“Cần ba chai nước ngọt cam tươi, loại của Yìmín nhé.” Trong mắt những người gốc Hoa đã nhập tịch như anh ta, sản phẩm Yìmín do Công ty Thực phẩm Thiên Chú sản xuất mới thực sự là biểu tượng của nước ngọt và đồ uống lạnh chính hãng. “Nhà các bạn còn có kem hay bánh kem không ạ?”

Người nhân viên ở quầy đá lạnh trả lời rằng dù cửa hàng họ vẫn còn một số ít bánh kem Yìmín, nhưng nước ngọt thì đã hết hàng. Thậm chí trên khắp thị trường thành phố Quảng Châu hiện nay, nước ngọt thương hiệu Yìmín cũng đang khan hiếm. Người ta đồn rằng Viện Nguyên lão sắp tiến hành chiến tranh về phía Nam Dương, vì vậy tất cả nước ngọt do Thiên Chú sản xuất đều được sử dụng làm vật tư quân sự. “Các vị có thể thử nước ngọt Chính Quảng Hòa của chúng tôi xem. Sản phẩm này được sản xuất tại chỗ ở Quảng Châu, rất tươi mới, và được chế tạo bằng toàn bộ thiết bị chưng cất được Viện Nguyên lão cấp phép, rất an toàn cho sức khỏe. Ngay cả công thức sản xuất cũng được các lãnh đạo trực tiếp chỉ dạy; ngay cả các quan chức cao cấp cũng đều khen ngợi sản phẩm này.”

“Chính Quảng Hòa à? Tôi chưa từng nghe đến đâu. Chúng tôi chỉ uống Yìmín thôi.”

“Các vị đừng vội vàng. Người xưa có câu ‘Nghe nhiều không bằng thấy một lần’,” người nhân viên lấy ra một chai nước ngọt màu cam từ tủ đá, chỉ vào nhãn trên chai và nói: “Hãy nhìn này, nhãn hiệu của chúng tôi được chính ông Lưu, quan chức cấp cao, viết tay. Ông Lưu đã thử nước ngọt của chúng tôi và khen rằng nó có hương vị ngon và trong lành, có thể giải nhiệt và điều hòa khí hậu, thực sự là một sản phẩm tuyệt vời của vùng Quảng Đông, vì vậy ông đã đặt tên cho nó là ‘Chính Quảng Hòa’.” Mài Ruì Bảo nhìn kỹ, thấy chữ trên nhãn hoàn toàn giống với khẩu hiệu trên biển hiệu cửa hàng – “Đặc sản của các lãnh đạo”. Lúc này, họ không còn gì để nói nữa.

Cuối cùng, Mài Ruì Bảo đã chi sáu đồng để mua ba phần đồ ăn lạnh rất ngon lành. Người nhân viên cắt một miếng bánh kem hình vuông lớn, cho vào những cái bát thủy tinh trong suốt, sau đó đổ ngập chai nước ngọt Chính Quảng Hòa màu cam vào. Ngay lập tức, những bong bóng khí liên tục nổ tung, mang theo hương vị ngọt ngào của nước ngọt và mùi thơm béo ngậy của bánh kem. Dưới làn gió sông thổi qua cửa sổ, hương vị đó hòa quyện vào nhau, khiến người ta cảm thấy như đang lơ lửng trên thiên đàng. Cách thưởng thức này cũng chính là sở thích của các vị lãnh đạo. Ba người ăn uống vui vẻ và trò chuyện càng lúc càng hợp ý.

Trong những cuộc trò chuyện ban đầu giữa những ng

“Năm đó vào mùa hè, nước từ hồ Nam Tứ tràn ngập khắp nơi, làm đổ chìm các con thuyền vận tải lương thực và nhấn chìm biết bao cánh đồng. Khi nước đã rút đi, lũ tay sai của gia tộc Đức Phàn liền xuất hiện khắp nơi để cướp đoạt đất đai của dân chúng. Cha tôi không chịu khuất phục, vì vậy họ đã liên kết với quan lại và bỏ ông ấy vào tù, khiến ông qua đời trong đó. Toàn bộ số tiền cuối cùng trong nhà cũng được dùng để lo liệu tang lễ, và sau đó những kẻ thuộc gia tộc hoàng gia đó lại đến đe dọa chúng tôi, thậm chí còn phá hủy mái nhà của chúng tôi.” Giọng nói của Thí Thiểu Nghĩa rất bình thản, như thể cô đang kể về chuyện của người khác. Mặc dù thời tiết rất nóng, nhưng anh ta vẫn đội chiếc mũ chiến đấu một cách chỉnh tề; trong khi đó, Thí Phiên Đạo thì tháo chiếc mũ rộng và quạt gió, để lộ ra mái tóc ngắn khoảng nửa inch và làn da đầu màu xanh xám:

“Sau này, khi tôi đến Lâm Cao, ngay sau khi ra khỏi trại kiểm dịch, anh trai tôi đã nói rằng anh ấy muốn nhập ngũ. Lúc đó tôi còn nhỏ và thiếu hiểu biết, chỉ nghĩ rằng nhập ngũ có nghĩa là sẽ học cách sử dụng pháo binh, và rằng những căn cứ của bọn cướp hay thành phố của các gia tộc quý tộc đều không thể chống chịu nổi sức mạnh của pháo binh do Viện Nguyên lão sản xuất. Ai ngờ khi tôi cũng nhập ngũ, tôi mới nhận ra rằng việc học và luyện tập trong lĩnh vực pháo binh thực sự rất khó khăn. Những kiến thức về vật lý hóa học, hình học đại số, địa lý và khí hậu mà chúng tôi học trên lớp đều có thể được áp dụng trong việc sử dụng pháo binh. Lĩnh vực này thực sự rất rộng lớn và sâu sắc, có thể coi là ngành quan trọng nhất trong quân sự.”

Nói xong, Thí Phiên Đạo liếc nhìn Mã Duy Bảo và nói một câu khiến người này suýt nữa phun hết nước ngọt ra ngoài: “Này, những gì tôi vừa nói đây, em đừng nhớ lại và viết lên báo đâu nhé, nếu không những kẻ thuộc các đơn vị kỵ binh, bộ binh hay công binh kia sẽ lại đến tìm tôi gây rối đấy.”

“Có gì phải nói quá đâu. Khi tôi mới nhập ngũ và học trong lĩnh vực pháo binh, điều khiến tôi phiền lòng nhất chính là việc phải chăm sóc những con ngựa kéo pháo; công việc này còn tỉ mỉ hơn cả việc chúng ta trước đây dùng bò và ngựa trong làng đấy. Dù là nguyên liệu cho ngựa chưa được chuẩn bị đầy đủ, hay là việc đóng móng cho ngựa có chút sai sót, chỉ cần bị sĩ quan phát hiện ra, chúng tôi sẽ bị phạt phải đi bộ kéo những xe pháo và xe đạn nặng hàng nghìn cân trong quá trình huấn luyện.” Thí Thi

Ngược lại, khi Mạc Thụy Bảo kể về những trải nghiệm đặc biệt ở Đàm Châu và tình hình của cuộc diễn tập lớn ở Triệu Khánh, ông Thích Thái Nhĩ nghe rất chăm chú.

“Anh Mạc ơi, dù tôi không hiểu nhiều về công việc của các bạn phóng viên, nhưng có lẽ các cấp trên đã sắp xếp cho các bạn thực hiện việc tường thuật về cuộc diễn tập quân sự này, và chắc chắn họ đã suy nghĩ kỹ về cách báo cáo nó ra sao,” ông Thích Thái Nhĩ giải thích một cách điềm đạm: “Ví dụ, anh vừa nói rằng phe đỏ đã sử dụng sức mạnh hỏa lực của súng trường có nòng sau để áp đảo phe trắc sử dụng súng Mini; điều này đúng với diễn biến thực tế của cuộc diễn tập. Nhưng nếu điều này được đăng trên báo, những đồng đội vẫn đang sử dụng súng Mini, thậm chí là những đơn vị vẫn đang áp dụng kiểu vũ khí của Nam Dương, họ sẽ nghĩ gì?”

“Chắc họ cũng sẽ sớm thay thế súng Mini bằng loại súng có nòng sau…”

“Điều đó thì khó nói lắm,” ông Thích Phàn nhìn về phía những người nhân viên vẫn đang bận rộn bên quầy hàng, giảm giọng xuống: “Khi chúng tôi vào trung đoàn pháo binh, chúng tôi cũng phải học những kiến thức cơ bản của bộ binh trước. Vì vậy, chúng tôi được phát những khẩu súng carbine có ống ngắn, tức là loại súng có nòng sau, sử dụng đạn đồng. Mỗi lần tập luyện bằng đạn thật, chúng tôi đều phải treo túi đựng vỏ đạn lên súng. Tôi nhớ trên móc treo túi đó có khắc huy hiệu của xưởng đóng tàu Bác Phố. Lúc đó tôi tự hỏi, tại sao lại để một xưởng đóng tàu sản xuất súng trường? Sau đó, khi bắt đầu học thực hành về pháo binh và thao tác với khẩu pháo núi loại 1635, tôi mới nhận ra trên nó cũng có huy hiệu của xưởng Bác Phố. Vậy tại sao xưởng đóng tàu lại sản xuất pháo mà không sản xuất súng trường? Có phải là hải quân có quyền ưu tiên trong việc sử dụng những loại vũ khí mới, hay là…”

Giả thuyết của ông bị một tiếng hét thất thanh của một người phụ nữ làm gián đoạn. Ngay cả những người nhân viên ở quầy hàng cũng giật mình quay đầu lại, thấy ba vị khách đang lao về phía cửa ra vào. Lúc này, một số người qua đường trên bến cảng cũng đổ xô đến xem chuyện gì đang xảy ra, chỉ nghe thấy một người phụ nữ với giọng Quan Đông đang hét lên liên hồi: “Có trộm đấy! Cảnh sát ơi, cứu tôi với!” “Có kẻ cướp đấy!”

“Là cô Tôn đấy!” Mạc Thụy Bảo biết chuyện không ổn, nhìn qua kẽ đám đông, thấy Tôn Thượng Hương đang bị hai người đàn ông mặc áo khoác ngắ

Người này rất giỏi bơi lội; chỉ cần vẫy tay vài cái là đã tiến gần được Tôn Thượng Hương – người đang vùng vẫy trong dòng sông một cách hoảng loạn. Có thể thấy anh ta rất có kinh nghiệm trong việc cứu người dưới nước, bởi vì anh ta đã cố ý vẫy tay theo hình vòng tròn để tránh những cú vung tay lung tung của cô gái, sau đó tiến lại từ phía sau, ôm lấy eo cô và từ từ bơi về phía các bậc đá dành cho thuyền nhỏ. Những người xem xung quanh không khỏi vỗ tay tán thưởng; may mắn thay, cảnh sát cũng đã đến kịp, cùng với Mạch Thụy Bảo, họ đã cùng nhau đưa cô gái yếu đuối đó lên bờ.

“Ôi, cô gái xinh đẹp này đã ngất đi rồi.”

Mạch Thụy Bảo không kịp suy nghĩ gì nhiều, liền nắm lấy cổ tay Tôn Thượng Hương và kiểm tra; cô gái không hề có phản ứng gì, may mắn thay vẫn còn thể cảm nhận được mạch đập. “Có lẽ do quá căng thẳng mà gây ra tình trạng này,” cảnh sát đánh giá. Mạch Thụy Bảo nhìn thấy người hùng đã nhảy xuống nước để cứu cô đang bước lên bờ và đang mặc quần áo; đó là một chàng trai cỡ tuổi mình, mặc bộ đồ lính của Hải quân Áo Tống, phủ đầy nước. “Anh bạn ơi!” Mạch Thụy Bảo vội vàng tiến lên hỏi: “Xin hỏi anh tên là gì? Anh thuộc đơn vị nào của Hải quân?”

“Quan Tông Bảo,” chàng lính trẻ vẫy tay, tỏ vẻ coi đó là chuyện nhỏ, sau đó bước vào đám đông và nhanh chóng biến mất.

Ở phía bên kia bến cảng, hai tên cướp cũng không thể trốn thoát; chỉ mới chạy được vài bước thì đã bị anh em nhà Thích đuổi kịp. Trong lúc tuyệt vọng, chúng lấy ra dao, nhưng trước sức mạnh của anh em nhà Thích, chúng không thể chống đỡ được ba hiệp. Khi cảnh sát đến, hai tên này đã bị đẩy ngã xuống đất và bị trói buộc.

Khi Mạch Thụy Bảo đến nơi và nhận lại những thứ cướp được – ngoài chiếc túi da cừu quen thuộc, còn có nhiều hộp quà lớn nhỏ – anh mới nhận ra rằng cô gái này đã dùng danh nghĩa phóng viên để đi mua sắm ở Đại Thế Giới. Mạch Thụy Bảo không có thời gian kiểm tra kỹ lưỡng; trong đầu anh, một chi tiết vừa mới xảy ra vẫn cứ hiện lên: Sau khi đá ngã hai tên cướp, Thích Thái Ân đã nhặt chiếc mũ quân đội rơi xuống đất lên và đội lại; trong khoảnh khắc chiếc mũ rơi xuống đất, người ta có thể thấy bộ tóc được buộc gọn gàng và chiếc khăn quấn đầu của anh ấy. Hình ảnh đó in sâu vào tâm trí Mạch Thụy Bảo: bộ đồ quân nhân của một sĩ quan Phục Ba Quân kết hợp với kiểu tóc và khăn quấn đầu theo phong cách Minh, có vẻ như là sự kết hợp trái ngược v