ tiền ‘quý giá’ của người Úc quá… phức tạp! Không chỉ là các đường nét rất mảnh mai và dày đặc, mà màu sắc cũng liên tục thay đổi. Mặc dù trên tờ tiền này chỉ sử dụng hai màu xanh và đen, nhưng nếu tính kỹ, chỉ riêng họa tiết xung quanh đã có khoảng ba bốn loại màu sắc khác nhau về độ đậm nhạt! Một số họa ti

Dù thầy Tiền có tài nghệ lớn đến mấy, dù có khả năng điêu khắc ra những bản mẫu hoàn hảo không chút sai sót, nhưng chỉ cần phủ màu lên là ngay lập tức những chi tiết ấy lại hiện rõ bản chất thực của chúng.

“Lão Trương, tôi thấy tay nghề của lão Tiền vẫn chưa đủ tốt.” Hào Nhị dẫn thầy Tiền đi xa một chút, rồi mới thì thầm với Lão Trương: “Những đường nét này quá thô. Phải điêu khắc cho tinh xảo hơn nữa mới được.”

“Lão gia, việc này cũng không thể trách lão ấy được.” Thầy Trương vội vàng giải thích cho người bạn cũ: “Những đường nét này thực sự đã quá mỏng rồi! Dù lão Tiền có tài nghệ đến đâu, cũng không thể điêu khắc được trên gỗ.”

Việc điêu khắc bản in truyền thống đòi hỏi rất nhiều về chất liệu gỗ: gỗ phải cứng cáp, kết cấu vân gỗ phải mịn màng, không chỉ giúp việc điêu khắc dễ dàng hơn mà còn giúp mực bám vào bề mặt tốt hơn, đồng thời tuổi thọ của bản in cũng sẽ lâu hơn. Vì vậy, thông thường người ta thường sử dụng các loại gỗ quý như gỗ lê hay gỗ đào. Lần này, khi sản xuất tiền giả, Hào Nhị cũng đã chọn những loại gỗ tốt nhất để họ sử dụng trong công việc điêu khắc bản in.

Tuy nhiên, cấu trúc vân gỗ tự nhiên khiến cho việc điêu khắc những họa tiết tinh xảo trở nên khó khăn. Họ cũng đã nghĩ đến các loại vật liệu khác: tại Thành phố Quảng Châu có rất nhiều người giỏi điêu khắc ngà, những người này thậm chí có thể điêu khắc những họa tiết hay chữ viết trên những miếng ngà nhỏ xíu một cách hoàn hảo. Nhưng ngà không thể dùng để in mực, và cũng không thể cắt thành những kích thước phù hợp để tạo ra bản in.

“Lão Trương à!” Hào Nhị ngẩng đầu nhìn lên mái nhà, ánh mắt như thể muốn nhìn xuyên qua mái nhà ấy, “Chuyện này khác hẳn so với việc làm giả tranh hay tem. Lần này, nếu thành công, không chỉ những tội lỗi mà chúng ta đã phạm trước đây sẽ được tha thứ hoàn toàn, mà chính quyền còn sẽ thăng chức cho chúng ta nữa! Chúng ta cũng có thể trả thù cho Jian Er và gia đình Xiang Ming!”

“Ông nói rằng chính quyền cũng…?”

Hào Nhị gật đầu: “Chuyện này Thạch Ông đã biết rồi. Sau khi biết về việc này, ông ấy nói rằng chúng ta không thể làm được, vì vậy ông ấy đã đặc biệt mời ‘Vua điêu khắc bản in’ và ‘Liu với nét bút lộn xộn’ – những người nổi tiếng khắp thiên hạ – từ Tô Châu đến. Có lẽ trong vài ngày nữa họ sẽ đến đây.”

“Lão… lão gia, ông đang nói đến… ‘Vua điêu khắc bản in’ có thể tạo ra những bản in giống y hệt thật? Và ‘Liu với nét bú