Lưu Tam muốn xuống sân để xem qua các căn phòng trong đó, nhưng chị dâu của Tôn Ngũ lại đứng ngăn trên bậc thang và nói: “Tôi muốn vào xem một chút.”

Chị dâu Tôn Ngũ không hề nhường chỗ, mà còn mỉm cười nói: “Thưa ngài, đây là Viện Giữ Gìn Đạo Đức, ngay cả cha mẹ ruột thịt với con cái, khi con trai đã lớn đến bảy tuổi cũng không được phép ở lại trong viện này. Những người sống ở đây đều là phụ nữ góa. Nếu ngài vào đó… e rằng… e rằng…” Thấy Lưu Tam vẫn có vẻ mơ hồ, chị dâu Tôn Ngũ đành phải nói thẳng ra: “…e rằng điều đó có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của ngài.”

Lúc này Lưu Tam mới hiểu tại sao cô ấy lại ngăn mình lại. Anh suy nghĩ một chút và thấy không cần thiết phải xem kỹ hơn nữa. Mặc dù nơi này tốt hơn so với bên ngoài một chút, nhưng cũng chẳng khá hơn là mấy. Dù sao thì chính ngôi chùa Hoàng Hoa cũng quá hoang tàn, và việc quản lý Phổ Kích Đường cũng rất hỗn loạn; việc sắp xếp lại mọi thứ không thể thực hiện được trong một sớm một chiều. Vì vậy, anh không cần phải vội vàng.

“Nếu vậy, hãy cho tất cả mọi người trong viện, dù già hay trẻ, đều ra đây, tôi muốn gặp họ.”

Chị dâu Tôn Ngũ có ý định từ chối, nhưng thấy Mao Tuý Dự liên tục nháy mắt, cô cũng cảm thấy việc cứ mãi phản đối người “đến từ Úc” mới đến này thật là không khôn ngoan, nên đành nói: “Xin ngài chờ một chút, tôi sẽ đi triệu tập họ ngay.”

Nói xong, cô bắt đầu gõ cây chuông gỗ dưới mái hiên.

Theo tiếng chuông ẩm ướt và u ám, nhiều phụ nữ bắt đầu bước ra từ các phòng thanh tẩy. Những người lớn tuổi đã là những bà già da nhăn nhúm, còn những người trẻ thì vẫn còn trẻ trung; có người ôm con nhỏ, có người dắt theo con cái. Tất cả họ đều mặc những bộ váy làm từ vải màu xanh lam; không trang điểm, chỉ buộc tóc bằng những sợi lụa trắng làm trang sức duy nhất. Họ đều đứng im lặng trong sân, cúi đầu.

Khi nhìn thấy cảnh này, Lưu Tam mới cảm thấy nơi này có vẻ giống một tổ chức từ thiện; ít nhất thì sân này cũng rất sạch sẽ, và những phụ nữ ở đây cũng không hề rách rưới, giống như những người ăn xin.

“Đây là vị y sĩ mới được bổ nhiệm,” chị dâu Tôn Ngũ nói to khi mọi người đã tập trung đủ, “Ông ấy đến để kiểm tra.”

Những phụ nữ đó cúi đầu chào: “Chúc ngài may mắn.” Giọng nói của họ rất yếu ớt và không đều.

Lưu Tam quan sát kỹ những người phụ nữ “kiên định giữ gìn đạo đức” này; khuôn mặt họ hoặc tái nh

Lưu Tam nhíu mày hỏi: “Ở đây một ngày cung cấp bao nhiêu bữa ăn?”

Người hầu trả lời: “Báo cáo với gia chủ: Một ngày hai bữa, một bữa cơm và một bữa cháo.”

“Còn trẻ con thì sao?”

“Cũng giống như vậy.” Chị dâu Sơn Ngũ không hiểu tại sao ông chủ Lưu lại quan tâm đến trẻ em đến thế.

“Thật là đáng tiếc,” Lưu Tam thở dài. Hơn một trăm phụ nữ này suốt năm suốt tháng bị giam cầm trong khuôn viên giống như những chiếc quan tài sống này, nhìn ra bốn phía, cả năm chỉ có máy dệt làm bạn. Sự tàn ác và lãng phí như vậy thực sự khiến người ta phẫn nộ. Trên khắp Hải Nam có rất nhiều người đàn ông khỏe mạnh, chăm chỉ nhưng lại không có vợ! Điều này thực sự trái với lý lẽ con người!

Anh nghĩ đến toàn bộ tỉnh Quảng Châu, toàn bộ tỉnh Quảng Đông, có rất nhiều phụ nữ kiên trì giữ gìn phẩm giá như vậy. Phong tục khuyến khích việc giữ gìn phẩm giá này cần phải được kiểm soát chặt chẽ.

Chị dâu Sơn Ngũ không hiểu điều gì khiến ông chủ Lưu cảm thấy đáng tiếc, trong lòng nghi ngờ liệu ông ta có để mắt đến một trong những phụ nữ góa cô đơn trẻ tuổi nào đó bên trong không… Điều đó thực sự không thể chấp nhận được. Cô suy nghĩ xem nếu ông ta thực sự làm ra chuyện đó, mình sẽ phải khuyên can như thế nào.

Dù chị dâu Sơn Ngũ có tàn nhẫn trong việc bóc lột những “phụ nữ giữ gìn phẩm giá” này, nhưng cô coi việc giữ gìn phẩm giá quan trọng hơn cả bầu trời. Thực sự, “đói chết là chuyện nhỏ, mất đi phẩm giá mới là chuyện lớn”. Thậm chí trong khuôn viên này, không nên cho phép một con chim én đực nào đậu xuống.

Lúc Lưu Tam đang suy nghĩ về cách cải cách toàn bộ Tổng y viện Phổ Khánh, đặc biệt là không được lãng phí nguồn lực con người ở đây, bỗng nhiên có ai đó la lên: “Ông chủ y! Cứu tôi!”

Lưu Tam giật mình, đám đông vốn im lặng như một cái giếng khô cũng bắt đầu xôn xao. Ai đó thấy một người phụ nữ xông ra từ đám đông, quỳ gối dưới bậc thang đá, liên tục cúi đầu, làm cho những tấm đá vang lên tiếng đập.

Chị dâu Sơn Ngũ hoảng sợ, vội vàng lao xuống kéo tóc người phụ nữ đó, mắng: “Mày gào thét cái gì vậy?!” Rồi cô muốn kéo cô ta ra sau.

Không ngờ người phụ nữ đó cứ chống cự mãnh liệt, tiếp tục khóc lóc và la lên: “Ông chủ, cứu tôi!”

Lưu Tam thấy có điều gì đó bất thường, vẫy tay ra lệnh: “Đừng kéo cô ấy, để cô ấy nói!”

Rồi anh hỏi người phụ nữ đó: “Cô có chuyện gì? Cứ nói ra.”

Chị dâu Sơn Ngũ không d

“Xin ngài hãy thương xót và cứu lấy mạng sống của đứa con tôi!”

Nghe vậy, Lưu Tam lập tức cảm thấy máu nóng dâng trào trong người, khuôn mặt đỏ bừng, giận dữ nói: “Chị Sơn Ngũ, điều này có thật không?!”

Chị Sơn Ngũ không ngờ người đàn ông trông có vẻ hiền lành này lại có thể nổi giận đến thế… Thường thì việc vứt bỏ những đứa trẻ ốm yếu vào tháp bỏ rơi trẻ sơ sinh cũng chỉ là chuyện bình thường mà không ai phản đối, vậy mà ông ta lại tức giận đến thế… Cô không khỏi quỳ gục xuống đất, run rẩy nói: “Thưa ngài, đây là quy tắc đã có từ lâu trong viện này… Con trai bà ấy mắc bệnh đậu mùa, không thể để lại được…”

“Đồ nói dối!” Lưu Tam la lên. “Đứng dậy ngay và dẫn tôi đến tháp bỏ rơi trẻ sơ sinh!”

Chị Sơn Ngũ vội vàng đứng dậy và ra ngoài, nhưng khi muốn quay lại khóa cửa, thấy vẻ mặt giận dữ của Lưu Tam và những người lính canh, cô không dám do dự nữa, mà vội vàng dẫn đường đi.

Tháp bỏ rơi trẻ sơ sinh nằm ngay sau cánh cổng sau của chùa Hoàng Hoa. Nơi đây trước đây là khu vườn của chùa, nhưng giờ đây đã trở nên hoang vu, đầy rác rưởi, phân dơi, mạng nhện, tổ ong và dấu vết của cáo. Cánh cổng sau mở toang, ngay bên cạnh là tháp bỏ rơi trẻ sơ sinh.

Tháp này có hình dạng giống như một ngôi tháp Phật, cao chưa đầy một trượng. Trên tường tháp có một cánh cửa nhỏ, phải cúi xuống mới vào được; phía trước tháp có một chiếc chậu gỗ bẩn thỉu.

Mao Tuý Dự giải thích rằng những đứa trẻ chết trong viện đều được đốt thành tro rồi cho vào tháp này; những đứa trẻ nhỏ của người dân qua đời cũng được đưa đến đây và cho vào chiếc chậu gỗ đó, sau đó được đốt thành tro và cũng được chôn cất trong tháp.

Khi anh tiến đến gần tháp, anh đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc – đó là mùi của xác chết đang thối rữa. Lưu Tam không khỏi nhăn mày, rồi lấy khẩu trang ra đeo vào. Khi cúi đầu nhìn xuống, anh thấy một xác chết trẻ em trần trụi nằm trong bụi gai cách mình khoảng năm sáu bước chân; đứa bé mới khoảng bốn năm tuổi, xác đã bị phân hủy, ruồi bay lượn trên đó.

Quanh khu vực đó, khắp nơi đều có những bộ xương trẻ em rải rác. Một bàn tay đã hóa xương trắng lòi ra khỏi bụi cỏ; nhìn kích thước, đó chắc chắn là xác của một đứa trẻ chưa đầy một tuổi.

Nhìn cảnh tượng kinh hoàng này, Lưu Tam cảm thấy máu nóng dâng trào trong người. Anh dựa vào thân tháp để bình tĩnh lại, rồi chỉ vào những bộ xương đó và nói với giọng run rẩy: “Điều này… là sao

“Các người nói về lương tâm thì sao lại không chôn cất xác đứa trẻ đi?!” Lưu Tam tức giận dữ, “Để xác nó nằm trơ ngoài hoang dã như vậy ư? Tôi vào đây đã thấy hai chữ ‘nhân nghĩa’ được treo trên cửa – nhưng suốt quá trình đi đến đây, tôi chưa thấy một chút nhân nghĩa nào cả! Nhân nghĩa của các người hết cả rồi, nuốt xuống bụng chó rồi à!”

Mao Tuý Dự không dám nói thêm gì, im lặng như con ve sầu.

Lúc Lưu Tam đang tức giận, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh. Anh dừng lại lắng nghe kỹ, có vẻ như tiếng khóc đó đến từ bên trong Tháp Bỏ Rơi Trẻ Sơ Sinh. Anh áp tai vào bức tường tháp và thật sự nghe thấy rõ ràng là có một đứa trẻ đang khóc bên trong.

Anh quay đến cửa tháp, cúi người muốn bước vào, nhưng trưởng đội canh gác vội vàng ngăn lại: “Thưa ngài, đừng vào đó, để tôi vào! Bên trong quá tối rồi!”

Nhờ lời nhắc này, Lưu Tam mới nhận ra rằng việc bước vào đó không an toàn. Anh nói: “Hãy chuẩn bị cho tôi một cây đuốc, tôi sẽ tự mình vào.”

Trưởng đội kiên quyết không chịu, cuối cùng cũng theo anh vào bên trong.

Vừa bước vào tháp, họ đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc. Nơi đây không tối như họ tưởng; trên tháp có vài ô cửa sổ nhỏ, ánh sáng lọt vào nên họ vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng, không cần đến đuốc.

Bên trong tháp, các tầng lớp đều chất đầy những chiếc bình gốm nhỏ, chất cao hơn cả người. Hầu hết những chiếc bình đó đã bị nghiền nát. Trên nền đất là một lớp gạch vỡ và tro cốt; nhiều bộ xương vụn không hề qua quá trình thiêu hóa, rõ ràng là đã được vứt thẳng vào đó. Giữa đống xương ấy, một đứa trẻ mặc chiếc áo bằng vải xanh lam đang khóc thảm thiết, giọng nói đã khàn đặc, dường như sắp không sống nổi nữa. Lưu Tam vội vàng nhấc đứa trẻ lên. Trưởng đội nói: “Thưa ngài, đứa trẻ này bị bệnh, e là sẽ lây nhiễm, để tôi cõng nó đi.”

Lưu Tam không nói gì, ôm đứa trẻ ra khỏi Tháp Bỏ Rơi Trẻ Sơ Sinh. Khi ra ngoài, dưới ánh nắng mặt trời chói chang, anh bảo trưởng đội: “Hãy che mặt đứa bé lại bằng chiếc mũ đồng của anh.”

Anh dùng chiếc mũ đồng của trưởng đội để che mặt đứa trẻ, tránh cho nó bị bỏng mắt khi đột ngột từ bóng tối bước ra ngoài ánh nắng mặt trời. Nhìn kỹ, đây là một đứa bé trai, khoảng một tuổi. Mặc dù da tái nhợt và gầy yếu, nhưng đứa bé được chăm sóc rất cẩn thận