Nói về vị Lâm Bách Hộ này, anh ta có vẻ ngoài rất đẹp trai, nhưng lại mắc phải một khuyết điểm lớn. Kể từ khi thừa kế chức vụ “Thử Bách Hộ” do gia tộc truyền lại, anh ta liên tục có xu hướng mở rộng đội ngũ các thiếu nữ trong nhà mình, luôn cố gắng tìm kiếm những người phụ nữ xinh đẹp. Nếu không vì danh tiếng và nguồn tài chính có hạn, có lẽ anh ta đã sớm có được từ mười hai đến mười ba người thiếu nữ làm phi tần rồi. Ngay cả khi vậy, khi đến lúc kết hôn, trong nhà anh ta đã có tới bốn người thiếu nữ và vài cô hầu gái. Khi cưới thêm một bà vợ nữa, Lâm Minh tự hào nói: “Đây mới gọi là ‘năm phúc đem lại tuổi thọ’.”

Lúc này, Lâm Bách Hộ đang ngồi ở vị trí chủ nhân nhà cửa bên cạnh vợ mình; bốn người thiếu nữ của anh ta xếp thành hình bán nguyệt phía sau, tạo nên cảnh tượng “mọi người vây quanh người được yêu quý”. Lâm Minh nhìn quanh một cách rất hài lòng.

Đang thưởng thức cảnh tượng này thì bỗng nhiên có người hầu đến báo: “Cô gái nhà Lý đã đến.”

Lâm Minh cau mày: “Cô gái nhà Lý nào vậy?”

“Là con gái út của ông Lý, người giữ chức Bách Hộ ở Giang Ninh…” Người hầu nói rồi đưa cho anh ta một tờ giấy viết tay của Lý Vĩnh Hương.

“À, là cô ấy.” Lâm Minh ngạc nhiên: Lý Vĩnh Hương là em họ của vợ mình; kể từ khi vợ anh ta chuyển đến Phật Sơn, do khoảng cách xa xôi, hai gia đình ít khi giao lưu với nhau. Tại sao cô ấy lại không thông báo trước qua thư từ mà lại đột nhiên đến thăm?

“Ai đưa cô ấy đến đây?”

“Theo lời cô ấy, là hai người buôn thuốc...”

“Vô lý!” Lâm Minh lẩm bẩm.

“Chàng giận cái gì vậy?” Vợ anh ta quay đầu lại hỏi.

“Em họ nhà Lý của ngươi đã đến rồi.” Lâm Minh đưa tờ giấy cho vợ, “Cô ấy mới mười lăm tuổi mà lại làm những chuyện vô lý như vậy!”

“Dù sao cô ấy cũng đã đến rồi, giận dữ cũng chẳng ích gì.” Vợ anh ta bình tĩnh đáp, “Ta sẽ ra đón cô ấy.” Nói xong, cô cười duyên dáng; nụ cười ấy làm cho hai đường rãnh đỏ trên má cô hiện rõ, khiến Lâm Bách Hộ cảm thấy tim mình như muốn tan chảy.

“Được thôi.”

“Những người buôn thuốc đã đưa Chân Chân đến đây, chúng ta cũng nên tổ chức một bữa tiệc để cảm ơn họ. Dù sao họ cũng đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đưa cô ấy đến đây một cách an toàn.”

Lâm Minh suy nghĩ một lát: “Đúng là vậy, trong bếp cũng đang có đầy đủ thực phẩm sẵn rồi.”

Vợ anh ta cùng hai cô hầu gái ra ngoài. Cô hỏi người quản sự đã đưa tin: “Em họ hiện đang ở đâu?”

“Đang ở phòng hoa.”

“Hãy dẫn cô ấy vào phòng tôi.”

Khi hai chị em g

Chỉ trong chốc lát, nước lạnh và nước nóng cùng với bồn tắm đã được chuẩn bị đầy đủ. Bà Lâm Minh trước tiên đóng cửa phòng lại, kín chặt cửa sổ, sau đó kéo xuống những tấm rèm tre, khiến căn phòng trở nên tối om. Bà tiến lại gần, tháo chiếc kẹp tóc ra khỏi đầu cô, buộc dải lụa quanh eo, rồi từ từ gỡ bỏ những tấm vải quấn trên ngực cô, để lộ ra chiếc áo lót mỏng manh ôm sát cơ thể. Những ngón tay mềm mại của bà nhẹ nhàng tháo chiếc xích bạc đeo áo lót ra, và chiếc áo lót mềm mại ấy liền rơi xuống đất.

Lý Vĩnh Hương e thẹn quay đi, nhưng bà Lâm Minh vẫn đặt hai tay lên eo cô và thì thầm vào tai cô: “Qianqian, eo em giờ đã thon gọn hơn nhiều rồi đấy.”

“Chị ghê thật…”, Lý Vĩnh Hương xoay eo lại, “Chẳng lẽ trước đây eo em to như cái thùng nước sao?”

“Không đâu, trước đây cũng là eo thon thả mà, chỉ là…” Bà Lâm Minh đặt hai tay lên hai bộ phận nhỏ trên ngực Lý Vĩnh Hương, “Những chỗ này bây giờ đã to hơn nhiều rồi…”

“Chị thật là không biết xấu hổ… Đừng chạm vào em!” Lý Vĩnh Hương cảm thấy ngực mình tê ran khi bị bà chạm vào, vội vàng đẩy tay bà ra và nói: “Em muốn tắm rồi, chị gọi một cô hầu gái đến giúp em đi.”

“Các cô hầu gái ấy thô lỗ lắm đấy.” Dưới ánh sáng mờ ảo của tấm rèm tre, bà Lâm Minh nhìn thấy bóng dáng mảnh mai của Lý Vĩnh Hương – làn da trắng mịn, mái tóc đen dài buông xuống vai, đôi chân co lại, đang cố gắng che ngực bằng chiếc áo lót. Bà cười nói: “Khi em còn nhỏ, đã từng đến nhà chị, chị có từng tắm cho em đấy chứ?” Nói xong, bà nắm tay Lý Vĩnh Hương và thì thầm: “Đi nào, chị sẽ tắm giúp em.”

Mùi hương thơm ngát từ người chị lan tỏa đến mũi Lý Vĩnh Hương, giống như mùi hương của hoa mộc lan, khiến cô không khỏi theo bà vào phòng tắm.

Sau khi tắm xong, bà Lâm Minh bảo cô hầu gái mang đến một hộp trang điểm mới để Lý Vĩnh Hương trang điểm lại cho gọn gàng, sau đó lấy quần áo sạch cho cô thay. Cuối cùng, bà mở cửa phòng ra ngoài để gặp Lâm Minh.

Lâm Minh thực sự không quan tâm lắm đến việc vợ mình có nhận nuôi một cô em dâu hay không; miễn là vợ anh sẵn lòng làm vậy, thì cứ để vợ anh lo liệu đi. Hơn nữa, có một cô em dâu xinh đẹp và năng động như vậy, cuộc sống cũng sẽ thêm phần vui vẻ hơn. Khi được hỏi về hành trình trên đường, Lý Vĩnh Hương tự nhiên chỉ kể khoảng một phần sự thật và chín phần dối trá. Những gì cô kể đều là sự thật, chỉ riêng những chuyện xảy ra trên đường từ ngoại

“Đúng vậy, ít nhất cũng nên chuẩn bị một tấm thiệp mời để thể hiện sự lịch sự của chúng ta.”

“Thưa phu nhân, quả là đúng vậy.” Lâm Minh luôn nghe theo mọi lời vợ mình, liền sai người chuẩn bị thiệp mời và gửi đến khách sạn.

Làm sao để cảm ơn họ đây? Việc cho tiền bạc thì anh ta hoàn toàn không muốn; dù làm chức vụ “thử bách hộ”, thu nhập cũng khá tốt, nhưng vẫn phải chi trả cho cha mẹ, bạn bè đi đường, còn có vợ và bốn người tình cần được nuôi dưỡng, cùng với đám gia nhân và người giúp việc khác nữa… Chi phí thực sự rất lớn. Lương từ triều đình cung cấp rất hạn chế, đặc biệt là đối với các cơ quan như Kim Y Thủy Vệ – nơi có rất nhiều người sống nhờ vào ngân sách công. Việc thanh toán lương thường xuyên không đúng hạn. May mắn thay, anh ta đang giữ chức vụ “thử bách hộ” ở địa phương, nên thu nhập cũng khá tốt; nếu không, thật sự không biết làm sao để sinh tồn.

Nếu chỉ tổ chức một buổi yến tiệc duy nhất, thì sẽ quá sơ sài về mặt lễ nghi; người thân và bạn bè biết được chắc chắn sẽ bàn tán. Khi đang phân vân không biết nên làm thế nào, phu nhân Lâm đã đưa ra ý kiến: “Dù sao ngày mai anh cũng phải mời họ đến. Họ đến Phật Sơn Trấn để kinh doanh, sao không mời vài thương nhân địa phương đến cùng? Đó cũng là một cách để giúp đỡ họ.”

“Phu nhân nói rất đúng.” Lâm Minh nghĩ rằng đây chỉ là việc nhỏ, không tốn công sức gì cả, và cũng coi đó là cách để duy trì mối quan hệ tốt đẹp. “Nhưng nên mời ai đây?”

“Chỉnh Chỉnh nói rằng: Ông Lưu là một danh y, còn ông Dương là chủ tiệm thuốc; sao không mời ông Dương Rùn, chủ tiệm Dương, đến cùng? Ông ấy là người nổi tiếng trong lĩnh vực này ở Phật Sơn.”

“Đúng vậy, phu nhân suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

“Còn nên mời thêm một người nữa, đó là ông Lý Lạc Do. Ông ấy vừa mới đến Phật Sơn vài ngày trước; hôm nay còn mang theo quà mừng sinh nhật nữa. Gia đình ông ấy ban đầu làm ăn buôn bán ở ngoại ô, kinh doanh rất lớn; tôi nghe nói rằng có rất nhiều loại dược liệu quý giá đến từ ngoại ô. Mặc dù ông Lý Lạc Do đã ở lại nội địa nhiều năm rồi, nhưng có lẽ vẫn còn hàng tồn kho…”

Lý Lạc Do là người mà Lâm Minh rất quen biết; không chỉ vậy, hôm nay ông ấy còn nhận được một món quà “đặc biệt” ngoài quà mừng sinh nhật, và họ cũng đã thống nhất được một số việc. Anh ta cười và nói: “Phu nhân nghĩ quá nhiều rồi. Việc kinh doanh thì để họ tự quyết định đi. Chồng chỉ đơn giản là m

“Thôi nào, chàng đừng để bụng những chuyện đó nữa.” Ánh mắt phu nhân Lâm lấp lánh, đầy quyến rũ, “Chưa bao giờ tôi bắt chàng phải ở một mình trong phòng trống cả… Hơn nữa, cô ấy là em họ của tôi, coi như là người nhà nửa vời, tôi cần phải chăm sóc cô ấy một chút.”

Lâm Minh dường như vẫn còn ý kiến gì đó, nhưng phu nhân Lâm thì nói khẽ: “Tối mai, tôi sẽ cùng Bích Ba phục vụ chàng…”

Lý Lạc Do đã đến Phật Sơn vài ngày trước, cùng đi có hai người Tây: một người Anh tên John.Quark – mọi người quen biết anh ta ở Trung Quốc đều đặt cho anh ta biệt danh là “Quark.Poong”; người kia là một mục sư thuộc Dòng Tên, người Đức tên Ma Dương Xuân.

Kể từ khi được cha giao nhiệm vụ đến Quảng Châu để quản lý công việc kinh doanh của gia đình với các thương nhân nước ngoài vào cuối triều đại Thiên Khai, Lý Lạc Do gần như mỗi hai ba tháng lại đến Phật Sơn một lần để đặt hàng gốm sứ, lụa và dược liệu, sau đó xuất khẩu thông qua kênh của Quark.Poong.

Gia đình Lý là những thương nhân giàu có qua nhiều thế hệ, lại là người Bắc Trực Lệ sống dưới sự bảo hộ của triều đình, nên phong thái của họ khá “quan phủ”. Khi nhóm người này xuất phát từ Quảng Châu, họ sử dụng ba con tàu lớn để di chuyển dọc theo sông. Vừa đến bến, họ liền đến chi nhánh “Liaohai Hành” trên phố Đồng ở Phật Sơn. Để tiếp đón chủ nhân, chủ nhân của chi nhánh đã chuẩn bị mọi thứ từ mười ngày trước: ngay khi kiệu đến, Lý Lạc Do cùng khách của mình và người cháu rể tên Gu Bảo Thành – người được mang về từ đám loạn quân trong cuộc tháo lui lớn ở Quang Ninh – cùng với một thư ký phụ trách việc soạn thảo văn bản, đều được đưa vào phòng khách. Bốn người hầu trẻ tuổi nhanh nhẹn được điều đến để phục vụ họ, rót nước, pha trà, bận rộn không ngừng. Trong lúc tận hưởng sự phục vụ của họ, Lý Lạc Do cũng hỏi thăm các tin tức địa phương.

Sau một lúc lộn xộn, mọi người đều ngồi yên vào chỗ của mình. Lý Lạc Do ra lệnh cho người ta đưa hai vị khách Tây đến phòng nghỉ và chăm sóc họ cẩn thận.

Một trong những người hầu riêng của Lý Lạc Do tên là Sǎo Diệp, mang theo ống hút thuốc để chuẩn bị thuốc cho ông, đồng thời thì thầm: “Bà Jiang đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, bà ấy hỏi khi nào chủ nhân muốn vào?”

“Đến Phật Sơn là để giải trí cùng bà ấy à?” Giọng nói của Lý Lạc Do tỏ ra không hài lòng với bà Jiang, “Bảo bà ấy quỳ xuống suy ngẫm đi; đợi tôi vào rồi mới quyết định.”

Ngay từ đầu, ông đã bắt đầu chỉ trích, không hề có chút tình cảm dịu dàng nào. Mọi người đều im lặng, không dám lên