Ngày 9 tháng 5 năm 1635, khi bình minh vừa ló dạng, trong làn sương buổi sáng, đại đội Quân nhân Dân tộc Vũ Châu được chia thành sáu chiếc thuyền lớn để rời khỏi Vũ Châu và bắt đầu cuộc tuần tra dọc theo sông lần đầu tiên.

Theo thông báo qua radio, đoàn tàu tiếp tế xuất phát từ Triệu Khánh đã rời đi vào sáng nay và dự kiến sẽ đến Ninh Đảm vào buổi tối.

Nhiệm vụ của đại đội Integrate là phải đến Ninh Đảm trước buổi tối hôm nay để đón tiếp đoàn tàu tiếp tế, giao nhận công việc với đội quân của Triệu Khánh có nhiệm vụ bảo vệ đoàn tàu, sau đó hộ tống đoàn tàu an toàn trở về Vũ Châu.

Người chỉ huy nhiệm vụ này là Trần Tứ – ông ấy đã nói với Tiền Đa rằng đây là lần đầu tiên đại đội Integrate thực hiện nhiệm vụ, vì vậy việc ông ấy tự mình chỉ huy sẽ phù hợp hơn. Tiền Đa đồng ý với quyết định này.

Nhiệm vụ không quá phức tạp, đó cũng là lý do Tiền Đa yên tâm giao cho Trần Tứ chỉ huy đội. Thành thật mà nói, Tiền Đa tin tưởng Lý Đông hơn là Trần Tứ. Mặc dù Trần Tứ có thời gian phục vụ lâu hơn Lý Đông và từng phục vụ tại trung đoàn canh gác với các hoạt động huấn luyện rất nghiêm ngặt, nhưng trung đoàn này hầu như không có kinh nghiệm chiến đấu thực tế; họ chủ yếu thực hiện các nhiệm vụ canh gác trong thành phố suốt nhiều năm.

Theo quan điểm của Tiền Đa, kỹ năng di chuyển theo đội hình của Trần Tứ hoàn hảo không thể chê vào đâu được; ông ấy thuộc lòng các quy định và sách hướng dẫn bộ binh một cách chuẩn xác. Dù kỹ năng bắn súng và đấu kiếm của ông ấy không phải xuất sắc nhất, nhưng ít ra cũng ở mức khá tốt. Nhìn chung, Trần Tứ là một người lính rất giỏi.

Tuy nhiên, ông ấy có một nhược điểm lớn: thiếu kinh nghiệm chỉ huy trong các trận chiến thực tế. Ông ấy cũng không có kinh nghiệm làm sĩ quan, nhưng lại được thăng chức trực tiếp lên vị trí chỉ huy ba đại đội – liệu ông ấy có đủ năng lực để đảm nhận vai trò này hay không vẫn còn là điều chưa biết.

Mặc dù Lý Đông cũng chưa từng làm sĩ quan, nhưng ông ấy đã thực sự phục vụ hai năm trong các đơn vị chiến đấu thực tế và từng giữ chức vụ trung sĩ. Ông ấy đã nhiều lần chỉ huy các đội thực hiện nhiệm vụ đảm bảo an ninh, vì vậy kinh nghiệm của ông ấy trong lĩnh vực này khá phong phú. Ban đầu, Tiền Đa dự định giao nhiệm vụ chỉ huy đại đội Integrate cho Lý Đông.

Bây giờ, vì Trần Tứ tự nguyện đề nghị, việc để ông ấy thử sức cũng không sao cả. Dù sao, kinh nghiệm thu được trong các trận chiến thực tế cũng quý giá hơn nhiều

Trong số đó, hai con tàu số 1 và số 2 – những con tàu đóng vai trò là tàu dẫn đầu – được cải tạo tại xưởng đóng tàu ở Hồng Kông. Hai bên thân tàu được lắp đặt thêm các tấm thép bảo vệ, và phía sau tàu có một giá đỡ pháo cố định để gắn khẩu pháo Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound; giá đỡ pháo này cũng được mang theo tàu, và có thể được sử dụng khi cần thiết trên bờ.

Các con tàu khác vì chưa kịp quay lại Hồng Kông để cải tạo nên đã được sửa chữa tạm thời tại Tam Thủy. Vì tỉnh Quảng Đông không có những tấm thép lớn và cũng không có công nhân hàn, nên họ chỉ dùng những hàng rào làm từ tre để bảo vệ hai bên thân tàu – tương tự như những chiếc khiên tre mà người Nhật sử dụng – và phủ thêm đất sét vàng bên ngoài để chống cháy. Các con tàu này cũng không được trang bị pháo hay máy đánh chữ; việc tấn công đối phương phụ thuộc vào lực lượng bắn súng của binh lính điều khiển trên tàu.

Vì chỉ có khoảng một phần ba số người trong biệt đội được điều động từ các đội cơ bản đến đây, nên mỗi con tàu chỉ có 5 khẩu súng ngắn Nam Dương. Điều này khiến cho lực lượng tấn công từ xa của hạm đội rất yếu. Để bù đắp cho sự thiếu hụt vũ khí này, Tiền Đa và Trần Tứ đã điều động một số binh sĩ Quân Minh biết sử dụng vũ khí từ các đội khác đến, và những vũ khí bị tịch thu tại Vũ Châu cũng được phân bổ cho các con tàu. Những vũ khí này chủ yếu là những khẩu súng ngắn loại Ban Giô và một số khẩu súng Pháp; mỗi con tàu được trang bị khoảng mười đến hai mươi khẩu như vậy. Theo kế hoạch của Trần Tứ, mặc dù những vũ khí này có độ chính xác không cao và tốc độ bắn chậm, nhưng sức mạnh của chúng vẫn rất lớn, và có thể gây ra tổn thương nghiêm trọng cho đối phương trong các trận chiến cận chiến.

Những vũ khí này được đặt trên các lỗ bắn của hàng rào, tạo thành một hàng dày đặc, giống như những con nhím.

Động cơ hơi nước rầm rộ, phun ra khói đen và sương trắng. Các binh sĩ Quốc dân quân đứng trên thuyền, cầm giáo; những người không đang trực ban thì ngồi trên những chiếc ba lô của mình – khắp nơi trên thuyền đều là ba lô và những thùng gỗ chứa đồ tiếp tế. Những binh sĩ đang trực ban đứng trên những thùng gỗ, nhô đầu ra ngoài hàng rào, nhìn quanh một cách chán chường. Mỗi con tàu lớn đều kéo theo một con thuyền nhỏ phía sau, trên đó chất đầy củi khô.

Tỉnh Quảng Đông không thiếu than, nhưng hầu hết các mỏ than đều chưa được khai thác vào thế kỷ 17. Trên đoạn đường từ Quảng Châu đến Vũ Châu, không có nơi nào có thể cung cấp than ngay tại chỗ; ngoại trừ những điểm then chốt như Tam Thủy và Triệu Khánh

Để tránh tình trạng dừng thuyền giữa đường để lên bờ thu thập nhiên liệu – hành động vừa nguy hiểm vừa lãng phí thời gian – hầu hết các con tàu đều kéo theo một chiếc thuyền chở nhiên liệu không có động cơ khi đang di chuyển. Mặc dù Tiền Đa cho rằng việc này tiềm ẩn nhiều rủi ro, nhưng vì ở khu vực Địa phương của tỉnh Wuzhou không thể cung cấp than đá để bổ sung nhiên liệu, họ cũng chỉ có thể chấp nhận điều đó mà thôi.

Vào tháng Năm, khi mùa hè mới bắt đầu ở Guangdong, ánh nắng mặt trời chói chang khiến các binh sĩ chỉ có thể trú ẩn dưới những tấm bạt che nắng. Ánh nắng gay gắt, thân tàu rung chuyển do máy hơi nước hoạt động, khói bụi đậm đặc… Chỉ sau một thời gian ngắn khởi hành, đã có rất nhiều người cảm thấy đau đầu, chóng mặt.

“Những ai cảm thấy khó chịu hãy báo cáo và ra bên ngoài thuyền để nôn!” “Không được đi lang thang tự do!” “Hãy chú ý quan sát xung quanh!”… Lý Đông cùng các sĩ quan đi lại giữa đám đông trên các con tàu, dùng giọng nói lớn để nhấn mạnh kỷ luật, đồng thời thỉnh thoảng dừng lại kiểm tra trang thiết bị của một số người và an ủi họ một cách qua loa. Mặc dù số lượng binh sĩ được giảm bớt khá nhiều, nhưng những người từng tham gia chiến đấu thực sự không nhiều, vì vậy vẫn có rất nhiều người cảm thấy lo lắng.

Trước khi khởi hành, mỗi người trong biệt đội đều nhận được một cây dao chuẩn mực cùng một số vật dụng linh tinh khác. Rõ ràng, điều này không phải vì các chỉ huy tin tưởng vào họ quá mức, mà là do tình hình diễn ra ngày càng phức tạp, buộc Bắc Vĩ phải ra lệnh “nâng cao trang bị cho Quân đội Quốc dân càng nhiều càng tốt”.

Khi Quân đội Nam Hoa tiến công, sự cai trị của Đại Minh tại Guangdong bắt đầu sụp đổ. Những người dân tộc Yao, vốn đã không yên phận và bắt đầu liên kết với nhau bí mật, đã tận dụng cơ hội này để phát động cuộc nổi dậy, tấn công các đơn vị Quân Minh còn sót lại ở khắp nơi. Do lực lượng của Quân đội Nam Hoa không đủ mạnh, ngoài việc điều động một số quân đội đến kiểm soát các thị trấn, họ không thể thiết lập được sự cai trị hiệu quả ở các vùng núi. Cuộc nổi dậy của người Yao diễn ra mạnh mẽ hơn cả những gì đã từng xảy ra trong lịch sử, lan rộng nhanh chóng. Hàng chục nghìn người Yao đã chiếm giữ thị trấn Lienshan và tiến hành tấn công khắp nơi. Các đơn vị Quân Minh, mất đi sự chỉ huy và không còn ý chí chiến đấu, không thể chống đỡ nổi. Gần như toàn bộ vùng núi phía tây bắc của Guangdong đều bị cuốn vào cuộc nổi dậy này; nhiều căn cứ quân sự bị

Đặc biệt là khi Phục Ba Quân tiến hành các chiến dịch trừng phạt, mọi bên đều có những hành động gây cản trở. Tình hình dường như trở nên phức tạp và nguy hiểm trong chốc lát.

Lý Đông không rõ lắm về tình hình hiện tại – trong cuộc họp, anh chỉ được biết rằng “tình hình rất căng thẳng”, còn những thông tin chi tiết thì anh biết rất ít. Rõ ràng là những binh sĩ mới này không thể đối đầu trực tiếp với kẻ thù trên chiến trường chỉ vì họ được trang bị thêm vài con dao chém. Có thể họ đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh và cũng có một chút ý chí đoàn kết, nhưng quan điểm chung của các sĩ quan và hạ sĩ là: bất kỳ lúc nào cũng phải giám sát chặt chẽ nhóm binh sĩ mới này, buộc họ phải tổ chức thành đội hình đặc biệt chặt chẽ. Chỉ cần lơ là việc kiểm soát họ một chút thôi, họ sẽ bỏ trốn đi đâu đó mất. Chưa kể đến việc họ chưa được huấn luyện kỹ lưỡng về chiến thuật hay cách sử dụng vũ khí; nếu đối đầu với quân địch, những cây giáo thông thường sẽ chẳng có tác dụng gì cả.

May mắn thay, các cấp trên cũng hiểu rõ về sức mạnh chiến đấu thực sự của họ, vì vậy nhiệm vụ được phân công lần này không quá khó khăn – hơn nữa, họ còn có phương tiện di chuyển là những chiếc thuyền lớn; nếu không thể chiến thắng, họ chỉ cần lên thuyền và bỏ chạy mà thôi.

Hạm đội lặng lẽ tiến xuôi dòng sông, và nhanh chóng qua được khu vực Xí Long Châu. Ở đây có một trạm kiểm soát của Phục Ba Quân. Hạm đội sông nội cũng đã triển khai các tàu pháo canh gác tại đây, nhưng đi xa hơn về hướng dòng chảy, ngoại trừ các thị trấn và làng mạc có tầm quan trọng về giao thông, thì Phục Ba Quân gần như không còn sự hiện diện quân sự nào ở hai bên bờ sông nữa.

Hiện tại, trên sông Tây Giang không thấy bóng dáng con thuyền nào, và ven bờ cũng hoàn toàn vắng vẻ. Nhiều làng nhỏ không còn người ở, một số thậm chí đã trở thành đống đổ nát; những làng mạc lớn hơn thì có người canh gác, nhưng mặc dù là mùa xuân, vẫn không thấy nhiều người ra đồng làm việc. Thỉnh thoảng, còn có khói đen bay lượn trên bầu trời, không biết đó là khói do chiến tranh gây ra hay là khói cảnh báo.

Sáu con thuyền của họ lênh đênh một mình trên dòng sông rộng lớn này, khiến Lý Đông cảm thấy rùng mình.

“Thật là cảnh tượng bi thảm…” Lý Bác Đôn đứng trên một cái thùng gỗ, thì thầm một mình. Anh vốn xuất thân từ một đơn vị vệ binh ở Triệu Khánh, nên rất quen thuộc với khu vực sông Tây Giang này.

“Có câu nói: Thà làm chó sống trong thời bình còn hơn là sống trong th