Dương Ninh không mấy quan tâm đến kế hoạch nuôi dưỡng những con ngựa dùng cho lực lượng RDA, vì vậy cô bỏ qua phần này. Báo cáo về công tác chăn nuôi ngựa liệt kê rõ tất cả những việc họ đã làm trên Đảo Jeju trong những năm qua; Dương Ninh đã tham gia vào rất nhiều trong số đó, và cô đã trải qua đủ mọi khó khăn, vui buồn trong quá trình đó.

Đối với Nick, việc nuôi ngựa chỉ đơn giản là công việc hàng ngày của anh ta. Nhưng đối với Dương Ninh, ngoài việc giúp đỡ trong công tác chăn nuôi, cô còn phải xây dựng một hệ thống huấn luyện và điều dưỡng ngựa hoàn chỉnh.

Ngựa là loài động vật nhạy cảm: những tiếng ồn lớn, tiếng ồn từ môi trường xung quanh, đám đông quá đông, ánh sáng chói lọi đột ngột… thậm chí chỉ là bóng người đang di chuyển phía sau cũng có thể khiến chúng hoảng sợ, gây ra phản ứng căng thẳng; nhẹ thì làm hỏng đồ đạc, nặng thì có thể dẫn đến tử vong cho cả người lẫn ngựa. Ngay cả những con ngựa dùng cho mục đích dân sự cũng cần được huấn luyện kỹ lưỡng trước khi sử dụng; đối với ngựa quân sự thì càng không thể thiếu điều này. Bởi vì chúng phải chạy trên chiến trường đầy bom đạn, phải dám bước lên những xác chết mà không hề do dự, phải vượt qua những ngọn lửa… Tất cả những điều này đều đòi hỏi phải có quá trình huấn luyện kiên nhẫn để chúng có thể thích nghi được.

Ngoài ra, còn có hệ thống huấn luyện riêng biệt: các sinh viên tập sự thuộc đội huấn luyện kỵ binh, đội huấn luyện binh hành tiếp tế, đội huấn luyện pháo binh lần lượt đến chuồng ngựa để thực hành, học cách chăm sóc, cưỡi ngựa và huấn luyện chúng. Mỗi con ngựa được chuẩn bị sử dụng đều phải trải qua ít nhất ba tháng huấn luyện mới có thể tham gia vào chiến đấu.

Dương Ninh nhớ lại những sinh viên tập sự đó, nhớ họ lần đầu tiên cố gắng cưỡi ngựa mà vụng về đến mức nào, nhớ họ đau đớn khi bị ngựa đá. Sáu năm trôi qua, nhiều người trong số họ đã trở thành những nhân tố chính, có người được thăng chức thành binh sĩ hay sĩ quan, được điều động đến Shandong, Liangguang, và trở thành các giáo viên huấn luyện cưỡi ngựa cho các đơn vị quân đội.

Dương Ninh đóng cuốn báo cáo lại, tựa lưng vào ghế tre và im lặng một lúc. Bên ngoài cửa sổ, tiếng hí của ngựa vang lên từ xa. Trong suốt sáu năm qua, những con ngựa được lai tạo từ những con ngựa Mông Cổ kém chất lượng đã được phát triển thành ba đại đội.

Chỉ những ai đã trải qua tất cả những điều này trong sáu năm qua mới có thể hiểu được ý nghĩa quý báu của những tiếng hí ấy.

“Thật là một hành trình dài,” Dương N

Mặc dù không có nhiều buổi tụ họp, nhưng mỗi lần gặp gỡ, họ đều mang theo các loại vũ khí sắt nặng nề, dẫn theo ngựa và vung vẩy những loại binh khí kỳ lạ để đánh vào các mục tiêu bằng vật liệu khác nhau; hoặc là họ mặc đầy đủ trang bị, cầm những thanh kiếm và giáo chưa được mài sắc để đấu thử với nhau, tạo nên một bầu không khí rất sôi nổi – điều này thực sự thoải mái hơn nhiều so với việc phải lén lút giấu dao kiếm và nỏ ở nhà trước khi bắt đầu hành trình “du hành thời gian”.

Sự đam mê của Dương Ninh đối với áo giáp của kỵ binh có mối liên hệ mật thiết với hoạt động của anh trong đoàn kỵ sĩ.

“Thôi thì đi xem hai người Đức kia đã làm áo giáp như thế nào đi.” Anh bỗng nghĩ đến điều đó. Vào lúc này, buổi chiều tà cũng chẳng có việc gì cụ thể để làm.

Khi Dương Ninh mở cửa gỗ của xưởng, một mùi hương quen thuộc, pha trộn giữa khói than, thép nóng và dầu tôi luyện, ùa về phía anh. Anh hít một hơi thật sâu và cảm thấy mùi này thậm chí còn thân thiện hơn cả mùi cỏ trong chuồng ngựa.

Xưởng được đặt trong một khu vườn riêng biệt của đội huấn luyện kỵ binh, nơi Dương Ninh đã thiết lập một xưởng sửa chữa vũ khí dành riêng cho kỵ binh. Vì các trang bị tiêu chuẩn đều được cung cấp từ Lâm Cao, nên công việc chính ở đây là sửa chữa, chỉ có một số ít “vũ khí thử nghiệm” được chế tạo tại đây.

Khu vườn không lớn lắm, chỉ có một cái lều làm việc kiểu giàn và một xưởng làm việc. Mặc dù trời đã tối, nhưng bên trong vẫn rất sôi động: lò nung đỏ rực, tiếng đập kim loại vang lên không ngừng.

Hans và Otto đang bận rộn làm việc bên trong lều.

Dương Ninh đứng ở cửa và nhìn họ một lúc. Hans đang đo đạc một tấm thép, chiếc kẹp đo trông rất linh hoạt trong đôi tay thô ráp của anh; Otto cầm búa đập và vừa đập vừa hét lớn bằng tiếng Trung lệch điệu để chỉ đạo người thợ Triều Tiên điều chỉnh lượng gió của máy thổi, ánh lửa làm khuôn mặt anh lúc sáng lúc tối. Cả hai đều mặc đồ làm việc bằng vải thô, đeo tạp dề da, tay áo được cuốn lên tận khuỷu tay, những vết sẹo trên cánh tay họ là bằng chứng cho hàng chục năm làm nghề thợ rèn.

Hai người làm việc rất tập trung, thể hiện rõ “tinh thần thợ thủ công Đức” trong truyền thuyết. Dương Ninh rất hài lòng với họ – tay nghề của hai người thợ này thực sự rất xuất sắc.

Ban đầu, Dương Ninh cũng có chút lo lắng: không ai biết tay nghề của các thợ thủ công Đức ở thời đại này ra sao; cũng không ai chắc

Không ngờ khi nhìn thấy sản phẩm hoàn thành, Dương Ninh suýt nữa tưởng mình đã tìm được báu vật.

Bộ áo giáp đó được chế tác thực sự rất tinh xảo. Mặc dù không sánh kịp những bộ cổ vật hàng đầu ở Bảo tàng Đại đô thị hay kho vũ khí của Tháp Luân Đôn trong thời gian trước, nhưng theo tiêu chuẩn của “áo giáp chiến đấu”, nó đã có thể được coi là một tác phẩm tuyệt vời. Đặc biệt là so với những bộ áo giáp sao chép mà anh ta đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua trong thời gian trước, sự khác biệt lập tức trở nên rõ ràng. Những bản sao đó dù có thể “giống hệt về hình thức”, nhưng những bản sao cao cấp nhất cũng chỉ có thể tái hiện lại từng chi tiết một cách chính xác, mà thiếu đi sự sống động; trong khi bộ áo giáp trước mắt này, với những đường nét uốn lượn, tỷ lệ hài hòa, và vị trí của từng chiếc đinh đều được tính toán một cách chuẩn xác, cứ như thể chất liệu sắt đã được “truyền linh hồn”.

Sau khi thấy tay nghề của người Đức được kiểm chứng, Dương Ninh yên tâm và tin tưởng giao cho họ nhiệm vụ chế tạo nửa phần trên của bộ áo giáp.

Ban đầu, Hans và Otto đến “Quốc gia Úc” với thái độ nửa tin nửa ngờ. Khi mới đến Lâm Cao, họ gần như choáng váng trước cảnh tượng trước mắt – con tàu sắt khổng lồ, những đoàn tàu hỏa phun khói đen, những nhà máy ầm ĩ, tất cả đều vượt qua sự tưởng tượng điên rồ nhất của họ. Những ngày ở trại kiểm dịch còn khiến họ suýt phát điên; những người mặc áo blouse trắng sử dụng những dụng cụ lấp lánh để kiểm tra cơ thể họ, buộc họ ngâm mình dưới nước để rửa sạch, như thể họ mang theo một loại dịch bệnh nghiêm trọng nào đó.

Nhưng người Đức thực sự có khả năng thích nghi rất mạnh. Vào thế kỷ 17, họ đã lan rộng đến mọi ngóc ngách của “thế giới Kitô giáo” châu Âu, từ bờ biển Đại Tây Dương đến các vùng ngoại ô Moscow, nơi nào cũng có những khu định cư của người Đức di cư. Sự lang thang và khả năng thích nghi gần như là bản năng in sâu vào xương tủy của họ. Vì vậy, không lâu sau đó, Hans và Otto dần dần quen với cuộc sống ở đây.

Điều khiến họ ngạc nhiên hơn nữa là, họ thực sự bắt đầu thích nơi này.

Rítme công việc nhanh chóng và áp lực cao của xã hội công nghiệp nhanh chóng tạo ra cho họ một cảm giác đặc biệt, gần như như bị thôi miên – hoàn toàn khác với những ngày làm việc trong xưởng ở Nuremberg trước đây. Lúc đó, sự mệt mỏi nhất là do cơ thể; còn bây giờ, đó là sự hứng thú khi toàn bộ tâm hồn họ đều bị cuốn vào một nhịp độ lớn lao nào đó. V

Hiệu suất đã được cải thiện, và chất lượng thậm chí còn tốt hơn nữa.

“Thủ trưởng!” Otto là người đầu tiên nhìn thấy người ở cửa, vội vàng đứng dậy và lau tay vào chiếc khăn quàng vai.

Hans cũng ngẩng đầu lên, đặt xuống công việc đang làm và nói bằng tiếng Trung hơi gượng ép: “Thủ trưởng, ông đến rồi.”

Dương Ninh vẫy tay bảo họ tiếp tục công việc, sau đó bước vào và quan sát xung quanh. Trên giá gỗ dựa vào tường có vài sản phẩm hoàn chỉnh – áo giáp nửa thân, khuỷu tay bảo vệ, ống chân bảo vệ, cùng một số thanh kiếm chưa được gắn chuôi. Góc tường chất đầy những tấm thép đã được rèn, được xếp gọn gàng thành từng đống cao bằng một người. Trên bàn làm việc phía trong, lác đác các loại dụng cụ: búa, kìm, dao mài, thước đo, cùng một số thứ mà Dương Ninh cũng không biết tên, rõ ràng là do Hans và nhóm của anh ta mang đến.

“Những tấm thép này sử dụng có thuận tiện không?” Dương Ninh đi đến đống vật liệu đó và gõ nhẹ vào tấm phía trên. Tấm thép phát ra tiếng vang đục đầm. Anh hỏi bằng tiếng Đức.

Hans bước đến và gật đầu: “Rất thuận tiện. Độ dày đều nhau, hầu như không có tạp chất, không cần phải rèn đi rèn lại để loại bỏ tạp chất.” Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Trước đây ở Nuremberg, ngay cả loại sắt tốt nhất cũng phải được đun nóng, rèn, gấp lại và rèn tiếp, phải qua hàng chục lần mới có thể thu được vật liệu phù hợp. Còn ở đây…” anh vỗ nhẹ vào tấm thép, “chỉ cần cắt ra và gia công ngay, tiết kiệm được khoảng bảy, tám mươi phần trăm công sức.”

Dương Ninh mỉm cười; hai người Đức này không hề biết rằng vật liệu quý giá nhất trong xưởng sửa chữa này chính là những tấm thép này – chúng hơi gỉ sét trong quá trình vận chuyển bằng đường thủy. Đó là loại thép cacbon cao, chịu mài mòn tốt, được sản xuất bởi nhà máy thép Mã Niêu, đã qua xử lý cứng hóa bề mặt; độ cứng và độ dẻo của nó đều vượt xa so với loại thép dùng để chế tạo áo giáp Milan tốt nhất trong thời đại này.

“Về hiệu suất thì sao?” Dương Ninh hỏi.

Otto tiếp lời, giọng nói đầy cảm xúc: “Trước đây, để chế tạo một bộ áo giáp nửa thân, từ việc cắt vật liệu đến khi hoàn thành hình dạng, nhanh nhất cũng mất ba tháng. Bây giờ…”, anh chỉ vào những sản phẩm hoàn chỉnh trên giá, “những bộ áo giáp này, từ khi bắt đầu cắt vật liệu cho đến khi hoàn thành, chỉ mất tổng cộng mười ngày. Mười ngày!” anh vẫy hai ngón tay trước mặt Dương Ninh, “và đó là khi vẫn phải dạy những người học việc nữa.”

Dương Ninh đi đến gần giá và nhặt lên một miếng áo giáp ngực của binh mã. Miếng áo giá