Lần đầu tiên, Sào Diệp gặp phải những người lính không cần trả tiền công, đến nỗi anh ta quá ngạc nhiên mà quên mất cả việc ra lệnh cho người khiêng kiệu dừng lại. May mắn thay, Hàn sư gia đã kịp thời ra lệnh và cuộc hành trình mới được tiếp tục.

Khi kiệu vào thành phố, trong thị trấn này không hề có bóng dáng của người Úc, tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, vẫn có thể thấy dấu ấn của họ: chẳng hạn như những con đường vừa được san phẳng, hay những đường thoát nước vẫn đang được đào xúc.

Điều khiến Lý Lạc Do ngạc nhiên là mức độ sạch sẽ của các con đường ở đây – không hề có bùn đất hay rác thải lung tung, thậm chí cả những vết bẩn thường thấy ở góc tường cũng không hề xuất hiện; điều này thậm chí còn hiếm thấy ngay cả ở Thành phố Quảng Châu, huống chi là ở một thị trấn nhỏ hẻo lánh như Lâm Cao.

Các cửa hàng dọc theo đường rất ít, chỉ có vài cửa hàng tạp hóa, quán trà… Những cửa hàng này khá nhỏ nhưng bề ngoài vẫn được trang trí gọn gàng, sạch sẽ. Lý Lạc Do có thể nhận ra rằng những ngôi nhà này gần đây đã được sửa chữa: tường được sơn lại, gạch ngói cũng được thay thế.

Thị trấn Lâm Cao trông khá vắng vẻ, nhưng bầu không khí vẫn yên bình và hòa thuận. Lý Lạc Do tự hỏi: Lãnh đạo của thị trấn này đã làm thế nào để hòa nhập với người Úc? Chẳng lẽ ông ta thực sự chỉ ẩn mình trong tòa án và giả vờ không biết gì sao? Khả năng kiềm chế của ông ta thật sự rất tốt!

Thị trấn Lâm Cao khá nhỏ, chỉ cần đi khoảng hai ba trăm bước, kiệu sẽ rẽ vào một con hẻm và đến trước cửa hàng Nhuận Thế Đường. Kiệu không đi vào cổng chính mà đi qua một cổng nhỏ bên cạnh, sau đó được đưa thẳng vào phòng khách của ngôi nhà. Quản sự cùng với các người hầu đã sẵn sàng đón tiếp họ.

Sau khi kéo ra thanh kiệu và gỡ bỏ tay vịn, Sào Diệp vội vàng tiến lên mở rèm kiệu.

“Xin mời ngài vào.” Người quản gia đứng đó cùng với các người hầu lập tức cúi đầu chào hỏi.

Nhìn thấy Nhuận Thế Đường khá hoành tráng và cách người hầu phục vụ cũng rất chu đáo, Lý Lạc Do cảm thấy thoải mái hơn. Cách sống thiếu tôn trọng lẫn nhau của người Úc trước đây khiến anh ta rất phiền lòng.

Việc Lý Lạc Do đến đây đã được Lưu Tam báo cáo với ủy ban điều hành. Thông tin cơ bản về người thương nhân này đã được ghi chép vào hồ sơ của cơ quan tình báo kể từ khi Lưu Tam đến Phật Sơn, và sau đó, do việc anh ta tiến hành các hoạt động mua bán gang thép quy mô lớn ở Quảng Đông, thông tin về anh ta cũng được nâng cấp. Tuy nhiên, thông tin về Lý Lạc Do vẫn khá đơn giản. Tập đoàn Xuyên Không chỉ có hai

“Các ngài hãy suy nghĩ xem, Lý Lạc Do này đang bán cái gì?” Vũ Ngọc Thủy nói, “Đó là hàng hóa từ Liêu Đông, đặc biệt là nhân sâm. Những người có thể buôn bán nhân sâm thì chắc chắn là những người có tiếng nói trong chính quyền Hậu Kim.”

Kể từ khi Nỗ Nhĩ Chích khởi binh, Hậu Kim đã rất coi trọng loại dược liệu nhân sâm và thậm chí còn thiết lập ra chức vụ “Vôc Hòa Đường kinh” để chuyên trách việc thu hoạch, bảo quản và bán nhân sâm – đây chính là một trong những mặt hàng xuất khẩu quan trọng nhất của họ, quan trọng không kém gì dầu mỏ đối với các quốc gia vùng Vịnh.

Lý Lạc Do có thể vận chuyển và buôn bán nhân sâm không chỉ vì ông ta có những mối quan hệ nhất định tại Hậu Kim, mà còn vì ông ta chắc chắn đã có sự liên kết với các gia tộc quân sự địa phương ở Liêu Đông. Nếu không, với lệnh cấm thương mại với Liêu Đông của triều đình, ông ta sẽ không thể vận chuyển hàng hóa qua lại quãng đường xa xôi như vậy được.

Nói cách khác, nếu có thể hợp tác với Lý Lạc Do, chúng ta sẽ mở ra được tuyến giao thông giữa Hải Nam và Liêu Đông, và từ đó có thể phát triển mạng lưới thương mại cũng như thông tin tình báo.

Không chỉ vậy, Lý Lạc Do không chỉ là một thương nhân mạo hiểm đi lại giữa Liêu Đông mà ông ta còn sở hữu nhiều mạng lưới kinh doanh ở trong nước. Tập đoàn Xuyên Thời gian hoàn toàn có thể tận dụng những mối quan hệ này để mở rộng mạng lưới thông tin và kinh doanh của mình.

Trong quá khứ, Tập đoàn Xuyên Thời gian chưa từng mở rộng mạng lưới trên lục địa; một phần là do thiếu nhân lực, một phần khác là do không có người địa phương hỗ trợ và không quen với môi trường sống ở đó. Xã hội cổ đại khá kín đáo, và người ngoại lai muốn thành công trong việc mở rộng hoạt động tại một địa phương nào đó thì rất khó nếu không có sự giới thiệu và bảo vệ của người dân địa phương. Mặc dù thế lực của Cao Cử rất lớn, nhưng ngoài Quảng Đông ra, ông ta chỉ có thể tồn tại được ở kinh đô, còn những nơi khác thì không đáng kể.

Họ không vội vàng đến kinh đô, nhưng Giang Nam lại là khu vực mà Tập đoàn Xuyên Thời gian rất muốn xâm nhập vào. Trong kế hoạch phát triển tương lai của họ, Giang Nam sẽ trở thành địa điểm chính để bán hàng hóa và mua sắm vật tư.

Đặc biệt là lúa gạo, vải vóc và tơ lụa ở Giang Nam – những mặt hàng mà Tập đoàn Xuyên Thời gian rất mong muốn buôn bán, và nền kinh doanh phát triển mạnh mẽ ở đây càng cung cấp một thị trường lý tưởng cho ngành tài chính của họ.

Vì vậy, ngay khi Lý Lạc Do vẫn đang chờ ở Phật Sơn để lên đường, các cơ quan liên quan ở Lâm Cao đã bắt đầu

Nhưng đối với việc xuất khẩu vũ khí, bên trong Tập đoàn Du hành không mấy hào hứng. Mặc dù buôn bán vũ khí là hoạt động mang lại lợi nhuận cao nhất, nhưng nó tiêu tốn những “vật tư chiến lược” quan trọng của Tập đoàn Du hành: kim loại và than đá. Trong khi lượng hai nguyên liệu này đều không dồi dào, việc xuất khẩu số lượng lớn vẫn là điều rất khó chấp nhận được.

Về khả năng các nước như Đại Minh hay Hậu Kim bắt chước công nghệ sản xuất vũ khí của họ, Bộ phận công nghiệp cho rằng không cần phải quá lo ngại. Với trình độ sản xuất vũ khí của Linh Cao, việc bắt chước hoàn toàn thủ công là gần như bất khả thi; nếu có thể bắt chước được thì cũng chỉ giống về hình thức bên ngoài mà thôi. Sự chênh lệch về chất lượng vật liệu và trình độ gia công sẽ khiến những sản phẩm bị sao chép có hiệu suất kém hơn rất nhiều.

Cuối cùng, quyết định được đưa ra là tạm thời không đề cập đến vấn đề vũ khí, mà thay vào đó sẽ thử bán các sản phẩm công nghiệp khác cho ông ta. Thông qua mạng lưới kinh doanh của ông ta, những sản phẩm này có thể được phân phối khắp cả nước và khu vực Liêu Đông. Đây là những việc có thể mang lại lợi nhuận, vì vậy Lý Lạc Do chắc chắn sẽ không từ chối. Đặc biệt là Tập đoàn Du hành còn hy vọng thông qua mạng lưới kinh doanh của ông ta để quảng bá các sản phẩm tài chính của mình – các séc ngân hàng Đức Long – đến các thành phố lớn, và chờ đợi thời cơ thích hợp để đưa đồng tiền của Tập đoàn Du hành ra nước ngoài.

Tất cả những điều này đều phụ thuộc vào ấn tượng mà Lý Lạc Do có về Tập đoàn Du hành. Vì vậy, một nhóm công tác đặc biệt đã được thành lập để đối phó với ông ta. Nhóm này được tạo thành từ những nhân viên được điều động từ các bộ phận tình báo, an ninh chính trị, thương mại và hành chính. Công việc này được đặt tên là “Dự án Liễu”.

Người được chỉ định đảm nhận trách nhiệm của “Dự án Liễu” là Lưu Tam. Lý Lạc Do đã đến Linh Cao thông qua mối liên hệ với Dương Nhuận Khai – chủ sở hữu của Nhuận Thế Đường. Lưu Tam vừa là một thành viên lão thành của tổ chức, vừa là cổ đông của Nhuận Thế Đường và là em họ ruột của Dương Thế Hiển; đồng thời, ông ta cũng đã từng gặp Lý Lạc Do một lần. Vì vậy, xét về mặt lý lẽ lẫn tình cảm, việc để ông ta đứng ra tiếp xúc là lựa chọn phù hợp nhất.

Lưu Tam đã nhận được tất cả các thông tin liên quan đến Lý Lạc Do. Để tránh làm cho người em họ của mình cảm thấy quá căng thẳng, thông tin về “Dự án Liễu” không được tiết lộ với ông ta. Lưu Tam cho rằng việc tiếp xúc một cách tự nhiên sẽ tốt hơn; tốt nhất là để đối phương chủ động bắt đầu cuộc

Mặc dù trong thư, người anh họ của mình không nói rõ lắm, nhưng Dương Thế Hiển biết rằng với tính cách của người anh họ đó, chắc chắn không phải vì một người thương nhân bình thường mà ông ấy sẽ viết thư riêng cho mình. Người này chắc chắn rất quan trọng, có lẽ là người của chính quyền.

Dương Thế Hiển nhìn thấy người này khoảng bốn mươi tuổi, thân hình trung bình, khuôn mặt dài và râu ngắn, trông rất giống một ông chủ giàu có. Nhìn kỹ hơn, ánh mắt của ông ta rất sắc bén, tỏ ra là người đã trải qua nhiều gian khổ.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy ông ta, Dương Thế Hiển lại có cảm giác quen thuộc, như thể đã từng gặp ông ta ở đâu đó. Anh không khỏi tự hỏi trong lòng. Khi người hầu đã mang trà đến, anh hỏi tiếp: “Phòng dành cho ông Chủ Yau đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi, ông Chủ Yau sẽ ở tại khu phòng khách phía đông,” người quản gia vội vàng trả lời. “Còn về ông chủ tóc đỏ kia thì sao ạ? Xin ông chỉ đạo.”

“Trước hết hãy để ông ấy nghỉ ngơi tại khu phòng khách phía đông,” Dương Thế Hiển đã biết trước trong thư rằng sẽ có một thương nhân tóc đỏ đến đây.

Khu phòng khách phía đông là nơi mới được Nhuận Thế Đường mở rộng gần đây. Kể từ khi Nhuận Thế Đường phát triển mạnh mẽ, số lượng khách hàng và đối tác kinh doanh đến đây ngày càng tăng. Phòng khách ban đầu không đủ chỗ, nên họ đã xây dựng thêm một khu phòng mới, dành riêng để tiếp đón những vị khách quan trọng. Khu phòng này gồm năm căn phòng chính và các phòng phụ, đủ chỗ cho Lý Lạc Do và nhóm người đi cùng. Tất cả đồ đạc trang trí đều được chuẩn bị đầy đủ.

Hành lí của Lý Lạc Do được người hầu kiểm tra từng món một và đưa vào phòng khách, có người lo liệu mọi thứ cho họ. Lý Lạc Do cũng mang theo một số sản vật đặc sản của Phật Sơn làm quà chào hỏi.

Quà tặng không quá nặng, nhưng cũng không hề nhẹ, bởi vì trong hoàn cảnh xa lạ này, họ cần sự giúp đỡ lẫn nhau.

“Ông Chủ Yau quá chu đáo rồi,” Dương Thế Hiển cảm thấy hơi lo lắng, bởi so với mức độ quen biết giữa hai bên, món quà này thực sự khá hậu hĩnh.

“Không sao đâu, chúng tôi vẫn cần sự giúp đỡ nhiều từ ông Chủ Dương,” Lý Lạc Do nói sau khi những người không liên quan trong phòng khách đã rời đi, chỉ còn lại mình ông và người hầu cá nhân của đối phương.

“Thực ra tôi không họ Yau đâu,” Lý Lạc Do nói. Thực ra, ông ta đã từng gặp Lưu Tam – mặc dù chỉ là lần gặp thoáng qua, nhưng việc giấu danh tính thật của mình cũng không cần thiết. “Tên tôi là Lý, công ty Liao Hai ở Quảng Châu chính là do tôi điều hành.”

“Aha, hóa ra là ông

Người này trong giới thương nhân Quảng Đông là một nhân vật đầy huyền thoại. Khi còn trẻ, anh ta đã từng làm việc cho người Bồ Đào Nha tại Ma Cao và học được tiếng Bồ Đào Nha rất thông thạo. Sau đó, anh ta đi đến Liêu Đông để quản lý gia tộc; khi thành phố Quảng Ninh bị bỏ hoang, anh ta phải chạy trốn khỏi đó và trải qua biết bao gian khổ, suýt nữa mất mạng. Tài sản của gia tộc Lý Gia ở Liêu Đông đã bị tiêu diệt hoàn toàn sau hàng trăm năm phát triển; trở về miền trong, dựa vào chút tài sản còn lại ở kinh đô, anh ta lại bắt đầu kinh doanh ở Quảng Đông và chỉ trong vòng chưa đầy mười năm, gia đình anh ta đã phục hồi sức mạnh và trở thành một thương nhân nổi tiếng ở đây.

Việc Lý Lạc Do kinh doanh hàng hóa từ Liêu Đông ở Quảng Đông là điều mọi người đều biết; trong giới chính trị, họ cũng không thể không hay biết điều này. Nếu chỉ có tiền mà không có những mối quan hệ và thủ đoạn cần thiết, thì không thể yên ổn sống như một người giàu có được.

“Lần này tôi đến đây, có vài việc muốn nhờ ông.” Lý Lạc Do nói thẳng ra, không che giấu ý định của mình.

“Dễ thôi, dễ thôi.” Dương Thế Hiển gật đầu mạnh mẽ. Việc ông chủ Lý của giới thương nhân Quảng Đông đến đây dưới danh nghĩa giả chắc chắn là có chuyện quan trọng. Và chuyện đó có lẽ liên quan đến người Úc. Vì vậy, không thể không cẩn thận.

Trong khi cẩn thận, ông ta cũng không khỏi cảm thấy tự hào một chút. Trước đây, ông ta chỉ quản lý một hiệu thuốc nhỏ, làm sao có thể nhận được sự ghé thăm của một người quan trọng như Lý Lạc Do!

Nhưng việc người này đơn độc mạo hiểm đến thăm mình, và chuyện họ muốn bàn bạc chắc chắn không phải là chuyện nhỏ.

“Tôi muốn gặp người Úc, và cũng mong ông Dương có thể giúp tôi thiết lập mối quan hệ.”

Dương Thế Hiển cảm thấy do dự. Chuyện này không nằm ngoài dự đoán của ông, nhưng ở Linh Cao, có ít nhất năm trăm người Úc; ông ta không biết nên gặp người nào. Nếu muốn gặp những người lãnh đạo cao cấp, như “Ông Văn” hay “Mã công”, thì liệu lời nói của em họ mình có hiệu quả không cũng chưa chắc.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Dương Thế Hiển gật đầu, quyết định không tiết lộ danh tính thực sự của Lưu Tam cho anh ta ngay lúc này. Anh ta sẽ thảo luận với Lưu Tam trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Đêm hôm đó, ông ta gọi Lưu Tam đến và truyền đạt yêu cầu của Lý Lạc Do cho anh ta.

“Anh em tôi không dám đồng ý ngay lập tức, cũng không nói rằng ông chính là người Úc. Chuyện này rất quan trọng, không thể không cẩn thận.” Ông ta nhắc nhở Lưu Tam rằng L

Nhưng không cần phải nói điều này với anh họ, nói ra chỉ khiến anh ấy sợ hãi mà thôi.

“Anh cả nói đúng lắm,” Lưu Tam nói, “Nếu ông ta muốn gặp chúng ta, thì chúng ta cứ để ông ta gặp.”

“Tôi không hiểu rõ về các tầng lớp xã hội ở Úc, cũng không biết ông Lý này muốn gặp những người như thế nào? Nếu ông ta muốn gặp người đứng đầu của các bạn thì sao?”

“Vấn đề này để tôi lo liệu,” Lưu Tam nói, “Nếu ông ta muốn gặp Ông Văn, tôi sẽ truyền đạt lời yêu cầu đó. Còn việc có cho phép ông ta gặp hay không, thì là chuyện khác.”

“Được.” Dương Thế Hiển gật đầu và nói thêm: “Em trai, em nên báo cho mọi người trong nhóm để họ suy nghĩ ra kế hoạch ứng phó.” Anh ta cảnh báo Lưu Tam: “Các em tổ chức huấn luyện quân sự ở đây như vậy, chính quyền sớm muộn cũng sẽ can thiệp. Nếu quân đội đến, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tai họa, vì vậy các em nên chuẩn bị sẵn từ trước.”

Nhưng Lưu Tam không quá lo lắng, chỉ mong được Quan Tâm chuẩn bị một cách chu đáo cho vị khách quý này mà thôi. Còn bản thân mình, gần đây anh sẽ thường xuyên có mặt tại Nhuận Thế Đường; vì thuận tiện cho công việc, anh hy vọng họ sẽ dành cho mình một khu vườn thuận tiện cho việc ra vào mà không gây chú ý.