Mọi người đều nghĩ như vậy; khi nghĩ đến việc bán tơ lấy tiền từ những cái kén tằm này, họ thấy rằng tơ của Bạch Hoa Hoa sẽ chuyển thành những đồng bạc quý giá, và điều đó khiến ánh mắt mọi người trở nên sáng lên. Mặc dù vẫn còn rất nhiều điều chưa biết, từ giai đoạn kích thích cây tằm phát triển cho đến lúc thu hoạch, nhưng ít ra đây cũng là một hy vọng. Tất cả mọi người đều gửi gắm niềm hy vọng mơ hồ ấy vào điều này.

“Nếu nói về tin tức mới, thì có một điều thú vị,” Thẩm Khai Bảo nói.

Điều thú vị nhất là tin đã lan truyền khắp thị trấn: vì mục đích cứu trợ nạn đói năm nay, quan lại đã quyết định giao việc mua bán tơ lụa cho cơ quan cứu trợ nạn đói, và bất kỳ doanh nghiệp nào muốn mua tơ lụa đều phải thông qua cơ quan này. Nghe nói chính quyền dự định sử dụng lợi nhuận từ việc bán tơ lụa để hỗ trợ người dân bị nạn.

Vì vậy, những doanh nghiệp sở hữu giấy phép đã đến thành phố Hàng Châu trong những ngày gần đây, được cho là để thảo luận với cơ quan cứu trợ nạn đói về tình hình thị trường tơ lụa.

Nghe được tin này, không khí vui vẻ ban đầu bỗng nhiên trở nên im lặng. Mọi người nhìn nhau, không biết liệu nên vui mừng hay lo lắng, bởi vì họ thực sự không hiểu rõ ý nghĩa của tin này là gì.

Một lúc sau, mới có người thì thầm: “Dù ai mua tơ thì cũng vậy thôi; miễn là thị trường tốt, chỉ cần được trả tiền là được.”

Nhưng có một ông lão lại lo lắng: “Không thể nào yên bình như vậy được… Từ xưa đến nay, mỗi khi chính quyền can thiệp vào các việc này, chúng ta, những người dân bình thường, luôn là những người chịu thiệt.”

Lời nói của ông lão nhận được sự đồng tình trong sự im lặng, và đám đông bắt đầu lo lắng, bất an. Có người thở dài, có người trở nên u ám.

Họ đã quá mệt mỏi với những khó khăn và bất công trong cuộc sống, nên niềm hy vọng của họ đã giảm xuống rất thấp; họ chỉ mong rằng mọi thứ sẽ không tồi tệ hơn nữa mà thôi.

Tuy nhiên, sự xuất hiện đột ngột của cơ quan cứu trợ nạn đói này đã đem lại một bóng ma u ám cho những hy vọng của mọi người, và họ không còn tâm trạng để trò chuyện nữa.

Mỗi người lấy những thứ mình đã nhờ Thẩm Khai Bảo mua, và đám đông tan rã trong bầu không khí bất an đó.

Thẩm Khai Bảo trở về nhà, uống một bát trà đậm – không phải trà thật, mà là trà làm từ lá dâu tằm. Sau đó, anh lấy túi tiền ra, đổ tất cả những đồng tiền đồng bên trong ra bàn và đếm từng đồng một.

Việc “điều hành con thuyền” không mang lại thu nhập nào

Lần này, anh ta kiếm được một khoản tiền nhỏ từ việc mua loại “giấy dùng để làm đồ giấy nến”. Các cửa hàng bán đồ giấy trong thị trấn bắt đầu bán một loại “giấy dùng để làm đồ giấy nến” mới, người ta nói rằng loại giấy này được vận chuyển từ Quảng Đông đến, vì vậy mọi người đều gọi nó là “giấy Quảng Đông”. Chất lượng của nó tốt hơn nhiều so với loại giấy tự làm tại các xưởng giấy địa phương, nhưng giá cả lại chỉ bằng một nửa. Ngay khi nó được tung ra thị trường, loại giấy tự làm trước đây đã trở nên kém hiệu quả trong việc bán hàng.

Thẩm Khai Bảo đã kiếm được một ít tiền từ việc mua loại “giấy dùng để làm đồ giấy nến” này, mặc dù số tiền đó không nhiều, nhưng ít nhiều cũng cho anh ta thấy một tín hiệu tích cực. Tuy nhiên, về vụ việc liên quan đến cơ quan cứu trợ thiên tai, anh ta thực sự không hiểu rõ lắm – trong lòng anh ta vừa lo lắng vừa mong đợi một cách phức tạp.

Thông tin về việc cơ quan cứu trợ thiên tai muốn thu mua tơ tằm như một cơn gió thoáng qua, tạo ra vài gợn sóng rồi sau đó biến mất không dấu vết. So với việc bán tơ, việc nuôi tằm mới là điều quan trọng hơn. Mọi gia đình đều đang bận rộn chuẩn bị cho việc này.

Thời tiết tiếp tục ấm lên, lá non trên cây dâu tằm dần dần mọc lớn, các khu rừng dâu tằm xung quanh làng đều phát triển tốt, nhìn từ xa trông giống như những tấm lụa xanh mướt được trải rộng trên những bức tường rào thấp màu xám trắng. Những cánh đồng lúa trước đây trống trải giờ đây đã được đổ nước vào, những người nông dân đói khát bắt đầu xuống đồng trồng lúa, và những con trâu cày cũng xuất hiện trở lại. Cơ quan cứu trợ thiên tai đã cho vay hạt giống, lương thực và trâu cày cho tất cả các làng xung quanh. Nhìn thấy những mầm lúa xanh um trên đồng, người dân làng Kýnh Xuyên cũng thở phào nhẹ nhõm – chỉ cần có thể trồng được lúa trong thời gian này, thì hy vọng rằng mùa thu hoạch cuối năm sẽ khá ổn định.

Đúng vào lúc này, người coi chùa ở phía đông làng, người vốn đã xuống cấp và chỉ còn lại nửa ngôi chùa đổ nát, bỗng nhiên biến mất không dấu vết. Khi mọi người đều ngạc nhiên, không lâu sau đóChỉ cần có tin tức lan truyền rằng tài sản của ngôi chùa đã được ai đó mua đi.

Không lâu sau, những người thợ xây đến và phá dỡ ngôi chùa đổ nát, sau đó xây dựng lại ngôi nhà mới. Những người đàn ông trẻ tuổi trong làng như Đinh Tráng thường xuyên giúp đỡ họ trong những công việc nhỏ và kiếm được một vài đồng tiền lẻ – tuy nhiên, người quản lý công việc rất keo kiệt, biết rằng sau mùa thiên tai mọi

Không ngờ vài năm trước, vì quá muốn có con cái, họ đã vay tiền để mua giống tằm, nhưng tằm lại bị bệnh, khiến cho họ không thu được gì cả. Đất đai và nhà cửa đều bị ông Cao chiếm lấy, và nghe nói cả gia đình họ còn phải đi làm nô lệ, sau đó biến mất không dấu vết.

Trong làng, mỗi khi có ai rảnh rỗi, họ luôn nhắc đến câu chuyện “Sự sụp đổ của gia đình Thẩm” để bàn tán, thể hiện sự thương cảm sâu sắc. Một số người còn bày tỏ thái độ khinh thường, cho rằng gia đình Thẩm là ví dụ điển hình cho những kẻ không biết kiên nhẫn trong cuộc sống.

Vì Lộ Đại và Thẩm Khai Bảo là anh em cùng nhà, mỗi khi có người nhắc đến gia đình Thẩm, Lộ Đại thường không muốn nói nhiều. Tuy nhiên, anh cũng cho rằng sự sụp đổ của họ hoàn toàn do chính họ tự gây ra. Anh từng ghen tị với anh họ này: anh ta giàu hơn mình, có nhiều đất đai hơn, thậm chí vợ anh ta còn xinh đẹp hơn nữa. Hơn nữa, Lộ Đại không biết cách quản lý vợ mình – Vương Tứ Niang, người luôn tỏ ra phóng khoáng và liều lĩnh, khiến người ta cảm thấy khó chịu. Thật đáng để họ phải đi làm nô lệ bây giờ… Đôi khi, Lộ Đại còn cảm thấy thỏa mãn vì điều đó.

Khi Vương Tứ Niang, người đã mất tích từ lâu, bỗng nhiên xuất hiện trở lại, cả làng đều tụ tập ở bến sông để xem chuyện gì đang xảy ra. Quả nhiên, đó là Vương Tứ Niang và chồng cô, họ ăn mặc khá chỉn chu, mặc dù không phải là lụa xa xỉ, nhưng áo quần vẫn mới và sạch sẽ, không hề có chỗ vá. Trên thuyền còn chất đầy những đồ đạc được che bằng lá cỏ tranh; có vẻ như họ đã kiếm được tiền ở nơi khác. Trên thuyền còn có bốn người đàn ông mạnh mẽ, trông rất đáng sợ.

Thuyền cập bến, Lộ Đại nhìn thấy đám người trong làng đang đứng xem, có vẻ e ngại, trong khi Vương Tứ Niang thì tự tin và thân thiện với mọi người. Khi gặp trẻ con, cô còn cho chúng kẹo. Mọi người ban đầu muốn xem họ phải chịu đựng điều gì, nhưng khi thấy cách hành xử của họ, họ lại không dám tiếp cận họ nữa.

Đất đai của gia đình Thẩm đã bị ông Cao bán đi từ lâu, vì vậy họ không còn chỗ ở trong làng. Mọi người đang thắc mắc họ sẽ ở đâu thì bất ngờ, họ lại đi thẳng đến ngôi nhà mới xây dựng. Họ dỡ xuống rất nhiều thùng hàng và chuyển chúng vào nhà.

Cả làng đều xôn xao! Gia đình Thẩm đã trở nên giàu có nhờ việc làm nô lệ à? Mọi người bắt đầu đưa ra nhiều suy đoán; có người nghĩ rằng con gái của họ đã trở thành thiếp thân và được chủ nhà yêu mến, vì thế cha mẹ cô cũng được hưởng lợi. Bằng chứng là

Chủ nhà muốn nuôi tằm và dệt lụa ở đây, biết rằng gia đình Thẩm Khai Bảo làm nghề này nên mới cử người đến đây đặc biệt.

Thẩm Khai Bảo nghe xong thấy có gì đó không ổn – chủ nhà của gia đình Thẩm lớn, khi đã no đủ rồi mà lại bắt người hầu của mình xuống làng để nuôi tằm và dệt lụa làm gì? Những người giàu có có tiền mua lụa xa hoa thì cần gì phải tự mình nuôi tằm nữa chứ? Chắc hẳn ở đây còn có điều gì đó ẩn sau đó… Chỉ riêng bốn người hầu đi theo thuyền đã có vẻ không tốt tính rồi.

Anh ta cảm thấy bất an, thậm chí khi Vương Tứ Niang đến mang bánh kếp mừng nhà mới được xây xong, anh cũng không trò chuyện nhiều với bà ấy – bánh kếp là thứ anh đã gần một năm không được thưởng thức, khi những chiếc bánh được đưa ra, mắt các đứa trẻ như muốn phun lửa vậy. Ngày Vương Tứ Niang trở về, một số đứa trẻ may mắn đã nhận được những viên kẹo mà bà ấy tặng; người ta nói rằng những viên kẹo đó ngọt hơn cả đường phèn, và còn có một loại kẹo chua ngon khác mà không biết phải gọi là gì… Cháu trai nhà Thẩm thì không nhận được kẹo, chỉ nghe bạn bè kể mà đã thèm đến nỗi rơi nước mắt.

Vương Tứ Niang không quan tâm đến thái độ lạnh lùng của Thẩm Khai Bảo, sau khi nói vài câu lời ngoại giao, bà ấy lại cho các đứa trẻ thêm hai viên kẹo rồi mới rời đi.

Chưa kịp Vương Tứ Niang ra khỏi nhà, mấy đứa trẻ nhà Thẩm đã vội vàng bóc giấy bọc kẹo ra và nhét vào miệng, khiến Thẩm Khai Bảo rất tức giận. Anh ta mắng chúng vài tiếng, khiến vợ mình cũng cảm thấy không thoải mái.

Tuy nhiên, những việc xảy ra sau đó dường như chứng minh rằng công việc của gia đình Vương Tứ Niang ở đây thực sự là nuôi tằm; bên bờ sông, người ta cũng bắt đầu thấy cả gia đình họ chuẩn bị dụng cụ nuôi tằm. Nhưng những dụng cụ đó hoàn toàn khác với những thứ mà người dân trong làng thường sử dụng; chúng nhẹ nhàng và đẹp đẽ hơn nhiều, và cũng có nhiều loại khác nhau. Nhìn thấy những thứ đó, người ta chỉ muốn tức giận – nuôi tằm là để chơi đùa à? Cần phải làm những việc vô ích và cầu kỳ như vậy sao! Chẳng lạ gì mà cả gia đình họ lại phải làm người hầu cho người khác!

Những cuộc tranh luận xoay quanh sự trở lại của vợ chồng Thẩm Khai Bảo và Vương Tứ Niang không kéo dài lâu, bởi vì lúc này mọi người đều đang “bận rộn” – người dân trong làng phải ra đồng làm việc, chuẩn bị dụng cụ nuôi tằm, và còn phải làm những việc khác nữa. Nam nữ, già trẻ đều bận rộn không ngừng nghỉ. Gia