Các sĩ quan sinh viên chính là những người tốt nghiệp khóa đào tạo sĩ quan kéo dài ba năm. Họ có xuất thân chính quy, được đào tạo bài bản hơn so với những người hiện đang thuộc đội huấn luyện sĩ quan của Phục Ba Quân.

“Không đâu, không đâu.” Trần Tứ cảm thấy hơi ngượng ngùng; câu nói đó cũng khiến anh cảm thấy bất mãn. Với kinh nghiệm của mình, anh lẽ ra đã phải được thăng chức thành binh sĩ và được chọn vào đội huấn luyện – nếu được vào đó, sau này anh sẽ trở thành một sĩ quan chính quy của quân đội, chứ không phải chỉ là một thiếu úy trong quân đội quốc dân, phải tự coi thường bản thân trước mặt người khác.

Một khi đã gia nhập hàng ngũ quân đội quốc dân, có lẽ anh sẽ không bao giờ có thể trở lại Phục Ba Quân nữa… Dù sao thì họ cũng được thăng chức từ binh sĩ, trong khi những sĩ quan chính quy thì phải trải qua nhiều năm rèn luyện mới được vào đội huấn luyện và từ từ thăng tiến từ thiếu úy lên.

Anh thở dài và nói: “Thực ra tôi vẫn còn rất yếu kém; năm ngoái tôi mới chỉ được thăng chức thành trung sĩ. Nói chung, tiến bộ của tôi vẫn chưa đủ… Mặc dù tôi đã trở thành trưởng đại đội…”

“Đừng nản lòng nhé. Dù là Phục Ba Quân hay quân đội quốc dân, tất cả đều là binh sĩ của Viện Nguyên lão; đừng tự phân biệt địa vị giữa các đơn vị đó.” Mỹ Long Đào an ủi anh. “Chiến tranh vẫn còn dài; nếu có công lao chiến đấu, việc thăng ba cấp cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Vâng, đúng vậy.” Trần Tứ rất lễ phép.

Khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, đã là buổi trưa rồi. Mỹ Long Đào mời anh ăn trưa và còn bảo đội bếp chuẩn bị bữa ăn nóng cho đội tuần tra của quân đội quốc dân… Có thể ngồi yên ổn trên đất liền và ăn một bữa ăn nóng hổi thì tốt hơn nhiều so với việc phải ăn đồ khô trên boong tàu.

Lý Đông cũng đang giám sát các binh sĩ để họ thay thế và sửa chữa những cái khiên làm từ tre bị hỏng, đồng thời bổ sung nhiên liệu cho con tàu. Vì Phong Xuyên là một căn cứ tiếp tế phía trước, mọi thứ tiếp tế ở đây đều rất thuận tiện; mặc dù than đá chỉ có thể được cung cấp cho các tàu pháo và tàu kéo, nhưng củi thì có thể được bổ sung đầy đủ, và chúng còn tốt hơn nhiều so với các loại gỗ khác hoặc rơm mà họ từng sử dụng trước đây.

Trần Tứ kiểm tra công việc chuẩn bị và thấy mọi thứ đều hoàn hảo, nhưng những điều không vui từ cuộc gặp với Thiếu úy Mỹ vẫn khiến anh nổi giận: “Chỉ là những việc nhỏ nhặt này mà mất nhiều thời gian như vậy! Tôi đã nói với các bạn bao n

“Làm sao mà các người lại không được huấn luyện bởi các giáo viên trong đội huấn luyện sĩ quan?! Làm thế nào mà các người có thể tốt nghiệp được như vậy!”

“Vâng!” Lý Đông đành phải đứng thẳng người tiếp tục lắng nghe mệnh lệnh.

Đúng lúc Trần Tứ chuẩn bị tiếp tục trách móc họ, bỗng nhiên tiếng trống quân vang lên gấp rút; chỉ cần nghe tiếng trống là họ biết đã xảy ra tình huống khẩn cấp từ phía kẻ địch.

Trần Tứ không kịp để ý đến việc thể hiện uy quyền của mình nữa, anh ta hoảng loạn nhìn quanh, muốn tìm ai đó hỏi chuyện gì đang xảy ra. Bỗng nhiên, anh ta thấy Mã Long Đào đang trang bị đầy đủ và đi ra từ trụ sở chỉ huy, vừa đi vừa ban hành các mệnh lệnh. Khi nhìn thấy Trần Tứ và Lý Đông, Mã Long Đào dừng bước lại và nói lớn: “Xu Cường ở huyện Vũ Nam đang bị một lực lượng địch lớn bao vây, chúng ta cần phải ngay lập tức đi hỗ trợ, các bạn cũng hãy tham gia vào chiến dịch này!”

Trần Tứ lập tức bối rối – thực ra anh ta hoàn toàn không muốn tham gia vào trận chiến này. Đây là lần đầu tiên anh ta tham gia vào một cuộc tuần tra chiến đấu; nếu có thể trở về an toàn, anh ta sẽ tạo được ấn tượng tốt với Tiền Đa và các cấp trên. Nhưng nếu bị thương hay có đồng đội thiệt mạng, họ sẽ nghĩ gì về anh ta?

Về mặt lý thuyết, anh ta có nhiệm vụ cần phải thực hiện, nhưng mệnh lệnh này không trái với yêu cầu của Mã Long Đào: “Tuần tra dọc theo dòng sông, thanh lọc kẻ địch ở hai bên bờ và duy trì trật tự an ninh”. Dù anh ta từ chối bây giờ, khi đoàn thuyền di chuyển xuôi dòng và gặp phải cuộc chiến này, anh ta vẫn sẽ phải tham gia.

“Sao vậy? Có khó khăn gì à?” Mã Long Đào thấy anh ta im lặng liền hỏi.

“Không,” Trần Tứ biết rằng lúc này anh ta không thể tỏ ra yếu đuối; nếu không, khi Mã Trung úy ghi vào báo cáo chiến đấu rằng “Trần Tứ từ chối tham gia hợp tác”, sự nghiệp của anh ta sẽ coi như kết thúc. Ngay lập tức, anh ta đứng thẳng người và nói lớn: “Báo cáo, không có khó khăn gì!” Sau đó, anh ta vội vàng bổ sung: “Chỉ là lực lượng vũ trang của chúng tôi khá yếu…”

“Lại là đội trung đoàn kiếm tiêu chuẩn à?” Mã Long Đào có vẻ không hài lòng.

“Vâng, chỉ có ba mươi khẩu súng ngắn Nam Dương thôi,” Trần Tứ nói, “Còn lại đều là súng lửa và pháo nhẹ thu được từ Quân Minh.”

“Không sao đâu, các bạn chỉ cần hợp tác với chúng tôi là được,” Mã Long Đào nói, “Trong trận chiến, các bạn hãy tuân theo các tín hiệu chỉ huy của tôi – các bạn có binh sĩ thông tin chứ?”

“Có, tất nhiên là có,” Trần Tứ vội vàng trả lời.

“

Trần Tứ nhìn vào bản đồ và thấy rằng khu dân cư Từ Cường không nằm trong phạm vi hành chính của huyện Phong Xuyên, mà thuộc về huyện Dũ Nham – hơn nữa, khoảng cách từ trung tâm huyện Dũ Nham đến Từ Cường còn ngắn hơn nhiều so với con đường đi qua đây.

Dù xét về khoảng cách hay phạm vi quản lý, đội quân của huyện Dũ Nham mới là đội có trách nhiệm tiếp viện.

“… Mặc dù nơi này gần trung tâm huyện Dũ Nham hơn, nhưng nó lại nằm ở thượng nguồn sông. Nếu xuất phát từ trung tâm huyện để tiếp cứu, họ sẽ phải đi ngược dòng nước, điều đó sẽ khiến thời gian di chuyển trở nên gấp rút hơn, hơn nữa số lượng kẻ địch cũng khá đông… Vì vậy, lần này chúng ta mới là lực lượng chủ lực.”

Khi nói đến “lực lượng chủ lực”, Mi Long Đào không hề ám chỉ đến đội trung đoàn do ông ta chỉ huy, mà là một đại đội thuộc Phục Ba Quân đang tập trung tại bến cảng. Những binh sĩ này được trang bị thiết bị hiện đại và đã qua huấn luyện bài bản. Ngoài ra còn có một đội trung đoàn chiến đấu trên núi của quân nước dân – đội này được thành lập từ các binh sĩ người Lê và Miao được tuyển mộ từ khu vực Lý trên Đảo Hải Nam; mỗi người trong đội đều mang theo một khẩu súng săn đạn hoa hai nòng và một thanh kiếm đặc biệt dùng cho chiến đấu trên núi. Mặc dù thể trạng của họ không cao lớn và mạnh mẽ như binh sĩ chính quy, nhưng họ lại sở hữu một tinh thần gan dạ và hung hãn đặc biệt.

Được đi cùng một đội quân như vậy, Trần Tứ cảm thấy yên tâm hơn và tâm trạng của anh ta cũng trở nên tốt đẹp hơn một cách kỳ lạ: Nghĩ lại thì may mắn của mình cũng khá tốt; nếu như anh ta tự mình dẫn đoàn thuyền đi tuần tra đến Từ Cường và gặp phải trận chiến này, thì thật sự coi như anh ta đang đối mặt với một mối nguy lớn… Bây giờ, với sự dẫn đầu của Mi Long Đào, nếu thắng thì công lao thuộc về ông ấy, còn nếu thua thì trách nhiệm chính cũng không phải là của mình. Với tinh thần hăng hái như vậy, Trần Tứ lập tức đứng thẳng người và nói: “Báo cáo! Xin ông yên tâm, mặc dù trang bị của đội chúng tôi kém và huấn luyện cũng chưa tốt, nhưng mọi người đều sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì Viện Nguyên lão. Khi ra trận, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm sai lầm hay bỏ cuộc!”

“Tốt! Vậy thì cậu đi chuẩn bị đi, sau đó theo tôi lên đường ngay!”

Sau khi đưa ra lệnh, Mi Long Đào vội vàng lên một chiếc thuyền lớn. Lần này, từ Phong Xuyên đã có tổng cộng mười chiếc thuyền lớn được điều động, trong đó có hai chiếc là tàu pháo thuộc h

Lúc này, ngôi làng này đã bị khói đen và lửa dữ bao phủ; giữa những mái ngói đen và tường trắng, vẫn có thể nghe thấy tiếng hô chiến và tiếng la hét từ xa.

Ngay ở trung tâm ngôi làng, có một khuôn viên được xây dựng bằng đá đỏ, gạch xanh và mái ngói lục bảo, gồm ba cấp và hai nhà phụ; đó chính là đền tổ của gia tộc Hứa ở đây. Trong phòng họp của đền tổ, một số người già ngồi thẳng lưng, dù cố gắng giữ bình tĩnh nhưng khi nghe thấy tiếng hô chiến ngày càng dữ dội bên ngoài, ai nấy đều hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

“Thưa chủ nhân! Bọn cướp đã rút lui rồi!” Một người hầu trung niên mặc áo xanh, đội mũ nhỏ, khuôn mặt đầy bụi bặm, quần áo rách rưới và còn dính máu, chạy đến báo tin trong tình trạng thở hổn hển.

“Tốt!” Người được gọi là chủ nhân gật đầu, và mọi người xung quanh lập tức thở phào nhẹ nhõm.

“Hãy quay lại báo cho mọi người biết rằng bọn cướp không còn sức lực nhiều nữa. Tôi đã sai người đi báo cáo khẩn cấp với huyện, quân đội của người Anh sẽ đến ngay thôi! Chỉ cần chúng ta vượt qua trận chiến này, mỗi người sẽ được thưởng hậu hĩnh!”

“Thưa chủ nhân! Hiện tại tình hình rất nguy cấp, nhiều người dân và binh sĩ địa phương đã hy sinh, tinh thần của mọi người đang dao động… e rằng…” Người hầu nói với vẻ lo lắng, không hề có chút vui mừng nào.

Người hầu đến báo tin này là một trong những người quản lý nhà của chủ nhân làng, tên là Hứa Dũng. Ông ta không có vẻ ngoài nổi bật, nhưng lại là tay sai đắc lực nhất của chủ nhân, thường xuyên chỉ huy các người hầu và binh sĩ địa phương.

Bình thường, ông ta luôn dám đánh dám giết, không sợ chết, và hiếm khi hiện ra vẻ lo lắng như thế này; vì vậy, việc ông ta tỏ ra lo lắng đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của chủ nhân.

“Ý anh là, họ sắp không chống đỡ nổi nữa à?”

“Đúng vậy! Đúng vậy!” Hứa Dũng liên tục gật đầu, “Bọn cướp có rất nhiều vũ khí hỏa lực, liên tục tấn công chúng ta… Chúng ta thậm chí không có súng nào cả; anh em chúng tôi bị bọn cướp đánh đến mức không còn sức đứng dậy nữa, nhiều hàng rào và bức tường đã bị phá hủy. Bọn cướp còn đe dọa sẽ mang đại bác đến… Anh em chúng tôi đều nói rằng nếu thực sự có đại bác đến, thì chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi nữa…”

Những lời này không chỉ khiến chủ nhân Hứa Dũng hoảng sợ, mà cả những người xung quanh ông – từ học trò, người hầu gái đến các thành viên cao tuổi trong gia tộc – cũng đều thay