Họ Cử nhân Hà ngồi thẳng lưng sau chiếc bàn trong phòng đọc sách, vẻ mặt không biểu cảm khi nhìn vào tờ giấy trước mắt, trong lòng thì lại buồn cười không ngớt.

“Thông báo quan trọng” của người Úc chỉ là thứ này sao? Chỉ là một tờ giấy trắng mỏng với vài dòng chữ thôi… Thành thật mà nói, ngay cả các văn kiện liên quan đến việc đánh bắt hải sản cũng không tầm thường đến thế. Dù nó có tầm thường đi nữa, nhưng vì trên đó rõ ràng ghi là “thư mời”, thì ít ra cũng nên được đóng gói cẩn thận một chút chứ. Có vẻ như những người này hoàn toàn đã quên mất về những quy tắc lễ nghi cơ bản.

“Chỉ có một tờ thôi à?” Họ Cử nhân Hà nhướng mày, nhìn về phía Quản sự Hà Tứ đang đứng im bên cạnh.

“Bẩm hạ trả lời, thực sự chỉ có một tờ thôi. Khi nhận được, tôi cố tình ở lại trong phòng một lúc để quan sát; tất cả các Quản sự khác cũng đều nhận được tờ giấy mỏng này mà thôi, kể cả Quản sự Yên của nhà Gao Lão gia.”

“Nếu không có văn kiện nào khác, thì văn phòng Liên hiệp công thương có yêu cầu gì đặc biệt không?”

“Bẩm hạ trả lời, không có gì khác cả. Ngài yên tâm, tôi sẽ không làm sai sót trong chuyện này đâu. Khi chúng tôi vào phòng, mọi người đều được dẫn đến quầy để xếp hàng; mỗi người nhận được tờ giấy rồi ký tên vào một cuốn sổ. Người làm việc ở văn phòng còn khá trẻ, ngoài việc hỏi tên ngài ra, không hề nói thêm điều gì khác.”

Nghe xong lời trả lời của Hà Tứ, Họ Cử nhân Hà không đưa ra ý kiến gì, chỉ tiếp tục quan sát tờ giấy đó. Trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ ngắn gọn; không có gì quan trọng cả. Chỉ nói rằng sau năm ngày nữa, tại tòa án ở Quảng Châu sẽ xét xử vụ án “Thuế in” đã xảy ra trước đó, và mời mọi người đến dự phiên tòa.

Nói là “thư mời” thì còn hơn là “thông báo” – đúng rồi, “thông báo”! Họ Cử nhân Hà nghĩ về “từ mới” này. Mọi thứ của người Úc đều lạnh lùng như vậy, không hề có chút tế nhị hay lịch sự nào cả.

Còn về vụ án này thì cũng không có gì đặc biệt; gần đây, tin tức về nó đã lan truyền khắp nơi. Không chỉ xuất hiện trên tờ báo “Dương Thành Nhanh Báo”, mà còn được nhiều người bàn tán sôi nổi trong các quán trà, đặc biệt là vụ tự tử của Chu Tiểu Nhãn, điều này càng làm cho vụ án này trở nên hấp dẫn và mang tính huyền thoại hơn.

Tất nhiên, với tư cách là một “người có học thức”, Họ Cử nhân Hà không hề quan tâm đến những câu chuyện được bàn tán sau bữa ăn như vậy; những tờ báo của người Úc mới chính là thứ ông thích đọc nh

Trong thời đại Minh Thanh, hầu hết các quan chức của cơ quan kiểm soát Sa Wan đều do họ Hoắc nắm giữ quyền lực.

Tuy nhiên, chính vì sức ảnh hưởng quá lớn của gia tộc mình, Hoắc Vĩ lại cảm thấy lo ngại. Người Úc cai trị rất nghiêm ngặt và theo phương thức của nhà Hán; họ khó có thể khoan dung với những gia tộc độc chiếm quyền lực địa phương. Dù việc trở thành “vua nhỏ” tại địa phương có vẻ thoải mái, nhưng nếu bị hoàng đế thực sự trừng phạt, thì gia tộc đó sẽ gặp họa lớn! Vì vậy, ông luôn theo dõi từng động thái của người Úc, không chỉ vì bản thân mình mà còn để gia tộc tránh được rủi ro.

Hoắc Vĩ có mối quan hệ cũ với Lưu Đại Lâm, vì vậy vào đầu năm, ông đã đặc biệt đến thăm Lưu Đại Lâm tại Lâm Cao. Sau khi trở về, Hoắc Cử nhân dần hiểu được ý nghĩa của các bài báo và càng thấy rằng người Úc này thật sự đáng chú ý; những cách suy nghĩ và hành động của họ thậm chí còn khiến ông muốn “truyền bá rộng rãi”. Điều duy nhất khiến Triệu Lão không hiểu là câu cuối cùng trong “thư mời”: “Những đơn vị và cá nhân nhận được thông báo, nếu quyết định tham gia theo dõi phiên tòa, xin vui lòng đến Tòa án Thành phố Quảng Châu đăng ký trong vòng ba ngày.”

Nói về tiếng mới, Hoắc Cử nhân giờ đây cũng có thể đọc hiểu được phần nào, nhưng ông vẫn không thể hiểu hết ý đồ của người Úc. Kết hợp với “phiên tòa công khai” trước đó, liệu việc mời mọi người đến theo dõi phiên tòa này có phải là quy tắc thông thường trong việc xét xử của họ? Hay đây chỉ là cách để họ “dùng vài con gà” để cho mọi người thấy “máu me”?

Thấy chủ nhân gật đầu nhẹ, Hoắc Tứ tiến lại gần hơn một bước và thì thầm: “Thưa chủ nhân, liệu con có nên đi đăng ký tại tòa án trước không ạ?”

“Không cần vội,” Hoắc Cử nhân đặt tờ thông báo xuống, nhấp một ngụm trà rồi nói tiếp: “Lúc nãy ngươi nói đã gặp Quản sự Yên phải không? Ngươi có hỏi Gao Lão gia xem ông ấy đã xử lý chuyện này như thế nào chưa?”

“Thưa chủ nhân, con đã hỏi rồi. Gia tộc Cao Gia không chỉ xử lý mà còn cố tình nịnh hót Quản sự Yên; ngay sau khi ra khỏi cửa Hiệp hội Thương mại, ông ấy đã la hét và đi đăng ký tại tòa án ngay. Thưa chủ nhân, liệu chúng ta…?”

“Đừng vội, đừng vội,” nghe vậy, Hoắc Cử nhân cười nhẹ, mở chiếc quạt giấy và lắc nhẹ: “Ngày mai ngươi đi cũng không muộn đâu.”

Hoắc Cử nhân không hề đoán sai; mặc dù Hoắc Tứ phải đến tòa án đăng ký vào buổi chiều hôm sau, nhưng ông vẫn xếp được vào vị

Do các sự thật đã được làm rõ và hầu hết các thành viên chính của Gia Đình Lâm đều thừa nhận tội danh, quá trình xét xử chỉ mang tính hình thức mà thôi. Mặc dù việc đọc bằng chứng và lời khai của nhân chứng đã tiêu tốn khá nhiều thời gian, nhưng quá trình xét xử vẫn diễn ra thuận lợi, không có gì phát sinh ngoài dự kiến.

Kết quả cuối cùng vừa hợp lý vừa nằm ngoài dự đoán của mọi người. Điều hợp lý là, khi tuyên án, lãnh đạo Liang nói rằng Gia Đình Lâm đã trốn thuế với số tiền lớn, ảnh hưởng xấu đến xã hội; ngay cả sau khi các biện pháp quản lý thuế được thực hiện, họ vẫn không từ bỏ hành vi này, thậm chí còn cố tình giấu giếm tài sản và khai báo sai sự thật, do đó bị kết án tử hình đối với bốn người là Lin Yigong, Lâm Tôn Hiệu, Lin Er và Lin Sui, và án này sẽ được thi hành ngay lập tức; đồng thời, họ cũng bị tịch thu tài sản bất hợp pháp và phải nộp tiền phạt. Ba mươi một người khác, bao gồm Lin Zunjing, Lin Zunde, Cai Kun, Sun Rang và Huo Bing Nian, bị kết án lưu đày; họ có thể tự chọn địa điểm lưu đày giữa Hồng Ký của Việt Nam, Kaohsiung của Đài Loan hoặc Đảo Jeju. Họ cũng bị tịch thu tài sản bất hợp pháp và phải nộp tiền phạt.

Điều nằm ngoài dự đoán là nhiều người thân trong Gia Đình Lâm lại được tuyên trắng án; không một người phụ nữ nào trong gia đình bị buộc phải bán thân mình để trả nợ, thậm chí những người thân của các bị cáo cũng được cho phép giữ lại một ít tài sản và nơi ở; những ai muốn theo các bị cáo đi lưu đày cũng không bị ngăn cản.

Vì vụ án liên quan đến quá nhiều người, phiên tòa kéo dài đến sau trưa mới kết thúc. Khi tiếng gõ mõ của Lương Tâm Hổ vang lên, báo hiệu rằng phiên tòa đã kết thúc và mọi người bắt đầu rời đi, chân của Hà Vĩ đã tê cứng. Anh chỉ có thể lê bước ra khỏi phòng xét xử – ngồi trên những chiếc ghế dài của người Úc thực sự rất không quen thuộc; buổi sáng, sau khi ngồi xuống, anh không dám nhúc nhích, và vì vậy, chỉ sau nửa ngày phiên tòa, anh đã cảm thấy không thể chịu đựng được nữa, nhưng cũng chỉ có thể cố gắng kiên nhẫn. May mắn thay, những người đàn ông lớn tuổi khác cũng không khá hơn là mấy; ngay cả Gao Lão gia cũng đang bước đi chậm rãi bên cạnh anh.

Khi thấy chủ nhân mình bước ra ngoài, các Quản sự và người hầu cận đang đợi bên ngoài cửa đã ùa vào xung quanh.

“Lão gia, ngài không sao chứ?” Hà Tứ đỡ lão Hà ngồi xuống chiếc ghế đã được chuẩn bị sẵn, đồng thời đưa cho ông một tách trà ấm áp. Một người hầu vội vàng quỳ xuống xoa

Người quý tộc thì luôn có những quy tắc riêng của họ.

Chỉ tiếc là vụ truy tố “vụ án thuế in ấn” bắt đầu vào buổi sáng đã khiến ông không khỏi lo lắng và sợ hãi. Nghe giọng điệu của các quan chức Úc vào buổi sáng, có vẻ như kế hoạch của Gao Lão gia – dùng tiền để mua sự yên bình – sẽ không thành công đâu.

Ông không ngờ rằng hai quan chức trẻ tuổi đó lại có thể làm cho một gia đình lớn như Gia Đình Lâm phải trả giá đắt đến thế. Mọi việc họ làm đều được trình bày rõ ràng, chi tiết, như thể chính họ là người thực hiện những hành động đó vậy; khả năng của họ thậm chí còn cao hơn cả những quan chức giàu kinh nghiệm. Nhưng ai trong Thành phố Quảng Châu chưa từng làm những việc tương tự chứ? Ngay cả bản thân ông cũng quen thuộc với những thủ đoạn đó.

Hít một hơi thở nhẹ nhõm, Hà Cử nhìn xung quanh và thấy rằng ngoại trừ những người quen cũ như Trương Dục, thậm chí cả Gao Lão gia cũng đều có vẻ mặt u ám. Nếu nói rằng những người liên quan đến vụ án phù thủy sau khi thành phố bị chiếm và việc thanh tra đền Guandi là những kẻ không biết điều, đã phạm phải tội “xúc phạm người quyền lực” và xứng đáng bị trừng phạt, thì những gì Gia Đình Lâm làm hôm nay quả thực có vẻ như là “đang làm to chuyện nhỏ”. Mọi người đều lo lắng, sợ rằng những quan chức Úc này sẽ mở rộng vụ án ra nhiều người khác.

Nghĩ đến điều này, Hà Cử càng thấy may mắn vì mình đã đến thăm Lưu Tiến Sĩ ở Linh Cao. Nếu không phải vì lời cảnh báo của Lưu Đại Lâm, có lẽ tên mình cũng sẽ xuất hiện trong những tài liệu do hai người thanh niên kia chuẩn bị hôm nay.

Hơn nữa, những gì Lưu Tiến Sĩ nói không chỉ dừng lại ở đó; đó cũng chính là lý do tại sao hôm nay ông có thể ngồi đây mà không hề lo lắng, thậm chí còn cảm thấy thoải mái khi nhìn thấy mọi người đều có vẻ buồn bã. Bởi vì ông đã hiểu rằng đối với những quan chức Úc này, những gì ông có giá trị chỉ là những giao dịch thương mại trong thành phố và đất đai ở nông thôn mà thôi; danh hiệu “Cử nhân” hay “gia đình quý tộc” đều không có ý nghĩa gì đối với họ. Ngay cả những giao dịch thương mại và đất đai đó, nếu không tuân theo luật pháp và sống hòa thuận với dân chúng, thì cũng sẽ mất hết tất cả. Còn những vấn đề liên quan đến chính quyền, khi nhớ lại thái độ nịnh hót của Gao Cử khi thành lập Hiệp hội Thương mại và Công nghiệp, Hà Cử không khỏi cười nhạo. Cuối cùng thì Giám đốc Trịnh cũng chỉ là một phụ nữ mà thôi; Gao Lão gia, tại sao