Những ngày gần đây, mỗi buổi sáng, Giang Sơn đều đến văn phòng Cục Tình báo Đối ngoại muộn hơn bình thường một chút. Anh còn hình thành thói quen khá kín đáo: mỗi khi ngồi xuống, anh lại vô thức đặt tay lên mũi, như thể trên các ngón tay vẫn còn dấu vết của mùi nước hoa thơm ngát nào đó.

Thư ký trong văn phòng đã mang đến những tài liệu cần xử lý, và chúng được phân loại vào các giỏ tài liệu tương ứng dựa trên những nhãn hiệu được gắn sẵn. Đây là một thư ký bí mật được điều động từ khóa học đào tạo chuyên môn về an ninh chính trị; anh ta chỉ đảm nhận công việc văn phòng mà thôi. Giang Sơn chưa bao giờ thuê thư ký riêng để giúp đỡ trong cuộc sống hàng ngày; anh sống một mình trong một căn hộ và ăn uống tại căn tin của cơ quan.

Anh nhắm mắt lại một lúc để loại bỏ hình ảnh người phụ nữ vẫn còn ám ảnh trong đầu mình từ tối hôm trước, sau đó cầm lấy túi tài liệu có dấu niêm phong màu đỏ ở phía trên; nhãn trên túi cho biết tài liệu này đến từ chi nhánh Macau. Mức độ bí mật của tài liệu được xếp vào hạng cực kỳ khẩn cấp và tuyệt mật.

Chi nhánh Macau là cửa sổ và con đường quan trọng giúp Cục Tình báo Đối ngoại theo dõi diễn biến của người Châu Âu và Châu Á ở khu vực Đông Nam Á, đồng thời duy trì các kênh liên lạc với Dòng Tên; chi nhánh này được coi là một trong những trung tâm quan trọng nhất.

Khi mở túi giấy da được niêm phong bằng sáp, một lá thư kiểu Châu Âu rơi ra. Nhìn vào huy hiệu cầu kỳ trên thư, anh biết ngay đây là thư của Lan Độ.

Bên trong lá thư, giấy viết có in huy hiệu gia tộc tinh xảo; có rất nhiều trang giấy. Nội dung thư được viết bằng tiếng Bồ Đào Nha của Bá tước Fan Na No Ba khá lộn xộn; phía dưới thư có phần dịch sang tiếng Việt. Trong thư, Ngụy Tư đã mô tả chi tiết những phát hiện mới của mình tại Manila – một sân bắn pháo mới được xây dựng; người Tây Ban Nha đã sở hữu một loại pháo có nòng xoắn, kèm theo đạn pháo và đạn chùm được trang bị loại thuốc nổ đặc biệt. Cuối cùng, Ngụy Tư cẩn thận đưa ra suy đoán của mình: người Mỹ gốc Nhật tên Hải, người mất tích trên tàu Thanh Cá, hiện đang ở Manila và đã trở thành kỹ sư quân sự chủ chốt được Tổng đốc Salamanca tin tưởng sâu sắc.

Giang Sơn đọc tỉ mỉ bản báo cáo ba lần, sau đó đặt tài liệu xuống, cầm chuông điện thoại nam châm trên bàn làm việc và gọi điện: “Alô… Phòng điện thoại chính không? Xin kết nối với Ủy ban điều hành… Có ai ở đó không?”

……Chủ tịch Văn? ……Được rồi, tôi sẽ kết nối với văn phòng Chủ tịch Văn ngay…

Mặc dù không xuất hiện công khai nhiều lần, nhưng Bá tước Fananovia vẫn gây ra không ít xôn xao trong giới thượng lưu Manila. Những quý cô địa phương đều rất quan tâm đến ông ta, và các truyền thuyết về ông ta trở thành chủ đề thu hút sự chú ý nhất trong các buổi trò chuyện riêng tư. Điều này không tránh khỏi việc gây bất mãn cho những người chồng của họ – những quan chức Thực Dân Địa và các doanh nhân giàu có. Các doanh nhân đặc biệt ghét bá tước, bởi vì thói sống xa hoa mà không cần phô trương của ông ta khiến cho phong cách “những kẻ mới nổi giàu có” của họ trở nên vô giá trị và thật nực cười. Esteban Sanafria luôn tuyên bố rằng bá tước chỉ là một kẻ lừa đảo, thực chất là một tên trộm đã trốn thoát từ Tân Tây Ban Nha. Tuy nhiên, tại một buổi gây quỹ chuẩn bị cho lễ hội Thánh Peter, những lời nói này của Sanafria đã bị chỉ trích gay gắt: “Ông luôn có thói quen đánh giá người khác theo tiêu chuẩn của mình,” một tu sĩ Dòng Tên đến từ Macau đã phản pháo ông ta như vậy. Các tu sĩ thuộc Dòng Dominica và Dòng Phanxicô, những người đã nhận được khoản quyên góp lớn từ ông Lande, cũng đồng loạt lên tiếng ủng hộ quan điểm này. Sanafria nhận ra rằng mình không chỉ trở thành trò cười của cả thành phố, mà còn có nguy cơ trở thành kẻ thù của các tu sĩ và bị coi là dị giáo – người ta nói rằng các thanh tra tôn giáo luôn rất quan tâm đến niềm tin tôn giáo của các doanh nhân giàu có. Để tránh thu hút sự chú ý của họ, ông ta đành phải nhẫn nhục trước bá tước, và trong lòng thì càng ghét bá tước hơn.

Cuộc tranh cãi này không hề ảnh hưởng đến Ngụy Tư Lande; thực ra, ông ta hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Hiện tại, ông đang tập trung vào việc chiêu mộ các sĩ quan Thực Dân Địa, mời họ đi săn cùng nhau và tổ chức những bữa tiệc lớn chưa từng có ở đây để đãi họ. Những nỗ lực này nhanh chóng mang lại kết quả: Thiếu tá Alfonso đã khen ngợi những con ngựa tốt và vũ khí hiệu quả của bá tước, cũng như kỹ năng bắn súng xuất sắc của ông. Đại tá Echazu thì say mê trong men rượu rum, rượu mật ong, rượu brandy trái cây và những đĩa thức ăn ngon lành. Đặc biệt là loại rum được làm lạnh bằng nước giếng sau khi trộn với nước ép trái cây, dưới cái nóng khủng khiếp của Manila, nó thực sự giống như một thứ rượu quý hiếm. Vì các tu sĩ Dòng Tên đều khen ngợi bá tước vì lòng dũng cảm chiến đấu vì vinh quang của Chúa, và ông ta lại rất hào phó

Tiếng trống vang dội như sấm sét; người đầu tiên xuất hiện trong hàng quân là Đại úy kỵ binh Pilar, chỉ huy của đội quân thuộc sự chỉ huy của Echazu. Ngay lập tức, một kỵ binh bên cạnh Ngụy Tư đã lao ra đối đầu với ông ta. Hai người đã có một cuộc rượt đuổi gay cấn; Đại úy Pilar thể hiện tài năng cưỡi ngựa của mình, linh hoạt tránh khỏi những quả bóng đá được người đuổi ném ra, hoặc dùng khiên để chặn đứng chúng một cách chính xác. Từ phía sau hàng quân, lại có thêm một kỵ binh khác lao ra hỗ trợ Đại úy, khiến người đuổi ban đầu trở thành người bị truy đuổi. Ngụy Tư cũng phi ngựa ra, điều tiết chiến thuật để hỗ trợ đồng đội của mình. Những kỵ sĩ này liên tục lao ra từ hàng ngũ, và cuộc thi cuối cùng biến thành một trò chơi hỗn loạn với việc ném bóng đá cho nhau. Những người hầu theo sau chạy lung tung khắp nơi, vừa nhặt bóng đá lên đưa cho chủ nhân, vừa phải cẩn thận tránh khỏi những gót giày ngựa. Đây thực sự là một công việc đòi hỏi kỹ năng. Thằng ngốc nghếch Shrike đã bị những quả bóng đá bay lượn khắp nơi đâm trúng vài lần, ngã xuống cỏ… May mắn thay, nó không bị gót giày ngựa giẫm phải.

Trò chơi kết thúc vào lúc 10 giờ sáng. Rõ ràng, Bá tước vẫn còn rất thích thú, và ông ta đề nghị được tham quan Pháo đài Santiago. Yêu cầu của ông ta được đáp ứng một cách dễ dàng; tuy nhiên, sau hai giờ vận động mạnh mẽ, vị Đại tá già này cảm thấy mệt mỏi. Ông ta yêu cầu Đại úy Pilar đi cùng mình, sau khi xin lỗi, ông ta lập tức quay trở về doanh trại.

“Nơi đây thật sự rất mát mẻ,” Đại úy Pilar ngạc nhiên quay đầu lại và thấy Bá tước đang nhìn mình, với nụ cười nhe răng đặc trưng của ông ta – nụ cười dùng để che giấu cảm xúc thật. Gần trưa, ánh nắng mặt trời nhiệt đới gay gắt bắt đầu chiếu rọi; những giọt mồ hôi rơi từ dưới bộ tóc giả phủ phấn của Đại úy kỵ binh, chảy thành dòng trên má ông. Sự kiên nhẫn của Bá tước thực sự khiến ông ta không thể chịu đựng nổi; ông ta dường như rất quan tâm đến mọi căn phòng, mọi góc cạnh trong pháo đài, thậm chí cả các đường ống thoát nước và lỗ thông gió, và muốn quan sát chúng một cách kỹ lưỡng. Hơn nữa, ông ta còn đi bộ với bước đi không tự nhiên và mang tính cơ học. Đại úy Pilar không biết rằng vị khách quý của mình đang sử dụng phương pháp đo bước chân để ước lượng kích thước của pháo đài, khoảng cách giữa các vị trí đặt pháo và công sự phòng thủ, cũng như giữa các căn phòng trong doanh trại… Ông ta cứ nghĩ rằng Bá

Ngụy Tư giơ tay lên cao đầu và sờ vào miệng pháo; hóa ra nó không hề có rãnh xoắn. Cái pháo được lắp đặt trên bệ pháo này chỉ là một khẩu pháo trường thông thường mà thôi.

“Hãy nhìn cái này xem,” Đại úy Pilar ngắt lời ông.

“Đây không phải là lò sưởi sao?” Ngụy Tư nhận thấy trên bệ pháo, cứ cách vài vị trí lại có một chiếc lò gạch; “Tôi biết cái thứ bên cạnh đó là ống thổi dùng để nấu ăn của người Trung Quốc.”

“Đúng vậy, đó chính là ống thổi. Sự am hiểu sâu rộng của ông thực sự khiến chúng tôi ngạc nhiên.”

“Nếu đây là loại lò dùng để ném lựu đạn, tôi không hiểu tại sao lại cần phải thiết kế một chiếc ống thổi hoa mỹ đến thế? Thông thường, chỉ cần đặt một cái chảo lên đó thôi mà… Chẳng lẽ Đại tá muốn binh sĩ trên bệ pháo cũng có thể ăn cơm nóng hàng ngày sao? Điều đó sẽ khiến họ trở nên lười biếng mất.”

“Ông đã sai hoàn toàn rồi,” Đại úy nói với nụ cười giả tạo của kẻ tự cho mình thông minh, “Đây là tác phẩm tuyệt vời của Thống đốc. Ông ấy đã nghe theo ý kiến của kẻ Nhật Bản đó và tạo ra thứ mới lạ này. Những quả đạn được nướng trên chiếc lò này không phải là bánh mì hay nồi canh, mà chính là đạn pháo. Ông đã từng thấy chưa? Trước khi bắn, người ta phải đặt đạn lên lò để làm nóng chúng trước.”

“Chưa, tôi chưa từng nghe nói đến điều này.”

“Sau đó, khi bắn ra, những quả đạn đó sẽ khiến mục tiêu bị thiêu cháy… Đây quả thực là một ý tưởng tuyệt vời! Ha, có lẽ nên bọc đạn bằng cỏ chanh, rắc thêm một chút muối và tiêu, biến chúng thành những “con gà nướng thơm ngon”. Khi bắn đi, người Hà Lan và Anh chắc chắn sẽ rất biết ơn ân huệ của chúng ta đấy. Ông mệt rồi chứ? Tôi sẽ dẫn ông xuống dưới.”

Trong lòng, Lãnh đội nghĩ rằng đại úy này thực sự có kiến thức hạn chế… Hoặc có lẽ do ông luôn phục vụ tại Philippines, nơi mà những cuộc chiến tranh ở cấp độ thấp là điều bình thường. Việc sử dụng đạn cháy đã được làm từ lâu ở châu Âu rồi.

Nhưng cũng tốt thôi… Những người bảo vệ Manila chỉ là những tân binh thì cũng tốt hơn nhiều so với những cựu chiến binh từng tham gia Cuộc chiến ba mươi năm.