Ban đầu, mọi người như Đơn Lương đều cho rằng hành vi của Thường Sư Đức thuộc loại “tham ô công quỹ”, nhưng đề xuất này đã bị bác bỏ tại cuộc họp thường trực của Viện Nguyên lão. Hầu hết mọi người, kể cả các thành viên ủy ban điều hành, đều không đồng ý với quan điểm này. Một số người – đại diện là Kỳ Thoái Tư – cho rằng hành vi của Thường Sư Đức không vi phạm pháp luật. Bởi vì khi ủy ban điều hành cử ông ta đến Leizhou, không hề có bất kỳ hạn chế nào về cách sử dụng ngân sách; với điều kiện đó, miễn là ông ta hoàn thành nhiệm vụ, cách ông ta chi tiêu công quỹ là quyền tự do của mình. Nhiều nhất, chỉ có thể coi đây là sai sót trong quyền hạn được ủy ban giao phó.

Thậm chí, một số người còn nghi ngờ liệu động cơ của Đơn Lương và những người khác có phải xuất phát từ “ghen tị” hay không. Thường Sư Đức và nhóm người của ông ta đã trải qua muôn vàn khó khăn tại Leizhou, liều mạng để giành lấy nguồn lực sản xuất đường, mở ra hoạt động thương mại với Việt Nam, mang lại nguồn thu nhập và nguồn lương thực ổn định cho Tập đoàn Xuyên Thời Gian, đồng thời cũng tìm thấy mỏ than Hongji. Với những công lao đó, việc ông ta chi tiêu vài chục lượng bạc công quỹ để mua phụ nữ cho bản thân cũng không hề quá đáng. Nếu cứ mãi mắc kẹt vào vấn đề này, chỉ khiến những người được cử đi làm việc xa xôi cảm thấy thất vọng mà thôi.

Đơn Lương và những người khác kiên trì với nguyên tắc “phân biệt rõ ràng giữa công và tội, khen thưởng những ai có công và trừng phạt những ai có tội”, đồng thời cần phải “phòng ngừa từ sớm những hành vi tham nhũng”. Tuy nhiên, tại các cuộc họp của ủy ban thường trực, số người ủng hộ họ ngày càng ít đi; thậm chí có người đề xuất bỏ qua việc điều tra Thường Sư Đức. Uy ban điều hành mới cũng rõ ràng không quan tâm đến vấn đề này. Cuối cùng, Đơn Lương buộc phải đưa ra đề xuất điều tra ông ta về tội “chiếm dụng công quỹ”.

Cô Tín cho rằng, dựa vào tình hình hiện tại, Thường Sư Đức chắc chắn sẽ được minh oan. Không thể không nói rằng, số tiền liên quan đến vụ án này quá nhỏ bé – chỉ có mười lượng bạc mà thôi. Ngay cả ở Đại Minh, số tiền đó cũng không đủ để bị kết tội.

Trước khi cuộc họp điều tra diễn ra, theo lời khuyên của Ma Giá, Cô Tín đã phân phát cho các thành viên bồi thẩm đoàn những thông tin về bối cảnh vụ án của Thường Sư Đức, bao gồm tình hình kinh doanh tại trạm Leizhou, thông tin về năm nô lệ phụ nữ và sự sắp xếp công việc hiện tại của họ. Việc phân phát những thông tin này là một quy trình hợp lệ; tuy nhiên, với những dữ liệu chi tiết và những sự thật rõ ràng, nhữ

Sau khi bản kiến nghị được đọc xong, Ma Giá hỏi Thường Sư Đức có điều gì muốn nói không?

Thường Sư Đức bình tĩnh đứng dậy và nói: “Tôi muốn bào chữa.”

“Đồng ý cho phép bào chữa,” Ma Giá vang lên tiếng gõ mộc.

Lời bào chữa của Thường Sư Đức khá đơn giản. Trước hết, ông thừa nhận rằng việc mua phụ nữ có mục đích thỏa mãn nhu cầu cá nhân của mình, nhưng những người phụ nữ đó không chỉ phục vụ riêng ông. Sau khi mua lại năm người phụ nữ này, họ còn đảm nhận rất nhiều công việc hàng ngày tại trạm Rayzhou – những công việc vốn cũng cần người để thực hiện. Nói cách khác, những người phụ nữ này là những thứ thiết yếu cho trạm Rayzhou, và việc ông sở hữu họ chỉ là một “giá trị gia tăng” phụ thuộc vào mối quan hệ đó mà thôi.

“Những nô lệ phụ nữ này chủ yếu phục vụ Tập đoàn Du hành Thời gian, còn việc phục vụ cá nhân tôi chỉ là thứ yếu thôi,” Thường Sư Đức liệt kê những thành tích xuất sắc của các nàng như A Xiu tại trạm Rayzhou. “Trong những lúc nguy cấp nhất, khi hàng nghìn kẻ hung hãn có thể xông vào phá hủy máy móc, đốt cháy nhà máy đường và giết chúng ta, nhiều nhân viên bản địa ở đây đã hoang mang và muốn bỏ trốn… Chỉ có những nô lệ phụ nữ này mới thể hiện sự quyết tâm kiên định nhất, sẵn lòng theo sát Tập đoàn Du hành Thời gian dù phải đối mặt với mọi nguy hiểm. Các bạn có bao giờ suy nghĩ về điều này không?”

Các vị lão lão trong hội đồng đều tỏ ra không hiểu lắm. Thường Sư Đức tăng giọng lên tám độ: “Chính vì tôi đã… ừm, sử dụng họ mà thôi!”

Mọi người cùng bật cười.

Thường Sư Đức nói một cách nghiêm túc: “Thực tế đã chứng minh rằng sự tin tưởng dựa trên mối quan hệ thể xác là thứ vững chắc nhất trong mọi mối quan hệ chủ-tớ trong thời đại này. Những nô lệ phụ nữ coi việc được chủ nhân sử dụng là biểu hiện của sự tin tưởng và trân trọng lớn nhất từ phía chủ nhân, và sau đó họ sẽ hoàn toàn tận tụy theo sát chủ nhân. Có lẽ mọi người chưa từng nghĩ đến điều này, nhưng chúng ta cần tìm ra cách để người bản địa và những người du hành thời gian sống hòa bình cùng nhau, phù hợp với tình hình thực tế ở đây.”

Một vị lão lão la lên: “Vậy là anh cũng đã ‘sử dụng’ anh em nhà Văn à? Theo tài liệu thì họ cũng rất trung thành mà!” Mọi người lại cười ầm lên.

Thường Sư Đức không hề thay đổi biểu cảm: “Tôi không có thói quen đó. Nếu ai trong số các bạn có thì có thể thử xem sao.”

Ma Giá buộc phải nhắc nhở mọi người rằng khi muốn đặt câu hỏi, hãy giơ tay trước, đừng tự ý

Nhưng Ma Giá quy định rằng khi phát biểu thì không được ngắt lời người khác, vì vậy anh ta chỉ có thể đứng nhìn mà bất lực.

Cuối cùng, Thường Sư Đức tuyên bố: “Vì mọi người cho rằng việc ông sử dụng nữ nô có dấu hiệu lạm dụng tài sản công, ông sẵn lòng tự bỏ tiền ra để mua lại tất cả những nữ nô này. Sau khi mua chúng, các nữ nô này vẫn sẽ tiếp tục phục vụ cho sự nghiệp của Tập đoàn Du hành Thời gian tại trạm Rayzhou, chứ không chỉ phục vụ riêng cá nhân tôi – tất nhiên, một số dịch vụ chỉ có thể được cung cấp cho tôi mà thôi.” Các bậc lão thành trong hội đồng cười lớn.

“Đây cũng là một đóng góp nhỏ bé cho Tập đoàn Du hành Thời gian. Tôi xin kết thúc phát biểu của mình, cảm ơn mọi người.” Nói xong, Thường Sư Đức trở về chỗ ngồi của mình.

Mặc dù sau đó Đơn Lương và những người khác vẫn tiếp tục đặt câu hỏi và phản bác lời phát biểu của ông, khăng khăng cho rằng dù công lao lớn đến đâu cũng không thể được coi là cái cớ để che giấu hành vi vi phạm pháp luật, và yêu cầu phải xử lý nghiêm khắc những hành động như vậy, nhưng Thường Sư Đức không còn tranh luận thêm nữa. Sau khi đã bày tỏ rõ quan điểm của mình, ông tự nhận thức mình và kiên nhẫn chấp nhận quyết định của hội đồng lão thành.

Cô Tín càng nhìn càng thấy ngạc nhiên; Thường Sư Đức trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng lại có rất nhiều chiêu trò khéo léo bên trong. Những biện pháp kỹ thuật mà cô Tín chuẩn bị trước đó hoàn toàn không thể được áp dụng.

Khi cuộc thảo luận giữa hai bên kết thúc, Ma Giá yêu cầu mọi người bỏ phiếu để xác định liệu Thường Sư Đức có tội lạm dụng tiền công hay không.

25 vị lão thành đã tiến hành bỏ phiếu bí mật, và kết quả được công bố ngay tại chỗ: 19 phiếu thuận, 6 phiếu chống, do đó Thường Sư Đức được tuyên trắng án. Ma Giá sau đó thông báo rằng cáo buộc lạm dụng tiền công đối với Thường Sư Đức không đứng vững.

Tuy nhiên, việc ông sử dụng tài sản công vào mục đích cá nhân là có thật, vì vậy Ma Giá quyết định rằng Thường Sư Đức phải trả toàn bộ giá trị của bốn nữ nô trong vòng mười lăm ngày. Tổng giá trị của bốn nữ nô này là 8 lượng bạc, tương đương với số tiền được quy đổi thành giấy tờ tiền tệ và chuyển vào tài khoản tài chính của cửa hàng lương thực Delong. Ban đầu, số tiền cần thanh toán là cho năm nữ nô, nhưng theo quy định, Thường Sư Đức cũng được hưởng “quyền lợi dành cho nữ nhân viên”, vì vậy một người được trừ khỏi danh sách này.

Thường Sư Đức tại tòa đã tuyên bố rằng ông hoàn toàn chấp nhận quyết định này. Sau đó, Ma Giá thông báo rằng phiên điều trần li

“Cô Tín nói.”

Ma Giá cười một cách bí ẩn: “Khả năng diễn thuyết quả thực rất quan trọng, nhưng phản ứng tích cực như thế này có hơi quá đà không?”

Cô Tín nghĩ rằng kết quả này chắc chắn liên quan đến việc mọi người tại các trạm ở Quảng Châu và Lệ Châu đã tích cực vận động. Anh lo lắng và nói nhỏ: “Mặc dù chuyện của Thường Sư Đức có phần là phóng đại, nhưng vấn đề về ảnh hưởng của các nhóm lợi ích này…”

Ma Giá gật đầu: “Quả thực có xu hướng như vậy. Nhưng bạn cũng biết điều này là không thể tránh khỏi.” Nói xong, anh đổ nước trong cốc xuống dưới gốc cây, “Chỉ có sự cân bằng mới là chìa khóa.”

Cô Tín hơi bối rối về cách thức để đạt được “sự cân bằng” này, nhưng nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt Ma Giá, và nhớ lại những thủ đoạn mà anh ta đã sử dụng khi lên nắm quyền… Có lẽ người đứng đầu câu lạc bộ luật pháp này thực sự có những chiêu trò riêng của mình.

Sau đó, phiên tòa xét xử vụ án Độc Cô cầu hôn bắt đầu. Những câu hỏi đặt ra đối với ông ta không hề nhẹ nhàng chút nào. Các cáo buộc đối với ông ta rất nghiêm trọng; ban đầu người ta muốn kết án ông ta về tội “phản bội”, nhưng đề xuất này đã bị hệ thống cảnh sát và quân đội phản đối mạnh mẽ. Nhiều người lão thành cũng cho rằng mặc dù Độc Cô cầu hôn đã mắc sai lầm nghiêm trọng trong việc này, nhưng gọi ông ta là kẻ phản bội thì thực sự là vu oan.

Cuối cùng, các tội danh được đặt ra là “động viên lực lượng vũ trang mà không được phép”, “có ý định gây thương tích cho những người thuộc nhóm “xuyên thời gian”” và “có ý định phá hoại tài sản công”. Tội danh cuối cùng này được đưa ra dựa trên âm mưu chiếm giữ tòa nhà viễn thông của ông ta.

Sau khi Cô Tín đọc xong các câu hỏi, theo thói quen, Độc Cô cầu hôn được yêu cầu tự bào chữa.

Độc Cô cầu hôn giải thích rằng lý do ông ta điều động đội cảnh sát vào Bách Nhẫn Thành là để “duy trì trật tự, ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn.”

“Bản thân tôi, ngoài việc là trưởng cảnh sát đồn Đông Môn Thành, còn là chỉ huy cảnh sát bảo vệ Bách Nhẫn Thành, vì vậy tôi có quyền xử lý mọi tình huống khẩn cấp bên trong và bên ngoài thành phố. Khi có biểu tình diễn ra trong thành phố, tôi chắc chắn có nghĩa vụ và quyền hạn để vào thành phố duy trì trật tự, ngăn chặn những hành vi cực đoan như đập phá, cướp bóc, đốt phá xảy ra trong quá trình biểu tình. Vì vậy, việc động viên lực lượng vũ trang mà không được phé