Lý Tuý Cầu biết rõ những điều mà Trần Bang Ngạn đang lo lắng, liền hỏi: “Lệnh binh của ngài quan sát tỉ mỉ lắm, có kế hoạch nào chưa?”

Trần Bang Ngạn đáp: “Thời điểm tốt nhất để chống lại bọn cướp là khi chúng vừa mới vào thành và chưa thiết lập được vị trí vững chắc, trong khi Hùng Đốc vẫn chưa bị đánh bại. Nếu chúng ta tập hợp các lực lượng dân quân và phối hợp từ trong ra ngoài với Hùng Đốc, thì vẫn có thể chiến đấu.”

Khuông Lộ nói: “Người Úc sử dụng vũ khí hiện đại, mạnh mẽ hơn nhiều so với quân của chúng ta. Nghe nói chỉ một phát đạn đã có thể phá hủy hàng chục dặm đất, làm sao chúng ta có thể chiến đấu với họ?”

“Quốc gia đã nuôi dưỡng các quân sĩ suốt ba trăm năm, nhưng số những người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đạo đức lại rất ít. Một thành phố đầy quan quân mà lại để Thành phố Quảng Châu rơi vào tay kẻ thù, thật là đáng ghét!” Lý Tuý Cầu tức giận nói.

“Trong số các quý tộc ở Quảng Châu, ngoại trừ anh trai tôi, hầu hết đều đã chấp nhận sự cai trị của bọn cướp,” Trần Tử Tráng nói. “Hòa thượng Hào (Hà Vũ Triệu) đã gặp gỡ Lư tri phủ của bọn cướp, Lỗ Thiên Đại Giáo ở Ngũ Tiên Quan cũng đã được họ mời đến, thậm chí họ còn không từ chối tham dự đám cưới do bọn cướp tổ chức cho gái mại dâm; em họ của Thượng thư Lý (Lý Đãi Vấn), Lý Khoáng Trung, trước đây luôn hung hăng ở trong làng, nhưng sau khi bị bọn cướp trừng phạt, gia đình Lý giờ đây đã trở nên ngoan ngoãn. Gia đình Hoạch được cho là sẽ hợp tác với bọn cướp để mở nhà máy sản xuất sắt, còn trung đoàn Trung Nghĩa cũng đã được thuộc về quân đội quốc gia và tham gia cuộc chiến chống lại bọn cướp, đóng góp không ít công lao; gia đình Lương từ trước đến nay luôn có mối quan hệ tốt với bọn cướp, việc bọn cướp có thể đặt chân vào đây cũng không thể thiếu sự hỗ trợ của họ. Chỉ là không hiểu tại sao, sau khi bọn cướp vào thành, gia đình Lương lại giữ khoảng cách với chúng, không hề có bất kỳ hành động nào muốn liên minh với chúng.”

“May mà Lương Tồn Hậu vẫn còn chút lòng tự trọng!”

“Ôi, bây giờ không có quân tiếp viện từ bên ngoài, cũng không có những người trung thành bên trong, liệu chúng ta chỉ có thể ẩn mình chờ đợi cơ hội phù hợp sao?”

Thực sự, trước sức mạnh tuyệt đối của kẻ thù, mọi âm mưu và kế hoạch đều không thể tạo ra sự thay đổi nào. Sau nhiều cuộc thảo luận, họ vẫn không tìm ra được kế sách nào để đuổi đánh bọn cướp.

Lý Tuý Cầu quay sang Trần Tử Tráng, muốn biết thầy của mình có phương án nào không, “Thầy

“Không tồi.” Trần Tử Tráng vuốt ve ria mép bằng tay phải và gật đầu nhẹ, bày tỏ sự đánh giá cao.

Trần Bàng Ngạn tiếp tục nói: “Hiện nay, quân đội có thể chiến đấu của triều đình chỉ còn lại là các đội quân biên giới, tất cả đều đóng ở khu vực Quan Ninh và không thể được sử dụng một cách tùy tiện. Các đội quân trong đất liền đã lâu không tham gia trận chiến, thiếu khả năng tấn công mạnh mẽ, hơn nữa còn thiếu lương thực và tiền bạc. Việc trừng phạt các băng cướp như Lý, Trương v.v. vẫn còn khả thi. Vương Tôn Đức đã mất đi các đội quân được điều động đến Quảng Đông, nên tỉnh này hiện không còn quân đội nào có thể sử dụng được. Lực lượng của bọn cướp này mạnh mẽ hơn nhiều so với người Nữ Chân; chỉ có thể điều động quân từ vài tỉnh với số lượng gấp mười lần để chặn đứng chúng, mới có hy vọng thành công. Nhưng…”

“Nhưng điều gì vậy?” Khương Lộ hỏi.

“Chỉ là nếu triều đình có ai đó có thể đẩy lùi quân đội của bọn cướp này, thì làm sao chúng có thể hoành hành ở các vùng biên giới như thể chúng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào?”

“Nếu Hoàng đế không xử tử Tổng đốc Nguyên, ngay cả khi ông ta từ chức và trở về quê nhà, với sự hiện diện của Tổng đốc Nguyên tại Quảng Châu, mọi chuyện sẽ không đến nỗi này.” Khương Lộ có vẻ tiếc nuối; trong lòng ông vẫn còn hy vọng một chút.

Lý Tuý Cầu nói: “Vụ việc của Tổng đốc Nguyên thực sự khiến cho không ít người trung thành và có lý tưởng cảm thấy thất vọng. Yên Khách (Lý Vân Long), Trí Phục (Trương Nhị Quả), Lệ Trung (Tăng Kỷ Tân), Vị Dương (Lương Triệu Chung), Tổ Tâm (Hàn Tông Chi) và những người khác thường xuyên gặp gỡ tôi tại Điện Tản Mộc của Kỳ Tác (La Bình Vương) ở phía đông Thành phố Quảng Châu, để thảo luận về các vấn đề của thời đại và coi việc cứu đời mọi người là trách nhiệm của mình. Yên Khách từng làm thuộc hạ của Tổng đốc Nguyên, cùng ông ta đi chinh chiến ở Liêu Đông; sau khi Tổng đốc Nguyên bị giết, Yên Khách nhận ra sự vô nghĩa của cuộc đời, bèn xuất gia theo học Thiền sư Không Ẩn. Sau khi Yên Khách vào tu hành, những người khác cũng đều có ý định xuất gia; Trí Phục và Lệ Trung ban đầu muốn đến chùa Hoàng Nham ở Giang Tây để cùng xuất gia theo Thiền sư Không Ẩn, nhưng vì bọn cướp xâm nhập vào thành phố, họ cuối cùng không thể thực hiện được ý định đó.”

Một hơi thở nặng nề vô tình phát ra từ phía Trần Tử Tráng; cái chết của Nguyên Chồng Huân đã gây ra ảnh hưởng rất lớn đối với các nhà trí thức ở Quảng Châu. Sau một khoảng lặng, Trần Tử Tráng hỏi: “Mỹ Châu, bạn có

Ngoài việc kinh doanh nhà xuất bản sách, họ còn có sự nghiệp buôn bán lụa với quy mô khá lớn, và những cuốn sách họ bán ra dường như rất đặc biệt, đặc biệt là bộ “Chú giải Thập Tam Kinh”… Đúng rồi, “Chú giải Thập Tam Kinh” là hàng từ Úc đấy! Sau này, còn có một con thuyền đen phun khói đen đi qua ngoại ô thành Hàng Châu nữa!”

Trần Tử Tráng cũng nhớ lại một số chuyện xảy ra khi anh ở kinh đô. Những năm gần đây, hàng hóa của người Úc không còn là điều hiếm gặp ở kinh đô nữa; có vẻ như ngay cả trong cung điện hoàng gia cũng đã từng thấy chúng. Nhiều quan lại cao cấp ở kinh đô đều gửi tiền vào ngân hàng Đức Long; chỉ nghe tên đã biết rằng ngân hàng này có liên kết với ngân hàng Đức Long ở Quảng Châu, có vẻ như người Úc không chỉ hoạt động ở vùng Lingnan mà thôi.

“Bây giờ, Gao Lão gia – người đang được coi trọng lắm trước mặt tỉnh trưởng Úc – được cho là có mối quan hệ với cung đình đấy!” Khương Lộ cũng nhớ ra điều này.

Khi những thông tin từ các nguồn khác nhau này được ghép lại với nhau, một mạng lưới hoạt động rộng lớn mới dần hiện ra trước mắt mọi người. Từ kinh đô, xuống đến các thành phố như Tô Châu, Hàng Châu, và về phía nam đến Qiongya, những kẻ này đã len lỏi vào khắp mọi nơi. Điều này khiến mọi người không thể không tin rằng nhóm thương nhân này, những người tự xưng là hậu duệ của triều đại Đại Song, thực sự đang thực hiện giấc mơ “phục hưng đất nước” của mình, và họ đang từng bước thực hiện kế hoạch đó.

“Không ngờ được, không ngờ được… Suốt bao nhiêu năm trôi qua, không một ai trong số những quan lại cao cấp ở triều đình phát hiện ra âm mưu của người Úc, những kẻ lừa dối vua chúa! Thật là đáng thất vọng cho đất nước Đại Minh ba trăm năm này!” Lý Tuý Cầu tức giận la lên.

“Nếu biết trước như vậy, ngày xưa Vương Đốc lý đã nên tập trung quân đội của năm tỉnh, tấn công họ khi họ vẫn còn yếu, thì không đến nỗi gây ra tai họa như ngày hôm nay!” Trần Bang Diên cũng đau lòng nói.

Lý Tuý Cầu nói: “Ngày xưa, khi Vương Đốc lý tiến hành chiến dịch chống lại những kẻ này, không ít quan chức ở Quảng Châu phản đối; thậm chí còn có người nói rằng Vương Đốc lý đang tạo ra xung đột phi nghĩa, nhưng thực ra, ai trong số họ lại chưa từng nhận những món quà từ những kẻ này chứ?”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài, và căn phòng sau lập tức trở nên yên tĩnh.

“Lão gia! Lão gia!” Hóa ra là con trai cả của Trần Tử Tráng, Trần Thượng Dung.

Trần Tử Tráng nghiêm khắc quát lên: “Chẳng phải tôi đã nói rằng không có sự đồng ý của t

Sau khi Lưu Tiêng tiếp nhận công việc từ Quách Dật, Lữ Dị Trung, nhờ vào sự am hiểu sâu rộng về môi trường chính trị tại Thành phố Quảng Châu, đã đưa ra nhiều lời khuyên hữu ích cho Lưu Tiêng. Hiện nay, ông được coi là cánh tay phải đắc lực của “Lưu tri phủ” và được trao chức vụ chính thức là “Tham mưu”. Một số người trong thành phố đã bày ra câu đùa rằng, trước đây ông không thể trở thành “Tham mưu” dưới triều đại Đại Minh, nhưng giờ đây lại trở thành “Tham mưu” của “Gia Tống”.

Dù đó chỉ là những câu đùa, nhưng sự can thiệp tích cực của Lữ Dị Trung đã giúp các quý tộc trong thành phố yên tâm hơn. Tuy nhiên, Trần Tử Tráng luôn tỏ thái độ không mấy thiện cảm với ông, điều này khiến ông cảm thấy rất khó xử.

Trước đây, mỗi khi Lữ Dị Trung đến xin gặp Trần Tử Tráng, ông ta đều tìm cớ để tránh gặp, thậm chí còn rời khỏi Thành phố Quảng Châu – nơi có nhiều người theo dõi – nhưng Lữ Dị Trung vẫn tìm cách đến làng Sa Bạch. Biết rằng tránh né mãi không phải là giải pháp, nếu đã đến đây, ông quyết tâm sẽ gặp gỡ vị quý tộc này.

“Thượng Dung, xin hãy để Lữ Dị Trung chờ một lát, tôi sẽ đến ngay.”

Không lâu sau, Trần Tử Tráng bước qua hành lang uốn lượn và đến phòng khách.

Lữ Dị Trung đang ung dung thưởng thức trà. Khi nghe thấy tiếng bước chân, ông cuối cùng cũng gặp được ông Thu Đào – người mà ông đã nhiều lần cố gắng gặp nhưng không thành công. Vội vàng đặt chiếc cốc xuống, ông đứng dậy chào hỏi: “Ông Thu Đào, mong ông khoẻ mạnh!”

Trần Tử Tráng không hề biểu hiện cảm xúc gì, cũng không đáp lại lời chào, mà ngồi xuống và nói bằng giọng lạnh lùng: “Lữ tiên sinh đến đây, có chuyện gì muốn nói không?”

“Ha ha, tôi đến đây vừa để chào hỏi ông, vừa theo lệnh của Thị trưởng Lưu của Chính quyền thành phố…”

“Nếu ông đến để thuyết phục tôi gia nhập phe người Úc và đảm nhận những chức vụ giả mạo, thì không cần phải đến đâu.” Trần Tử Tráng ngắt lời ông ta.

Lữ Dị Trung nghĩ trong lòng: Là một trong những quý tộc hàng đầu của vùng Lĩnh Nam, nếu ông ta đã sớm quy phục Viện Nguyên lão khi họ mới đến thành phố, có lẽ họ sẽ sử dụng ông ta. Nhưng vì nhiều lần cố gắng gặp mà không thành công, có lẽ ông ta coi thường việc trở thành khách mời của Viện Nguyên lão. Bây giờ khi hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây đã được ổn định, không ai có thể gây ra sóng gió nữa. Không chỉ ông ta không muốn, mà liệu Viện Nguyên lão có muốn nhận ông ta hay không cũng là một câu hỏi lớn.

T