Mọi người run rẩy bước đến dưới bức tường đất, thấy cổng trại dù đã đóng nhưng trên con hào không hề có cây cầu treo mà vẫn để nguyên lối đi, ai nấy đều cảm thấy ngạc nhiên. Thực ra là vì cây cầu treo không đủ sức chịu lực; những thiết bị máy móc nặng trong trại muốn ra vào thì việc dùng cầu treo lại gây ra nhiều phiền phức.

Cách đó một khoảng cách vừa đủ để bắn một mũi tên, những người đến đây dừng lại và sai người đi gọi cửa. Có vẻ như người canh cổng đã biết họ sẽ đến, vì vậy chỉ sau vài tiếng gọi thôi đã có người đáp lời. Vì thường xuyên giao dịch với các băng cướp biển, Trương Dữ Phúc biết nói được cả tiếng quan, tiếng Quảng Đông và tiếng Miền Nam. Nhưng những kẻ cướp biển ở cổng trại lại nói một thứ tiếng quan kỳ lạ, khác hẳn những ngôn ngữ thông thường. May mắn thay, họ vẫn có thể giao tiếp với nhau được. Sau khi Trương Dữ Phúc giải thích mục đích của cuộc viếng thăm, không lâu sau, cổng trại bỗng náo loạn và cuối cùng cũng mở ra. Hơn mười người bước ra ngoài.

Trương Dữ Phúc biết rằng những ông trùm trên núi hay trên biển thường thích tỏ ra oai phong để dọa nạt những người đến đòi tiền, từ đó chiếm đoạt tài sản của họ. Anh ta đã thấy quá nhiều trường hợp như vậy, nhưng nhóm cướp biển này lại không hề có vẻ hào nhoáng gì cả; chỉ có hơn mười người mặc áo xanh lá cây bình thường, mang theo kiếm ngắn và súng săn chim. Khi nhìn thấy người đứng đầu nhóm, anh ta thật sự ngạc nhiên: người này mặc áo và quần màu xanh đậm giống hệt những tên thuộc hạ của mình, đi giày ống màu xám, buộc dây lưng, và về ngoại hình thì hoàn toàn không khác gì những kẻ cướp biển xung quanh. Nhìn từ vẻ ngoài, thái độ, lời nói và cử chỉ của anh ta, cũng không hề có chút gì của một anh hùng lang thang.

Không ngờ rằng thủ lĩnh của những tên cướp biển này lại đơn giản đến thế! Trương Dữ Phúc không khỏi thầm nghĩ trong lòng.

Người đứng đầu nhóm đã đón tiếp họ một cách rất lịch sự, tự giới thiệu mình tên là Tịch Á Châu, nhưng không mời họ vào trong trại. Ông ta ra lệnh mang ra nhiều ghế và ghế dài, đặt chúng trên bãi sông trước cổng trại để mời họ ngồi. Còn có người khác từ trong trại mang ra nhiều bát gỗ và thùng gỗ để mời những người lao động uống nước.

Những thứ được mang đến cho Trương Dữ Phúc và những người khác khiến những người giàu có này đều tròn mắt: toàn là những chiếc cốc thủy tinh! Mặc dù họ sống trên Đảo Hải Nam, nhưng họ vẫn hiểu rõ giá trị của những chiếc cốc thủy tinh: hai ba lượng bạc Bạch Hoa Hoa cũng chỉ đủ mua

Vị Tịch Á Châu này biết nói một chút tiếng Quảng Đông, họ đã trao đổi vài lời lịch sự với nhau. Rồi bỗng nhiên, từ bên trong cổng làng lại vang lên tiếng ầm ĩ; một chiếc xe bốn bánh lắc lư đi tới, gây ra sự xôn xao giữa những người dân trên bãi sông – việc những kẻ trọc đầu có thể sử dụng loại xe này mà không cần sức của bò ngựa đã lan truyền khắp thành phố từ lâu rồi. Có người nói rằng bên trong xe ấy ẩn chứa phép thuật quỷ dữ, được điều khiển bởi sức mạnh của ma quỷ; cũng có người cho rằng chúng đã tiếp thu được những bí quyết do thiên địa ban tặng… Có vô số giả thuyết được đưa ra.

  Trương Dữ Phúc biết từ những người điều tra và binh sĩ dân quân rằng những người đi trên những chiếc xe có mái che này đều là những thủ lĩnh cấp cao của bọn trọc đầu, vì vậy anh ta vội vàng đứng dậy, run rẩy.

  Những người xuống xe cũng mặc trang phục giống như những thủ lĩnh kia, không có điểm gì đặc biệt. Sau đó, thêm vài người nữa đi tới; trong số họ, có một người trọc đầu nhưng mặc quần áo bằng vải thô địa phương, có lẽ là người bị bắt làm tù binh và sau đó gia nhập bọn trộm cướp.

  Ngôn ngữ Lâm Cao mà Hùng Bố Dự sử dụng để dịch có vẻ hơi kỳ lạ đối với Trương Dữ Phúc, nhưng ông vẫn hiểu rõ nội dung. Tịch Á Châu giải thích rằng họ không phải là cướp biển, mà là những thương nhân người Hoa sống ở nước ngoài, hoạt động trong lĩnh vực công thương; lần này họ trở về nước để khởi nghiệp. Tiêu Tử Sơn trong lòng cười thầm: “Chúng ta từ khi nào lại trở thành ‘rùa biển’ rồi?” Kể từ khi đến Lâm Cao, họ chưa bao giờ gây rối cho dân chúng hay đối đầu với chính quyền địa phương. Sau đó, giọng nói của ông trở nên nghiêm túc hơn, chỉ trích những “quý tộc tồi tệ” địa phương vì lý do không chính đáng mà tổ chức binh sĩ dân quân tấn công họ, gây ra những tổn thất; họ chỉ tự vệ theo bản năng và vẫn giữ quyền quyết định các bước tiếp theo.

  Trương Dữ Phúc chỉ biết gật đầu đồng ý, khen ngợi hành động không gây phiền toái cho dân chúng của họ, rồi ngay lập tức đưa ra danh sách quà tặng: một trăm lượng bạc, tám tấm lụa đỏ thắm, hai mươi tấm lụa đa màu, hai mươi tấm vải bông Song Giang, mười thạch lương thực đủ loại, hai con heo, bốn con heo con, một con nai sừng tấm, hai trăm cân rượu. Tịch Á Châu nhận lấy danh sách quà tặng, xem qua rồi đưa cho những người ngồi phía sau xem. Thấy những thứ quà đều rất hữu ích, ông cười nói:

  “Chúng tôi

Về con số cụ thể là bao nhiêu, mọi người có thể thảo luận lại sau.

Tịch Á Châu chỉ gật đầu lịch sự mà không trả lời. Vì vấn đề này rất quan trọng, ông liếc nhìn Văn Đức Tự và những người khác phía sau, họ trao đổi ánh mắt với nhau rồi cùng nhau đi xuống phòng trực gác dưới tháp để thảo luận. Mọi người đều cho rằng việc này ảnh hưởng đến hướng đi của chính sách trong tương lai, vì vậy họ quyết định rằng không nên tiếp tục cuộc thảo luận này. Tuy nhiên, vì đối phương có ý định hòa giải, họ cũng cần phải đưa ra phản hồi tích cực.

Do đó, khi trở lại, Tịch Á Châu đã đồng ý rằng các làng xã có thể cử người và xe đi lấy thi thể. Họ sẽ cử người hướng dẫn về địa điểm chôn cất. Để thể hiện sự thành thật, họ cũng sẽ thả một số tù binh bị thương. Còn hai điều khác, ông nói rằng cần phải thảo luận thêm, và yêu cầu Trương Dữ Phúc quay lại vào ngày hôm sau.

Trương Dữ Phúc cũng không mong muốn có thể thỏa thuận mọi chuyện ngay từ lần đầu tiên. Thấy đối phương sẵn lòng đồng ý cho phép lấy thi thể và thả một số tù binh, ông nhận thấy họ đang tôn trọng mình rất nhiều; vì vậy những vấn đề còn lại chắc chắn cũng không quá khó khăn, chỉ là vấn đề về mức giá mà thôi. Ông không quá lo lắng về điều này, bởi vì chi phí cuối cùng vẫn sẽ do các quý ông trong làng gánh vác, và sau khi thỏa thuận xong, khoản thù lao của ông cũng sẽ không ít đi. Hơn nữa, ông còn có cơ hội thiết lập mối quan hệ với nhóm cướp biển này – ông đã cảm nhận được rằng những kẻ này khác biệt so với những anh hùng mà ông từng gặp trên núi non hay dưới biển.

Trước khi rời đi, theo chỉ dẫn của Văn Đức Tự, Tịch Á Châu đã tặng Trương Dữ Phúc một chuỗi ngọc trai nước ngọt trị giá 25 nhân dân tệ, và cũng trả thưởng 50 văn cho mỗi người lái xe. Mọi người đều cảm thấy hài lòng với nhóm người kỳ lạ này.

Thị trưởng huyện Ngô và các quý ông trong thành phố đều đang chờ đợi tin tức từ Trương Dữ Phúc. Buổi chiều, khi ông trở về cùng với đoàn người, họ được thông báo rằng nhóm cướp biển sẵn lòng trả lại thi thể và thả một số tù binh trở về. Khi nghe Trương Dữ Phúc nói rằng những thủ lĩnh của họ đều là những người điềm đạm, chất phác, hoàn toàn không có tính cách của kẻ cướp, mọi người đều rất ngạc nhiên.

Trước đây, ngay cả khi những kẻ cướp bắt cóc người và giết họ, nếu người thân muốn lấy thi thể về chôn cất, họ cũng phải trả một khoản tiền chuộc không hề nhỏ. Lần này, họ lại sẵn lòng đồng ý một cách n

Tịch Á Châu cùng vài người đứng trên tháp canh quan sát. Thông qua ống nhòm, họ có thể thấy những người dân bị bọc kín mặt và tay đang đào bới; từng vật thể đầy bùn đất được di chuyển sang một bên. Mỗi khi một xác chết được lôi ra khỏi đất, lại có những phụ nữ, trẻ em và người già lao tới để nhận dạng; có người khóc lóc thảm thiết, có người thì ngã gục xuống đất… Nhìn thấy cảnh tượng ấy, anh cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Chiến tranh và việc giết người vốn dĩ không phải là điều gì đáng kinh ngạc, nhưng cảnh tượng bi thảm sau chiến tranh này thực sự khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

“Lúc đầu đã đốt thiêu hết rồi mà, sao còn chôn trong đất? Cảnh tượng thật là khủng khiếp.” Tịch Á Châu biết rằng những xác chết đó đã được chôn cất hơn mười ngày rồi; khi lôi ra, ngoại trừ qua bộ quần áo, chúng đã bị phân hủy đến mức không thể nhận dạng được nữa.

“Nếu đốt thiêu xác chết thì mới khiến mọi người oán giận,” Tiêu Tử Sơn luôn từ chối nhìn qua ống nhòm, “Như vậy thì xác chết sẽ hóa thành tro bụi mà thôi. Bây giờ gia đình các nạn nhân vẫn có thể thu dọn xác chết để an táng, ít ra cũng cảm thấy đỡ đau lòng hơn một chút… Điều này coi như là cách để mua lòng mọi người.”

Ban đầu, về việc xử lý xác chết sau chiến tranh, nhóm y tế đã đề xuất hoặc là đốt thiêu chúng ngoài trời, hoặc là vận chuyển tất cả xuống biển. Hầu hết mọi người đều đồng ý với ý kiến này, nhưng Ôc Thủy lại phản đối. Ông cho rằng người xưa rất coi trọng xác chết của người đã khuất; việc thu dọn xương cốt của họ luôn được coi là biểu hiện của lòng nhân đạo và công bằng. Nếu cứ tiêu diệt xác chết như vậy, hình ảnh của những người đến từ tương lai sẽ bị tổn hại nghiêm trọng – dù sao thì nơi đây sau này cũng sẽ trở thành căn cứ của họ mà.

Cuối cùng, các xác chết vẫn được thu dọn và chôn cất ở một nơi xa khu trại. Ban đầu, mọi người chỉ nghĩ rằng việc này sẽ chỉ dừng lại ở đó thôi, nhưng không ngờ rằng trong ba điều kiện mà đoàn đàm phán từ huyện đưa ra, điều thứ ba chính là yêu cầu phải thu dọn và chôn cất xác chết. Trước đó, có rất nhiều người nghi ngờ về những lời nói khoa trương của Ôc Thủy – người luôn thích nói những điều gây sốc – nhưng từ đó trở đi, mọi nghi ngờ đó đều biến mất hết.

Sau một ngày vất vả, cuối cùng các làng cũng thu dọn và vận chuyển hết các xác chết đi. Có một số nạn nhân vì bị coi là “rác rưởi” của làng, bị cử đến để hy sinh, nên sau khi chết cũng không ai đến thu dọn xác chết cho họ; cuối cùng, chúng đều được nhà từ thiện của huyện thu