Thẩm Đình Dương đã sớm thu hút sự chú ý của Triệu Dẫn Cung từ khi còn ở thư viện lớn – không chỉ bởi vì ông ta là một nhân vật nổi tiếng vào cuối triều đại Minh, mà quan trọng hơn là xuất thân từ gia tộc có liên quan đến ngành vận tải biển bằng thuyền cát.

Thông tin cá nhân về Thẩm Đình Dương khá ít, nhưng việc ông ta từng là sinh viên của Quốc tử giám và có khả năng tự bỏ tiền ra xây dựng các con thuyền cát để phục vụ cho hoạt động vận tải biển; đồng thời, vào thời điểm Minh diệt vong, ông ta có thể ngay lập tức cung cấp 100 con thuyền lớn, điều này cho thấy gia đình Thẩm là một gia tộc giàu có và có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực vận tải biển. Cần biết rằng mỗi con thuyền đó vào thời điểm đó có giá trị ít nhất từ 1.000 đến 2.000 lượng bạc. Nếu tính theo số lượng 100 con thuyền mà ông ta báo cáo với triều đình, có khả năng chứa được 200 binh sĩ, thì tổng giá trị tài sản của những con thuyền này đã lên tới hơn 100.000 lượng bạc. Ngoài ra, gia đình Thẩm chắc chắn không chỉ sở hữu những con thuyền lớn này mà còn nhiều con thuyền có tải trọng nhỏ hơn nữa. Hơn nữa, theo thông lệ của các thương nhân giàu có vào cuối triều đại Minh, họ thường mua lại nhiều đất đai, mở cửa hàng… và kinh doanh nhiều lĩnh vực khác nhau. Nếu tính tổng cộng, tổng tài sản của gia đình Thẩm ít nhất cũng lên tới 500.000 lượng bạc.

Gia đình Thẩm Đình Dương không phải là những thương nhân bình thường; ông ta từng có mối quan hệ với Hoàng Thành Châu, và sau khi Hoàng Thành Châu bị bắt, ông ta còn từng cố gắng cứu mạng ông ta. Điều này cho thấy xuất thân của Thẩm không hề tầm thường, và gia đình ông ta chắc chắn có mối quan hệ với nhiều quan chức cao cấp trong triều đình.

Những thương nhân như vậy, với nền tảng vững chắc trong giới quan lại và sở hữu lượng vốn lớn cùng nhiều con thuyền, chính là những ứng cử viên lý tưởng để trở thành đại lý hỗ trợ Trịnh Trí Long.

Vấn đề là, ông ta cần phải thuyết phục được ông Thẩm Đình Dương hợp tác với mình. Về điểm này, nhờ vào mối quan hệ với nhóm Phục Xã, đặc biệt là kế hoạch vận tải lương thực bằng đường thủy mà ông ta từng quảng bá trước đó, ông ta đã nhận được sự ưa chuộng của Trương Phù và đã có danh tiếng nhất định trong giới học giả ở miền Nam sông Dương Tử. Lời khen ngợi dành cho nhà xuất bản Hoàn Bích Sách Phòng ở Hàng Châu về phương pháp học tập “ứng dụng thực tiễn” đã lan truyền rộng rãi; cùng với phong cách hoạt động độc đáo và nhiều sản phẩm, sách vở mới lạ của nhà xuất bản này, nó đã trở thành điểm thu hút lớn trong giới học giả ở miền Nam sông Dương Tử. Vì

Ông ta sinh năm 1594, hiện đang ở độ tuổi đầy sức sống – chưa đến bốn mươi tuổi – về cả thể lực lẫn tinh thần đều đang ở giai đoạn đỉnh cao của đàn ông, chắc hẳn ông ấy cũng có những kế hoạch lớn lao muốn thực hiện.

Triệu Dẫn Cung biết rằng, việc thuyết phục trực tiếp Thẩm Đình Dương tham gia vào các giao dịch thương mại với Nhật Bản có lẽ không thành công – bởi vì vấn đề này quá lớn, đối với người dân thời bấy giờ, nó giống như một cuộc cá cược vậy. Vì vậy, ông quyết định đưa ra đề xuất mà chính Thẩm Đình Dương đã từng đưa ra trong lịch sử: thay đổi hệ thống vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy, thực hiện sớm hơn vài năm so với kế hoạch ban đầu.

Việc Thẩm Đình Dương có thể đưa ra đề xuất này cho triều đình, rõ ràng là sau nhiều năm suy nghĩ và chuẩn bị kỹ lưỡng – đó là lý do tại sao đề xuất đó được chấp thuận ngay lập tức. Bây giờ khi ông đưa ra đề xuất này, chắc chắn sẽ nhận được sự hồi đáp tích cực hơn. Hơn nữa, Trương Phù cũng rất quan tâm đến việc thay đổi hệ thống vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy; với tư cách là một học giả từ khu vực Giang Nam, Thẩm Đình Dương khó có thể không chịu ảnh hưởng của Trương Phù.

Chỉ cần thành công một lần, lòng tin của Thẩm Đình Dương đối với ông sẽ tăng lên, và khả năng đề xuất việc liên lạc với Nhật Bản sau này sẽ rất cao.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, chiếc kiệu của Triệu Dẫn Cung dần tiến gần đến thị trấn Chongming.

Lịch sử thiết lập trụ sở hành chính trên đảo Chongming khá ngắn; chỉ vào thời nhà Nguyên, một thành phố mới được xây dựng tại Yao Liusha, và đây cũng là lần đầu tiên một trụ sở hành chính được thiết lập trên đảo Chongming. Sau đó, do Yao Liusha liên tục sụp đổ về phía nam, trụ sở hành chính đã hai lần được di chuyển về phía bắc để xây dựng lại. Đến năm thứ hai của triều đại Minh Hồng Vũ, Chongming được giảm cấp từ thành phố xuống thành huyện, và trụ sở hành chính đã được chuyển từ Yao Liusha sang Sansha và Pingyangsha. Đến năm thứ mười sáu của triều đại Minh Vạn Lịch, trụ sở hành chính của khu vực Chongming cuối cùng đã được chuyển đến thành phố Changsha, đó chính là nơi mà thị trấn Chongming ngày nay được xây dựng.

Trong thời gian này, huyện Chongming thuộc quyền quản lý của phủ Tô Châu; vì vậy, sau khi Thẩm Đình Dương hy sinh vì đất nước, ông được đưa vào danh sách 500 vị anh hùng của phủ Tô Châu. Ông là người dân của xã Tân Hà, huyện Chongming, và nhà ông không nằm trong thị trấn. Tuy nhiên, Triệu Dẫn Cung đã nhận được thông báo từ phía đối phương rằng họ đã sai người mang lời mời ông đến một biệt thự ở ngoại ô thị trấ

Đồng thời, nó cũng sở hữu khả năng vận hàng trên quãng đường dài nhất định.

Thượng Hải chính là nơi chủ yếu sản xuất các con tàu cát và cũng là cảng vận tải hàng hải quan trọng. Vào thời nhà Thanh, số lượng tàu cát tại cảng Thượng Hải đã vượt qua 5.000 chiếc, với khả năng vận chuyển lên đến 2 triệu tấn hàng mỗi năm. Việc người Anh yêu cầu đưa Thượng Hải vào danh sách các cảng mở cửa sau cuộc Chiến tranh Thuốc phiện không chỉ đơn thuần xuất phát từ điều kiện địa lý của nơi này.

Trước khi đến Thượng Hải, Triệu Dẫn Cung đã tiến hành nghiên cứu về ngành vận tải biển tại đây: Mặc dù vào cuối thời Minh, số lượng tàu cát không lớn bằng thời nhà Thanh, nhưng vẫn có khoảng vài nghìn chiếc. Những con tàu này hàng năm đều di chuyển dọc theo bờ biển, đi lại giữa Thiên Tân và Thượng Hải để vận chuyển một lượng lớn hàng hóa dân gian.

Gia đình Thẩm Đình Dương cũng tự mình kinh doanh hoạt động vận tải biển bằng tàu cát, vì vậy việc chuyển đổi hình thức vận chuyển lương thực thông qua đường biển đối với họ không hề là vấn đề gì khó khăn. Có lẽ gia đình Thẩm luôn mong muốn được đảm nhận công việc vận chuyển lương thực cho triều đình, nhằm tái hiện lại cảnh tượng huy hoàng như thời nhà Nguyên khi Châu Thanh đã đứng ra tổ chức việc vận chuyển lương thực về phía Bắc.

Như vậy, khi chiếc kiệu đã được đưa vào phòng tiếp khách của biệt thự nhà Thẩm, Triệu Dẫn Cung mỉm cười bước ra khỏi kiệu. Người đón anh ta là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi – có lẽ là cháu trai hay cháu rể của Thẩm Đình Dương – mặc áo xanh của một học sinh quý tộc, cử chỉ lễ phép và nói chuyện chu đáo. Người này đã dẫn anh ta vào phòng khách chính.

Thẩm Đình Dương đã đang chờ đợi anh ta ở đó. Ông Thẩm này là một học sinh của Quốc Tử Giám; vào cuối thời Minh, nhiều học sinh tại Quốc Tử Giám đều nhận được quyền này nhờ vào sự ưu ái hoặc việc đóng góp tài chính, chỉ đơn giản là để có được danh hiệu “học sinh”. Triệu Dẫn Cung đoán rằng ông Thẩm cũng thuộc loại người tương tự – đối với một gia đình giàu có như nhà Thẩm, việc có được danh hiệu học sinh quý tộc không phải là điều khó khăn gì cả.

Ông Thẩm này khoảng ba bảy, ba tám tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai, da ngăm đen và thân hình vạm vỡ – rõ ràng là một người đã trải qua nhiều gian khổ, không phải là một học giả yếu đuối, suốt ngày chỉ biết đọc sách trong phòng đọc sách. Nhìn vào vẻ ngoài của ông, có lẽ ông cũng đã từng ra biển, từng lái thuyền.

Ông ấy có cử chỉ hào phóng, mọi hành động của ông đều toát lên vẻ oai hùng. Giọng nói bằng tiếng địa phương Chongming của ông không quá to, nhưng rất rõ

Tất cả những yếu tố này cộng lại khiến Thẩm Đình Dương rất mong đợi cuộc gặp gỡ với Triệu Dẫn Cung – việc ông Triệu Lão chủ động đến thăm mình, không biết ẩn sau đó có ý định gì?

Dù ông ta có ý đồ gì đi nữa, việc kết bạn được với một người quan trọng như vậy vẫn là điều Thẩm Đình Dương rất quan tâm.

Sau khi chào hỏi xong, hai người ngồi vào chỗ của mình, và ngay lập tức có người mang trà đến. Mọi người đều bắt đầu bằng những lời nói khách sáo như “lâu rồi mới nghe nói đến danh tiếng của ngài”. Sau đó, cuộc trò chuyện mới dần chuyển sang vấn đề chính.

Triệu Dẫn Cung bắt đầu nói về những vấn đề liên quan đến việc vận chuyển lương thực thông qua đường thủy, những vấn đề tồn tại trong hệ thống này, và sau đó đưa ra ý kiến về việc thay đổi phương thức vận chuyển từ đường thủy sang đường biển – ông đã kể lại chi tiết những cuộc thảo luận giữa mình và Trương Phù với Thẩm Đình Dương. Tất nhiên, thông qua cách trình bày khéo léo của mình, ý tưởng này được đưa ra như thể đó là ý kiến chung của cả hai người, chứ không phải do riêng ông đề xuất.

Quả nhiên, chủ đề này ngay lập tức thu hút sự chú ý của Thẩm Đình Dương. Giống như Triệu Dẫn Cung đã đoán, ông rất quan tâm đến việc vận chuyển lương thực bằng đường biển. Ông luôn theo dõi sát sao công tác vận chuyển này, vì đây là một vấn đề quan trọng của triều đình. Ông hy vọng có thể học tập theo gương người tiền bối của mình ở địa phương – Zhu Qing thời Nguyên – bằng cách vận chuyển lương thực từ miền nam đến kinh thành bằng đường biển, nhằm tiết kiệm chi phí vận chuyển đáng kể. Thẩm Đình Dương rất hiểu rõ tình hình tài chính hiện tại của triều đình; việc loại bỏ các khoản chi phí duy trì kênh đào và đội ngũ vận chuyển lương thực sẽ rất hữu ích đối với hoàng đế.

Người tiền bối cùng quê của ông, Zhu Qing, đã sử dụng những con thuyền cát do người dân Thượng Hải chế tạo để vận chuyển lương thực từ cảng Liujiagang ở Thái Cang. Chỉ trong năm đầu tiên, họ đã vận chuyển được 40.000 thạch lương thực; vào thời điểm cao nhất, số lượng lương thực vận chuyển mỗi năm lên đến 3 triệu thạch, với mức tổn thất gần như không đáng kể. Hơn nữa, việc này cũng không cần tốn nhiều nhân lực và tài nguyên để duy trì kênh đào hay đội ngũ vận chuyển lương thực kém hiệu quả.

Những suy nghĩ này của ông không chỉ xuất phát từ những hoài bão chính trị mà còn từ lợi ích thực tế. Gia đình Thẩm là gia tộc lớn nhất sản xuất thuyền cát ở cửa sông Dương Tử; nếu có thể thay đổi phương thức vận chuyển lương thực, nguồn thu từ việc vận chuyển bằng đường biển sẽ vô cùng hấp dẫ