Cô ngồi trên boong thuyền ở phía sau, vờ như đang thu dọn lưới đánh cá, và từ dưới chiếc mũ rộng của mình quan sát cảng biển của người Úc.

Cảng chính nơi người Úc đóng các con tàu lớn không cho phép tàu dân sự vào, giống như thành phố chính của họ cũng không cho người ngoài tiếp cận vậy.

Chỉ có khu vực nhỏ ở phía tây thành phố là mở cửa cho tàu dân sự và người ngoài. Ở đây, một bến cảng tự nhiên đã được tu sửa lại, và xung quanh bến cảng có một con đường được xây dựng để phục vụ hoạt động thương mại.

Bất kỳ ai cũng có thể ra vào khu vực thương mại này để buôn bán. Mặc dù nó cũng được bao quanh bằng hàng rào và hào sâu, nhưng nó được ngăn cách khỏi khu vực trung tâm thành phố bằng những con hào đó; muốn vào khu vực trung tâm, người ta phải qua các điểm kiểm soát và cây cầu treo – người Úc rất cẩn thận với người ngoài.

Lý Tư Y đã quan sát thấy trên đỉnh núi Kỳ Sơn, người Úc đã xây dựng các đài pháo và tháp canh. Người bạn của cô đã nói rằng tầm bắn của những khẩu pháo đó rất lớn, và có vẻ như đó không phải là lời nói suông – nếu không, họ sẽ không cần thiết phải xây dựng các đài pháo trên đỉnh núi.

Chỉ từ việc quan sát quy mô và sức mạnh của người Úc từ trên biển, Lý Tư Y đã hiểu rằng không có quốc gia nào ở Đông Á có thể sử dụng “phương pháp tấn công trực diện” để phá hủy thành phố này. Dù là người Hà Lan gần đó trên đảo Đài Loan, nhóm người di cư từ miền nam Phúc Kiến, hay người Tây Ban Nha ở phía bắc đảo, tất cả đều trở nên không đáng kể so với người Úc.

Việc khiến người Hà Lan và người Úc đối đầu với nhau thật sự là điều rất khó khăn.

Lý Tư Y bắt đầu cảm thấy lo lắng. Nhưng cô nhanh chóng nhớ ra rằng phía sau người Hà Lan vẫn còn có Công ty Đông Ấn Hoàng gia. Nếu thực sự có thể làm cho người Hà Lan tức giận và khiến họ nhận ra rằng sự tồn tại của người Úc là một vấn đề sống còn, họ chắc chắn sẽ huy động toàn lực để đối đầu với người Úc.

Để làm được điều đó, cô phải dựa vào bản thân mình và khả năng của mình.

“Chúng ta sắp đến cảng rồi,” người lái thuyền nhỏ giọng nhắc cô.

Lý Tư Y gật đầu.

Con thuyền đánh cá nhanh chóng vào bến cảng – vì trên thuyền có treo lá cờ phép đánh cá do lực lượng cảnh sát bờ biển cấp, nên không ai đến hỏi han gì cả. Con thuyền nhỏ này nhanh chóng được đỗ bên cạnh cầu cảng.

Bên bãi cảng, đầy rẫy những giỏ tre và thùng gỗ chứa đầy sản phẩm đánh cá; trên mặt đất lác đác những vảy cá và những con cá nhỏ, tôm. Mùi tanh của cá nồng nặc trong không khí. Thỉnh thoảng, có những ng

Cô ấy đã chứng kiến rất nhiều cái cân đòn của người Trung Quốc dọc theo bờ biển Đông Á. Dù là ở Ma Cao hay Bà Đà Diêu Việt, những thương nhân Trung Quốc luôn sử dụng những chiếc cân này để đong đo các loại hàng hóa khi mua bán. Đến nỗi ngay cả người Hà Lan và Anh cũng buộc phải chấp nhận hệ thống đo lường của họ trong một số trường hợp.

Những người ngư dân đặt sản phẩm đánh bắt lên cân địa, và người phụ trách cân sẽ nhanh chóng báo cáo trọng lượng cho họ. Người giám sát sẽ xem xét sản phẩm và nhanh chóng thông báo tên gọi và cấp độ của chúng: “hạng nhất”, “hạng hai”, “hạng đặc biệt”, “dưới tiêu chuẩn”…

Bên cạnh đó, trên một tấm bảng đen lớn có viết danh sách các loại hải sản và mức giá mua theo từng cấp độ. Nhưng Lý Tư Y cảm thấy điều này không hề có giá trị, bởi vì hầu như không có ngư dân nào biết đọc biết viết. Khái niệm mua bán theo loại hình và cấp độ này cũng tồn tại ở các lò đánh bắt truyền thống của Trung Quốc, nhưng chủ lò đánh bắt thường lợi dụng việc ngư dân đều mù chữ và phụ thuộc nặng nề vào các khoản vay nhỏ để thực hiện hành vi gian lận. Những con cá và tôm ngon thường bị ép giá xuống mức cực kỳ thấp mới có thể bán được. Đôi khi, khi có mùa thu hoạch bội thu trên biển, ngay khi con tàu vừa cập bến, các lò đánh bắt liền đóng cửa không tiếp nhận hàng hóa nữa, nhằm ép giá.

Lý Tư Y không đến đây để nghiên cứu về ngành ngư nghiệp, nhưng cô ấy rất nhạy bén và nhận ra đây là một biện pháp mà người Úc sử dụng để chiếm lòng người dân. “Mua bán công bằng dựa trên chất lượng” – chỉ cần thực hiện được hai điều này thì họ sẽ nhanh chóng giành được sự ủng hộ của một phần lớn người dân. Đặc biệt là những ngư dân sống dọc theo bờ biển, những người thường xuyên phải chịu đựng tình trạng mua đắt bán rẻ, và dù có nhiều sản phẩm đánh bắt nhưng lại không đủ ăn no.

Thật không ngạc nhiên khi có rất nhiều ngư dân đến đây; không chỉ có người từ các vùng như Trương Châu, Quan Châu mà còn có cả những ngư dân từ Quảng Đông nữa. Lý Tư Y nhớ lại lúc mình nói chuyện với em họ gái, cô bé cũng thường xuyên khen ngợi người Úc, nói rằng họ “giỏi giang và tốt bụng”.

Với những suy nghĩ phức tạp như vậy, cô ấy bắt đầu đi dạo dọc theo con phố. Bên cạnh các cửa hàng đánh bắt là những cửa hàng bán đồ dùng sinh hoạt hàng ngày mà ngư dân cần thiết, như dụng cụ đánh bắt, lương thực, dầu đèn, vải vóc… Các cửa hàng này khá lớn và hàng hóa rất đa dạng. Lý Tư Y không quan tâm đến những thứ này, nhưng cô có thể thấy ngư dân rất quan tâm

Hóa ra tờ thông báo đó là lời kêu gọi tuyển mộ người lao động; người Úc đang cần tuyển thủy thủ và nhân công. Bất kỳ ai sẵn lòng đến đây đều sẽ được hỗ trợ trong việc ổn định gia đình và được phân phát nhà ở.

“…Hãy đưa cả gia đình bạn đến đây đi! Chúng tôi có rất nhiều nhà ở và lương thực!” Người đang cầm loa hét lớn bằng giọng Quảng Đông đầy nhiệt huyết nói, “Người già, trẻ em và phụ nữ trong gia đình bạn cũng đều có thể đi làm kiếm tiền!”

Để bổ sung đủ thủy thủ cho đội tàu đang mở rộng nhanh chóng, quân đội đã nghĩ đến việc tuyển mộ các ngư dân đang đánh cá ở đây. Mặc dù kết quả tuyển mộ không mấy rõ ràng, nhưng họ vẫn đã thu hút được vài trăm người. Quân đội đã thành lập một đội huấn luyện đặc biệt để đào tạo những người mới này.

Người Úc đang tuyển thủy thủ… Phải chăng họ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh? Lý Tư Y tự hỏi. Dù có phải vậy hay không, đây cũng là một lý do tốt để điều động người dân. Cô đang suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó hét bằng giọng Quảng Đông: “Cô gái kia, cẩn thận khi đi nhé!”

Lý Tư Y giật mình; cô không ngờ lại có người gọi mình ở đây. Cô nhanh chóng cố gắng bình tĩnh lại. Lúc đó, một người phụ nữ trung niên mập mạp bước đến; bà ấy mặc bộ đồ vải xanh ngắn tay kiểu mà phụ nữ của người Úc thường mặc, khuôn mặt luôn nở nụ cười.

“Cô gái, cô đến từ đâu vậy?” Người phụ nữ mập mạp tỏ ra rất thân thiện, vừa nói vừa nắm lấy tay Lý Tư Y.

Lý Tư Y tỏ vẻ e thẹn, cúi đầu nói: “Xin bà đừng làm vậy… Tôi đến từ huyện Triệu An.”

“Không ngờ huyện Triệu An lại có cô gái xinh đẹp như thế này!” Người phụ nữ mập mạp nhìn Lý Tư Y từ đầu đến chân, tỏ ra rất ngưỡng mộ và khen ngợi không ngớt miệng. Lý Tư Y bắt đầu lo lắng: Mặc dù cô đã tô mặt đen và buộc tóc thành bím để che giấu dòng máu Bồ Đào Nha trong người, nhưng chiếc mũi cao và vẻ ngoài khác biệt so với người bình thường thì không thể che giấu được bằng trang điểm. Nếu bị người ta nhìn kỹ, chắc chắn sẽ bị phát hiện ra. Cô lo lắng, nếu bị bắt, ở đây là lãnh thổ của người Úc; chắc chắn sẽ không thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng… Hơn nữa, chuyện cô đã bắt cóc vị chủ tịch Văn kia, nếu bị người Úc biết, chắc chắn sẽ bị trừng phạt rất nặng.

Cô cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi, cười tử tế và nói: “Xin bà đừng làm vậy… Tôi còn phải mua đồ rồi trở lại tà

Những kẻ này chuyên đi tìm kiếm con gái của các gia đình nghèo khó ở những con phố đông đúc, xem liệu họ có “tài năng tiềm ẩn” hay không. Sau khi biết rõ thông tin cụ thể, chúng sẽ giới thiệu họ cho các Gia đình giàu có có nhu cầu mua thiếp thân hoặc người hầu gái.

Không ngờ ở đây cũng có những kẻ như vậy! Cô tự hỏi không hiểu sao lại có Gia đình giàu có ở đây… Nhưng ngay lập tức cô nhận ra: Có lẽ họ đang tìm người hầu gái cho người Úc chăng?

Người phụ nữ mập mạp kia tiếp tục nói liên miên: “Bây giờ các quý ông Úc đang rất muốn mua người hầu gái. Tôi thấy cô gái trẻ này cao ráo, đôi lông mày và đôi mắt rất phù hợp với yêu cầu của họ. Nếu cô có ý định, hãy cùng gia đình đến đây ký hợp đồng đi… Gia đình cô ở Miền Nam, lại đến đây để đánh bắt cá, chắc hẳn cũng biết rõ uy tín và khả năng của người Úc. Làm người hầu gái cho họ, cô sẽ được đối xử cao quý hơn so với các cô gái thuộc các gia đình trung lưu bình thường; gia đình cô cũng sẽ được hưởng lợi không ít…” Có vẻ như người phụ nữ này sợ cô không tin, nên còn cho xem thẻ danh tính của mình. “Cô xem này, tôi là nhân viên thực sự của Cơ quan Nhân lực Úc đấy… Ở Đại Minh này, tôi cũng được coi là một ‘người không thuộc tầng lớp cao cấp’…”

May mắn thay, vào lúc đó người của Guo Huaiyī đã đến, và Lý Tư Y đã kịp thời thoát khỏi người phụ nữ kia. Cô giả vờ đi mua sắm và đi dạo quanh con phố một vòng nữa: Con phố chợ này khá ngắn; ngoài trạm thu mua sản phẩm từ ngành đánh bắt cá và các cửa hàng thì chỉ có một xưởng sửa chữa thuyền dành riêng cho ngư dân, một cửa hàng bán da nai, hàng hóa núi rừng và đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, cùng một quán ăn phục vụ các món ăn đơn giản. Phía trong còn có những khu vực được chắn bằng hàng rào gỗ; nhìn từ bên ngoài vào, có vẻ như đó là các kho hàng và xưởng sản xuất. Nhiều ống khói màu đỏ đứng sừng sững, phun ra khói đen; mùi hôi thối của cá và tôm thối lẫn với mùi than đá thỉnh thoảng bay đến.

Những người đến chợ này chủ yếu là ngư dân, cùng một số người bản địa và thợ săn người Hán sống trong khu vực lân cận. Họ hầu hết đều đến đây để bán da nai, thịt nai, đồng thời mua lương thực, muối và các đồ dùng sinh hoạt hàng ngày.

Lý Tư Y đi đi lại lại trên con phố hai lần, nhưng không phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào có thể tận dụng được. Nơi này có vẻ bề ngoài thoải mái, nhàn rỗi: trên đường chỉ có một số người đàn ông mang gậy canh gác trật tự; không thấy bóng dáng binh sĩ nào mang theo vũ khí cả. Tuy