Suốt chặng đường, mọi việc diễn ra êm đềm, không gặp trở ngại nào. Con tàu Đông Sơn Cư đã rời Gaosung để đi đến Thượng Hải. Tại đây, họ bán một số hàng hóa và mua thêm nhiều vải bông cùng lương thực. Sau đó, con tàu tiếp tục hành trình đến Long Khẩu, bán hàng ở đó rồi quay trở lại. Trên đường, con tàu dừng lại tại một số cảng khác nhau, và cuối cùng khi đến cảng Bạch Phủ thuộc Lâm Giao, đã là cuối tháng Một năm 1634.

Dù trong những năm qua, Lâm Minh luôn nhớ về Lâm Giao và cố gắng tìm hiểu thông tin về nơi này, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên anh đặt chân đến đây. Đứng trên boong tàu, nhìn thấy cảng càng lúc càng gần, những cây cầu đá rộng lớn nhô ra biển, những cái cần cẩu cao lớn, những “xe tự động” chạy trên đường ray phun khói, lửa… Và còn có những con tàu sắt lớn của bọn Khuôn Tử – những thứ mà anh từng nghĩ rằng mình đã quen với chúng rồi. Nhưng khi những cảnh tượng này thực sự xuất hiện trước mắt, anh bỗng nghẹn thở; tất cả những gì đang diễn ra quả thực vượt ra ngoài sự hiểu biết của anh.

Những ống khói lớn nhỏ phun ra khói đen vào bầu trời, hơi nước trắng bốc lên cùng với tiếng va chạm của kim loại, lan tỏa khắp bãi cảng, giống như một lớp sương mù mỏng manh. Các loại cần cẩu, đường ống, đường ray chằng chịt lẫn nhau; tiếng còi và tiếng kèn inh ỏi liên tục vang lên.

“Thật giống như đang ở đất nước Sư Tỳ vậy, ma quỷ đang nhảy múa!” Lâm Minh không khỏi so sánh như vậy.

Bên trong cảng, có rất nhiều con tàu đang đậu. Con tàu Đông Sơn Cư treo lá cờ của Lâm Giao, và đây không phải là lần đầu tiên nó đến đây. Người chỉ huy con tàu đã quen thuộc với các thủ tục, nhanh chóng liên lạc được với một chiếc tàu kéo và dẫn con tàu Đông Sơn Cư vào chỗ đậu.

Ngay khi con tàu vừa dừng lại, một chiếc thuyền nhỏ đã lao đến, phun ra khói đen. Trên thuyền, có vài người mặc đồng phục của bọn Khuôn Tử – Lâm Minh biết đó là “đồng phục”; tất cả những người làm công việc chính thức cho bọn Khuôn Tử đều mặc những thứ này. Họ đến trên tàu để thực hiện những nhiệm vụ thường lệ, nhưng đây cũng là bài kiểm tra đầu tiên dành cho anh.

Nếu không vượt qua được bài kiểm tra này, việc lẻn vào Lâm Giao để tìm người em vợ và thu thập thông tin sẽ trở thành điều bất khả thi. Cách tốt nhất là anh nên quay về ngay.

Lưu Đức Sơn và Trần Hoa Dân cùng với Quản sự chính của con tàu đã đang đợi anh trên boong. Lâm Minh giả vờ đang làm việc bên cạnh cột buồm, nhưng thực ra anh đang lén lút quan sát nhữ

Theo quan điểm của Lâm Minh, thật là kỳ lạ không thể tả nổi.

Bộ quần áo trên người họ mặc cũng rất chật chội, và họ còn đeo thắt lưng ở eo. Có thể thấy rằng “trang phục công vụ” này hoàn toàn được may bằng vải, chỉ có một màu duy nhất; không hề có lụa hay các loại vải cao cấp khác, chứ đừng nói đến việc có hình thức trang trí nào cả – thậm chí còn kém cỏi hơn cả những người lính canh ở cổng ty. Ít ra họ vẫn còn đeo chiếc mũ trang trí bằng lông chim. Nếu nói về trang trí, thì có lẽ chỉ có những miếng vải màu sắc trên cổ áo và hàng chữ số được may ở ngực họ mà thôi… Lâm Minh biết đó là chữ số Ả Rập, và dưới những con số đó còn có hai chữ Hán: “Cảng vụ”.

Còn chiếc thắt lưng kia, mặc dù làm bằng da, nhưng trông cũng không phải là loại da quý giá gì cả, chỉ là da bò bình thường mà thôi. Toàn bộ vẻ ngoài của họ toát lên vẻ nghèo khó; tuy nhiên, trong chiếc túi da hình tam giác đó lại lộ ra một cái chuôi súng đen óng, trông khá oai phong. Lâm Minh biết rằng bên trong đó chứa khẩu súng tự động “Chuỗi xoay” của bọn cướp, một vũ khí quân sự cực kỳ hiệu quả.

Một vũ khí mạnh mẽ như vậy, mà những kẻ “làm công vụ” nhỏ bé này lại đeo trên lưng… Thật là xa xỉ quá. Lâm Minh nhớ lại từ khi mình bắt đầu làm việc tại Bách Hộ Tự, vũ khí quân sự mà triều đình cung cấp cho họ thì hoàn toàn không thể sử dụng được; những thanh kiếm và dao mà họ nhận được thì lưỡi dao và chuôi dao đều không được gắn chặt, chỉ cần va chạm nhẹ là đã bị gãy. Chúng còn không bằng những vũ khí cũ được lưu trữ tại Bách Hộ Tự từ vài thập kỷ trước. Ở Foshan thì còn đỡ; thời buổi bình yên, dù có bọn cướp hoặc cướp biển xuất hiện, nhưng hầu hết cũng không cần đến sự can thiệp của binh lính; chỉ khi đi làm nhiệm vụ đặc biệt thì mới cần đến vũ khí. Nhưng những người ở phía bắc thì luôn than phiền rằng khi đi làm nhiệm vụ, họ phải tự mua vũ khí, nếu không thì sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên Lâm Minh nghe thấy cuộc trò chuyện giữa chủ tàu và những kẻ cướp:

“…Trên tàu có người di cư không?”

“Không, tất cả đều là thuộc nhóm của tôi.” Đó là giọng của Trần Hoa Dân.

Bỗng nhiên, giọng của Lưu Quản Sự vang lên: “Có đấy, có một người; anh chàng kia, người đã lên tàu cùng với vị quan lớn, không phải đã nói rằng muốn tìm cơ hội ở Linh Cao sao?”

Lâm Minh biết rằng họ đang nói về mình, liền thầm than phiền; ban đầu anh ta định lén lút xuống tàu, sau

“Chàng trai trẻ ơi!”

Lâm Minh đương nhiên không thể giả vờ là không nghe thấy, chỉ đành tỏ ra ngây thơ và vội vàng tiến lại gần:

“Lưu Quản Sự, ngài gọi tôi à?”

“Chàng trai trẻ, anh không phải muốn đến Lâm Cao để tìm cách sinh sống sao? Nhanh chóng đăng ký với những người này đi, sau khi đăng ký xong thì coi như đã được nhập cư rồi đấy. Người Úc sẽ lo cung cấp thức ăn và chỗ ở cho các bạn.” Lưu Quản Sự nói một cách mỉm cười.

“Điều này…”, Lâm Minh trong lòng than phiền. Anh đã biết rõ thủ đoạn của bọn người này rồi; nếu thực sự đăng ký vào đó, bước tiếp theo chắc chắn sẽ là phải vào “Trại Tân hóa”, cạo đầu, tắm rửa, và có thể còn phải “ngồi tù” hơn một tháng nữa. Chưa kể, nếu cạo đầu đi, làm sao anh có thể trở về Phật Sơn được nữa? Điều đó chẳng khác nào là bằng chứng rõ ràng cho việc anh đã từ bỏ tóc của mình!

Anh vội vàng nở nụ cười và nói: “Các quý ông ơi, xin hãy thông cảm! Thân thể và mái tóc này là do cha mẹ ban tặng, con không dám cạo đầu. Con chỉ muốn tìm cách kiếm sống ở Lâm Cao mà thôi…”

Một trong số những người đó ngắt lời anh: “Tôi hiểu ý của anh rồi! Yên tâm đi, Viện Nguyên lão của chúng tôi không ép buộc ai phải cạo đầu đâu. Nhưng nếu anh không chịu cạo đầu, thì sẽ không thể gia nhập quân đội hay tìm được công việc làm. Tôi thấy anh nói chuyện rất uyển chuyển, chắc hẳn là một người học vấn…”

Lưu Quản Sự xen vào: “Quý ông thật là có con mắt tinh tường: Chàng trai này đã học hành rộng rãi, biết viết biết tính toán, và còn chơi cờ rất giỏi nữa.”

Người đứng đầu bộ phận hải quan gật đầu: “Anh là người học vấn, có học thức, đến đây chỉ sau vài tháng là có thể trở thành một nhân viên cấp cao. Tại sao phải vì vài sợi tóc mà đi làm những công việc vất vả, hoặc trở thành người bán hàng rong chứ? Thật không đáng đâu!”

Lâm Minh làm việc rất chăm chỉ, vuốt ve mắt và nói: “Quý ông thật là tốt bụng, con cũng hiểu rằng mỗi lời nói của quý ông đều là những lời vàng bạc. Nhưng con không dám đi ngược lại lời dạy của các bậc hiền triết. Cha mẹ con đã mất từ lâu rồi, xin quý ông hãy giúp con thực hiện lòng hiếu thảo của mình…” Nói xong, anh bắt đầu khóc.

Lời nói của anh thật là chân thành, và cuối cùng cũng đã chạm đến trái tim của họ. Người đứng đầu bộ phận hải quan vẫy tay và nói: “Anh là một người đàn ông, sao lại khóc chứ? Nếu anh thực sự có lòng hiếu thảo và không muốn cạo đầu, thì cứ không cạo đi. Dù sao ở đây mọi thứ đều tự nguyện mà. Tôi chỉ cảm thấy tiếc thô

“Sau khi kỳ cách ly kiểm dịch kết thúc, trong vòng ba ngày hãy đến tòa nhà hải quan…” Anh ấy nói rồi chỉ về phía tháp chuông cao vút bên bờ cảng, “đến phòng đăng ký nhập cảnh để làm thủ tục và lấy giấy tờ. Nhớ phải đến đúng hạn nhé!”

“Vâng, vâng, tôi hiểu rồi.”

Lâm Minh cúi đầu nói, rồi nhận lấy tờ giấy có ghi “Biểu mẫu xin cấp giấy tờ tạm thời”. Phía dưới tờ giấy đã in sẵn các thông tin theo mẫu chuẩn: một chuỗi sốÁ Rập, tên của anh ấy đã được điền sẵn, cùng với thông tin về con tàu mà anh ấy đã sử dụng để đến đây. Từ con dấu chính thức lớn ở cuối tờ giấy có thể thấy đây là một phần của hai tờ giấy liên kết với nhau; phần trên chắc chắn đã nằm trong tay những kẻ được gọi là “quản lý cảng”.

Sau khi hoàn thành các thủ tục liên quan đến người di cư, nhân viên quản lý cảng tiếp tục kiểm tra vũ khí và thuốc súng trên tàu, xem liệu chúng đã được niêm phong hay chưa, đồng thời kiểm tra ngẫu nhiên hàng hóa theo danh sách. Mặc dù Linh Cao có hải quan, nhưng mức thuế quan áp dụng rất thấp; nhiều loại hàng hóa được miễn thuế hoàn toàn, vì vậy việc kiểm soát buôn lậu không được thực hiện nghiêm ngặt lắm. Sau khi kiểm tra xong, công việc tiêu độc bằng dung dịch khử trùng cũng là một thủ tục bình thường. Tuy nhiên, gần đây không có báo cáo nào về dịch bệnh tại các cảng mà tàu Dongshan Juhang ghé qua, vì vậy quy trình kiểm dịch cũng khá đơn giản.

Khi nhìn thấy nhân viên quản lý cảng rời khỏi tàu, Lưu Quản Sự bước đến và lắc đầu: “Thật đáng tiếc… Họ coi trọng bạn lắm đấy…”

“Tôi thực sự không nỡ…” Lâm Minh đáp.

“Tôi biết mà.” Lưu Quản Sự gật đầu, “Mỗi người đều có ước mơ riêng. Hiện tại bạn vẫn không thể rời khỏi tàu; hãy ở lại đây vài ngày nữa cùng tôi này. Tiền công sẽ được thanh toán đầy đủ sau này.”

Lúc này Lâm Minh mới biết rằng mình vẫn phải ở lại trên tàu trong vài ngày nữa, trong thời gian đó không ai được phép rời tàu. Mỗi ngày, mọi người phải báo cáo tình trạng sức khỏe cho tàu tuần tra; nếu có ai bị ốm, phải báo ngay lập tức, và các bác sĩ sẽ được cử đến ngay lập tức.

“Người Úc này thật tốt bụng… Họ còn lo việc chăm sóc sức khỏe cho mọi người nữa…” Lâm Minh thốt lên.

Lưu Quản Sự cười ha hả: “Chàng trai trẻ ơi, em hiểu gì được chứ? Họ sợ lây lan dịch bệnh! Vì vậy không ai được phép rời tàu. Nếu thực sự có ai bị ốm, tất cả chúng ta đều sẽ phải vào ‘trại cách ly’… Lúc đó, dù có lòng hiếu thảo đến đâu cũng không còn ý nghĩa gì nữa