Sau khi chia tay với quan tài chính, cỗ xe ngựa màu đỏ đi qua quảng trường vườn phía trước dinh tổng đốc, qua vài con phố và những ngôi nhà dân cư, rồi theo lệnh của bá tước, tiến ra cổng nam của lâu đài và hướng về phía bờ biển. Con đường này, sau hơn ba trăm năm, sẽ trở thành con đại lộ danh lam nổi tiếng – Đại lộ Bờ biển Rohas. Tuy nhiên, trong thời đại này, mặc dù chính quyền thực dân coi đây là tuyến đường quân sự quan trọng nối liền thành phố Manila với các pháo đài ở Cavite và Camigde, và hàng năm đều có kinh phí để bảo trì con đường, nhưng tình trạng của nó thật sự rất tồi tệ: những gì được gọi là công việc sửa chữa chỉ là đào thêm đất vào các vết lún hoặc ném vài bó củi xuống những hố sâu mà thôi.

Khi cỗ xe ngựa vượt qua những trở ngại này, nó hơi rung lắc, nhưng không hề giảm tốc độ. Những thanh lò xo giảm xóc dưới thân xe phát ra tiếng kêu ken két, nhưng vẫn chịu đựng được mọi thử thách. Cỗ xe tiếp tục di chuyển cho đến một vịnh nhỏ được bao quanh bởi những đụn cát; phía sau vịnh là một làng chài nhỏ tên là Malat. Nhìn từ những chiếc thuyền nhỏ đậu trên bãi cát và những ngôi nhà tranh tồi tàn, gần làng chài chỉ có hai tòa nhà bằng gạch đá: một là nhà thờ, còn tòa nhà kia là một biệt thự hai tầng nằm trên sườn đồi gần bến cảng, được bao quanh bởi hàng rào bằng gỗ. Đó là tòa nhà do một cựu viên chức thành phố Manila xây dựng cho con gái yếu đuối của mình, để cô bé có thể hít thở không khí trong lành ven biển. Cho đến khi cô bé qua đời và viên chức đó rời nhiệm vụ trở về quê hương, tòa nhà tuyệt đẹp này dần dần bị bỏ hoang và xuống cấp. Ngụy Tư đã mua lại nó mà không tốn nhiều tiền.

Chưa kịp dừng hẳn, Ngụy Tư đã mở cửa xe và nhảy xuống đất. Trong khi đó, Slake lại do dự trên bậc thang phía sau xe một lúc lâu mới chậm rãi bước xuống. Ngụy Tư đã biết từ lâu rằng người nô lệ da đen trông có vẻ mạnh mẽ này thực ra lại rất nhút nhát; những cú lắc lư dữ dội khi cỗ xe chạy nhanh đã khiến anh ta sợ hãi đến mức muốn ngất xỉu. Ngụy Tư bỏ mặc Slake đứng đó một mình, rồi đi thẳng về căn nhà mới của mình. Vườn và biệt thự đều mở cửa rộng; sân trong đầy gạch ngói và cát bụi. Những bụi cỏ và dây leo trước đây phủ kín bức tường đá của sân đã được dọn sạch; những thợ mộc và thợ xây được Ngụy Tư thuê từ Parian đang bận rộn sửa chữa những phần bị hỏng do bỏ hoang nhiều năm, và theo yêu cầu của bá tước, họ cũng đang trang trí lại tòa nhà này.

Các loại cây cỏ trong sân đã được dọn sạch – ở

Chàng trai mặc một bộ áo khoác dài mới may, trên áo được thêu huy hiệu của gia tộc Bá tước Fananovah. Mái tóc của anh ta được cắt rối bù, những sợi tóc ngắn đứng lởm chởm trên trán, rõ ràng là kết quả của việc tự mình cắt tóc trước gương. Ở đây, không ai coi trọng kiểu tóc này cả.

Điều này có thể được xem là một sự tuân thủ “đối với sự sắp xếp của tổ chức”. Ban đầu, anh ta luôn mặc bộ đồ huấn luyện của hải quân, nhưng về phần mái tóc, anh ta không chịu nhượng bộ và vẫn giữ nguyên kiểu tóc kỳ lạ đó.

Ngụy Tư biết rằng chàng trai này cố tình khoe khoang để mọi người biết rằng mình là “người da đỏ Úc”, tên anh ta là Kỷ Mễ Đích, xuất thân từ một gia đình thương nhân Hoa sống ở Bắc Kỳ. Cuộc nội chiến kéo dài ở Việt Nam đã khiến nhiều thương nhân Hoa ở Hải Dương phá sản, và cha của Kỷ Mễ Đích cũng là một trong số đó. Mặc dù không đến nỗi mất cả tài sản lẫn con người, nhưng gia đình anh ta đã không còn tiền để sinh hoạt, thậm chí không đủ tiền để trở về quê nhà ở Phúc Kiến.

Nhờ sự giới thiệu của bạn bè, cha con họ mới tìm được công việc làm tại cửa hàng đại lý Đại Xương. Khác với người cha chỉ muốn có cái ăn, niềm đam mê mãnh liệt đối với các sản phẩm của Úc đã khiến chàng trai trẻ này khao khát “Úc” một cách cuồng nhiệt. Sự nhiệt tình này thậm chí đã chinh phục được Giám đốc trạm Bắc Kỳ, Bekai, người đã báo cáo lên Lâm Cao và đề nghị cho Kỷ Mễ Đích vào học tại Phương Địa Thảo.

Do hoàn cảnh gia đình, Kỷ Mễ Đích từ nhỏ đã học được cách đọc, viết và tính toán. Nhờ thông minh và ham học hỏi, anh ta dễ dàng đạt được bằng loại B ở Lâm Cao, so với hầu hết những người dân bản địa có xuất thân từ gia đình nghèo khó. Vì tuổi tác và năng khiếu của mình, anh ta được nhập học vào lớp học nghề thương mại tại Phương Địa Thảo, và gần khi tốt nghiệp, anh ta được chọn tham gia thực tập trong chuyến đi buôn xa xôi đầu tiên đến Luzon.

Tuy nhiên, chuyến thực tập mà mọi người đều ao ước này lại trở thành một trò đùa không lớn cũng không nhỏ đối với chàng trai tài năng này – anh ta mắc phải bệnh sốt phát ban nhiệt đới, cùng với các biến chứng nặng nề, suýt nữa mất mạng. Lúc đó, đoàn tàu buôn đã sẵn sàng trở về. Mặc dù được các bác sĩ trên tàu chăm sóc và thoát khỏi nguy cơ, nhưng để hoàn toàn bình phục, anh ta cần ít nhất mười ngày đến nửa tháng.

Đoàn tàu buôn không thể chờ đợi lâu hơn được nữa; đoàn tàu buôn này cần phải trở về càng sớm càng tốt trong mùa gió thuận. Tuy nhiên, không ai dám chịu rủi ro đưa một người bị bệnh truyền nhiễm chưa khỏi h

Trước khi lên đường, Ngụy Tư đã được thông báo rằng mình sẽ “tìm thấy một người hữu ích” ở Manila. Sau cuộc gặp gỡ nguy hiểm với nhân viên tình báo hôm nay, Ngụy Tư cảm thấy chàng trai này – người sau khi hồi phục đã tràn đầy nhiệt huyết và luôn sẵn lòng đóng góp cho sự nghiệp của Aosong – thực sự xứng đáng được cử đi làm việc thực tế; thật lãng phí nếu để anh ta cứ ở nhà mình làm những công việc vặt suốt ngày.

Ngụy Tư bước lên các bậc thang, đi dạo quanh hiên nhà. Những người thợ Trung Quốc gầy da đen ra vào qua cánh cửa mở to, mang những thùng tro và những khúc gỗ đã được cưa vào trong nhà; ông cũng theo họ bước vào. Để tăng độ sáng bên trong nhà, các cửa sổ tầng một đã được mở rộng thêm, và còn được thiết kế thêm một không gian cao từ sàn nhà lên tận mái nhà – trên mái đã được đục lỗ chuẩn bị lắp kính trời.

Những rèm cửa sổ mới được lắp đều được mở hết, giúp phòng khách vốn tối tăm trở nên sáng sủa hơn nhiều. Mặc dù không khí thông thoáng, mùi hương mạnh mẽ của vôi, sơn và dầu hạt lanh vẫn khiến ông nhăn mày. Nhưng Mi Mi thì không quan tâm đến điều đó, cô bé chạy lung tung khắp phòng khách, nhanh nhẹn tránh né những vết bụi và sơn văng xuống. Bộ váy bay phấp phới cùng thân hình thon gọn của cô bé bất chợt khiến Ngụy Tư cảm nhận thấy một hương vị thanh xuân quyến rũ len lỏi qua mùi hương khó chịu kia. Ông vẫy tay, bảo Mi Mi đi cùng mình xem xét khắp nơi trong biệt thự và khu vườn. Khắp nơi đều là cảnh tượng lao động hối hả: tiếng đập tường, đóng đinh và tiếng ồn ào của các thợ. Phòng ngủ tầng hai của ông gần như đã hoàn thành, bức tường còn mùi vôi mới, sàn nhà đã được lát bằng loại gỗ cứng từ Ma Cao – loại gỗ này bền, đẹp và có độ đàn hồi tốt, rất được các bậc trưởng lão ở Linh Cao ưa chuộng.

Bên trong nhà đã được đặt đầy đồ nội thất; đó là những đồ cũ từ biệt thự trước đây, sau nhiều năm bị bỏ trống đã bị ẩm ướt và biến dạng. Mi Mi đã tìm một thợ mộc để sửa chữa lại, tất cả đều rất chắc chắn và được làm từ gỗ tốt trong địa phương.

Theo lệnh của Lạn Độ, chiếc giường đơn đã được trải ga cỏ của Linh Cao, căn màn chống muỗi và gối mát làm từ lá tre, trông rất mát mẻ và sạch sẽ.

Chỉ nghĩ đến việc những người Tây Ban Nha ở Manila lại ngủ trên những tấm chăn như vậy, Ngụy Tư đã thấy ngứa ngáy khắp người và muốn tắm ngay lập tức. Tuy nhiên, phòng tắm mới xây dựng vẫn trống trải, không có bất kỳ thiết bị nào cả, chỉ có vài lỗ trống được chuẩn bị sẵn.

“Các thiết bị vệ sinh sẽ được vận chuyển từ

“Những người lao động phải đến làm việc vào ngày kia thôi – bây giờ nguồn lao động địa phương rất khan hiếm, giá cả cũng tăng lên rồi,” Mimi lấy ra một cuốn sổ nhỏ và nói tiếp: “Người quản lý công trường nói rằng mọi thứ ở đây đều tăng giá, kể cả gỗ nữa.”

Ở Manila, gỗ có thể được tìm thấy mọi nơi; chỉ cần bạn có đủ người lao động để chặt cây và vận chuyển chúng về là được. Nếu giá gỗ cũng tăng lên, điều đó chứng tỏ chi phí lao động đã tăng vọt.

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn bồn tắm mới trong phòng tắm ở tầng dưới – theo yêu cầu của ông, chúng tôi đã mua chúng từ làng người Nhật. Trong sân cũng đã thiết lập nhà vệ sinh tạm thời. Còn xà phòng, bàn chải tắm và giấy vệ sinh thì đã mua ở Parian rồi; chúng sẽ được giao đến ngay sau này.”

Công ty Đông Nam Á làm việc khá tốt phải không! Lan Du tự hỏi, ít nhất thì mình không cần phải viết thư xin những thứ sinh hoạt hàng ngày cơ bản này nữa.

“Tất cả các cửa sổ đều phải thay thế; những tấm vỏ sò ngớ ngẩn đó phải được thay bằng kính.” Người Philippines thích dùng vỏ sò để trang trí cửa sổ để chống lại ánh nắng gay gắt; và ở Manila, nơi thường xuyên xảy ra động đất, việc thay thế những tấm vỏ sò hỏng rẻ hơn nhiều so với việc sử dụng kính. Ngay cả người Tây Ban Nha cũng không ngoại lệ; huống chi là kính Châu Âu, những thứ có thể sống sót qua quá trình vận chuyển đầy gian truân trên biển trong suốt một năm, thì giá của chúng thực sự rất cao.

“Hãy đến cửa hàng của ông Hoàng ở Parian để mua kính; công ty Đông Nam Á thường xuyên nhờ họ phân phối kính. Hãy yêu cầu họ cử một thợ kính đến đây. Không, không phải bạn đi mua, mà là Kimmid hãy lo việc này; đừng quên mang theo danh thiếp của tôi. Và còn kẻ ngốc Stark kia… hãy bảo anh ta đến đứng canh ở cổng chính! Nhanh lên đi, em yêu của tôi!”

Nhìn Mimi đỏ mặt rời khỏi phòng, Ngụy Tư cảm thấy vui vẻ và cởi bỏ đôi ủng bức bích ra; ông không nằm thẳng xuống giường, mà ngồi trên một chiếc giường tre mua từ cửa hàng đồ tre ở Parian. Hiện tại, ông vẫn chưa muốn thay đổi bộ quần áo đầy bùn đất và mồ hôi của mình để nghỉ ngơi trên giường… Nhờ thói quen rèn luyện trên chiến trường, ông nhanh chóng chìm vào giấc ngủ giữa tiếng ồn ào xung quanh.