Trương Dữ Phúc đã đứng chờ bên ngoài sảnh từ trước rồi; ông ta cũng được coi là một người quen cũ của Tịch Á Châu. Mỗi lần có giao dịch giữa huyện và Tập đoàn Du hành Thời gian, đều là do ông ta đứng ra lo liệu. Nói ra thì trong số tất cả các quý tộc và nhà giàu ở huyện này, ông ta là người có thiện cảm nhất với Tập đoàn Du hành Thời gian – trong vài tháng qua, ông ta đã thu được không ít tiền thù lao.

Khi họ bước vào sảnh, những ngọn nến đỏ rực đang cháy sáng, và một chiếc bàn lớn được bày sẵn với đầy đủ món ăn. Trong sảnh, một người học giả trung niên nhìn thấy Văn Đức Tự và những người khác bước vào liền đứng dậy chào hỏi, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, mời họ ngồi xuống; thái độ của ông ta rất thân thiện, hoàn toàn không hề e ngại khi gặp người lạ lần đầu. Mọi người đều biết rằng, chính ông ta mới là người chủ trì buổi yến tiệc hôm nay.

Người đó chính là Vương Triệu Mẫn, thư ký của Ngô Minh Tấn. Hùng Bố Dự đã theo dõi toàn bộ quá trình ông ta đến đây, và sau đó còn đọc lại thông điệp đó nhiều lần.

Ông ta đã đi du lịch và trải qua rất nhiều chuyện trong những năm qua, nên hiểu rất rõ mục đích của nhóm người này khi tổ chức các cuộc tập trận phòng thủ chung. Ông ta đánh giá rằng: Những kẻ này, với nguồn gốc không rõ ràng, có lẽ cũng có ý định tương tự như Trịnh Trí Long – không muốn đối đầu với chính quyền, nhưng lại hy vọng có thể chiếm giữ một khu vực ven biển để kinh doanh buôn bán hàng hải. Giống như cách Trịnh Trí Long chiếm giữ thành trì Trung Tả Sở vậy.

Dù Vương Triệu Mẫn có thông minh và có nhiều kinh nghiệm đến đâu, ông ta cũng không thể ngờ rằng mục đích thực sự của những kẻ này lại là lật đổ triều đại Đại Minh. Theo ông ta, việc họ không tấn công thành phố huyện chính là dấu hiệu cho thấy họ không muốn vượt quá ranh giới được đặt ra… So với họ, Trịnh Trí Long thậm chí còn chiếm giữ được thành Trung Tả Sở của triều đình nữa.

Với lý do đó, những điều kiện mà những kẻ này đưa ra cũng không quá đáng phản đối. Sau nhiều suy nghĩ, Vương Triệu Mẫn quyết định có thể thương lượng với họ về giá cả và các điều khoản. Dù sao thì họ cũng đã mang đến hơn một trăm cái đầu của những tên cướp biển thật sự làm quà chào mừng; điều đó đã chứng tỏ sự thành thật của họ.

Ngô Minh Tấn không còn cách nào khác, dù trong lòng ông ta rất không cam lòng, nhưng trước tình hình hiện tại, ông ta không thể làm gì được, nên đành phải gửi Vương Triệu Mẫn đến đàm phán.

Những món ăn trong bữa yến tiệc của gia đình chủ nhà Trương, nếu được so sánh với những người đã

Mọi người đều quỳ ở trong sảnh bên ngoài. Ở đây cũng có một chiếc bàn, nhưng trên bàn chỉ có một con gà già hiền lành và vài tô rau xanh thôi. Có một tô thịt được xếp thành từng lớp dày đặc; sau khi mỗi người lấy một miếng thịt ra, phía dưới lại toàn là khoai lang chiên – hóa ra số lượng thịt đã được tính toán cẩn thận theo số người tham gia bữa tiệc.

Tuy nhiên, mọi người cũng không dám ăn nhiều lắm. Sau khi bị một số bác sĩ từ cơ quan y tế dọa dẫm về vấn đề ký sinh trùng, mọi người đều còn e ngại đối với thức ăn nấu ở địa phương này, đồng thời cũng lo lắng rằng thức ăn có thể chứa độc tố. Lúc đó, có hai người canh giữ cửa chính, và hai người khác canh giữ các lối vào bên cạnh.

Mọi người trao đổi lời xã giao một lát, sau đó uống vài ly rượu theo thông lệ. Khi hai ủy viên đã thử một ít thịt heo nướng, cuộc trò chuyện mới bắt đầu đi vào vấn đề chính. Người đầu tiên lên tiếng là Trương Dữ Phúc; ông ta một lần nữa đề cập đến việc ủy ban yêu cầu các làng tụ tập tại Bách Nhẫn Thành để họp bàn, đồng thời cho biết các quý tộc trong huyện sẵn lòng hỗ trợ ủy ban về mặt lương thực và vật tư, chỉ cần quy định rõ số lượng cụ thể, họ sẽ gửi đến đúng hạn, không cần phải tổ chức bất kỳ lực lượng tự vệ hay liên minh phòng thủ nào cả.

Văn Đức Tự đặt câu hỏi thẳng thắn: “Đây là ý kiến của chính quyền huyện, hay là ý kiến của các quý tộc trong huyện?”

Trương Dữ Phúc bối rối và nhìn Vương Triệu Mẫn. Thực ra, đây là ý kiến do thầy cố vấn của huyện lệnh, Vương Triệu Mẫn, đề xuất. Về phía các quý tộc, họ không phản đối việc tổ chức lực lượng tự vệ hay liên minh phòng thủ – vì khu vực phía bắc Lâm Cao luôn bị cướp biển quấy rối, và nhiều băng đảng cướp bóc địa phương còn liên kết với cướp biển để cướp bóc và đòi tiền chuộc. Các quý tộc và nông dân đã chịu nhiều thiệt hại; họ cũng đang mất niềm tin vào chính quyền huyện. Nếu có một tổ chức mạnh mẽ sẵn lòng đứng ra dẫn đầu họ, họ sẽ rất hoan nghênh.

Vương Triệu Mẫn tiếp lời: “Tất nhiên, đây là ý kiến của các quý tộc.”

Tịch Á Châu cười lạnh: “Ý kiến của các quý tộc à?” Ông ta gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Ngày 17 tháng 12, Ngô Á đã nói điều gì đó với các bậc trưởng lão trong làng Mỹ Đông? Ngày 20 tháng 12, Phù Bạch Văn đã đến ba làng lớn là Đại, Mỹ Dương, Mỹ Quốc và nói điều gì nữa? Cách đây hai ngày, viên quan của các bạn cũng đặc biệt đến làng Bạch Văn để

“Gần đây thế giới này trở nên nguy hiểm hơn, cướp biển và bọn cướp lang thang cũng tăng lên nhiều. Chúng tôi muốn tổ chức các đội quân tự vệ liên kết để bảo vệ dân chúng, nhưng các quan lại lại không cho phép,” Tịch Á Châu nói với nụ cười u ám. “Biết đâu trên đường vận chuyển lương thực sẽ xảy ra điều gì đó…”

Vương Triệu Mẫn rùng mình: Nếu họ đe dọa sẽ tấn công thành phố thì ông ta không hề sợ – nếu muốn tấn công thì đã làm từ lâu rồi, sao còn đến đây để đàm phán? Chắc chắn chỉ là lời đe dọa giả mạo mà thôi. Nhưng việc cướp bóc đoàn xe vận chuyển lương thực có lợi cho bọn cướp, trong khi đối với quan lại huyện thì đó là vấn đề sống còn.

Ông ta vội vàng cười và nói: “Tất cả các ngài đều là những công dân tốt của triều đình, việc tổ chức các đội quân tự vệ cũng là vì lợi ích của dân chúng địa phương. Vấn đề này hoàn toàn có thể thảo luận được.”

Văn Đức Tự tiếp tục ăn miếng thịt heo da giòn – hương vị thật sự ngon hơn so với những gì ông ta từng thưởng thức ở thời đại sau này. Ông nói: “Thưa ông Vương, chúng ta hãy nói thẳng ra đi. Quan huyện Wu luôn là người cha, người mẹ của chúng ta. Những công dân tuân thủ pháp luật như chúng ta chắc chắn sẽ không gây khó dễ cho ông ấy. Ngược lại, chúng ta còn mong ông ấy được thăng chức nhanh chóng nữa.”

Vương Triệu Mẫn gật đầu, đã quyết định trong lòng, rồi liếc mắt với Trương Dữ Phúc. Trương Dữ Phúc vội vàng đứng dậy và tìm cớ rời khỏi phòng họp.

Hai bên bắt đầu thảo luận bí mật. Ban đầu, Vương Triệu Mẫn chỉ đồng ý rằng quan viên huyện sẽ không can thiệp vào việc này, nhưng Văn Đức Tự kiên quyết phản đối. Theo quan điểm của ông, sự im lặng cũng giống như sự từ chối; với kinh nghiệm từ thời đại khác, sự im lặng chính là dấu hiệu báo trước cho những lệnh cấm sau này. Mặc dù điều này không ảnh hưởng đến những người đến từ thời đại khác, nhưng các làng mạc sẽ cảm thấy lo ngại.

Cuối cùng, hai bên đạt được thỏa thuận: nhóm người đến từ thời đại khác được phép tổ chức các đội quân tự vệ liên kết, nhưng người đứng đầu không được sử dụng danh nghĩa của họ, mà phải là trưởng làng nào đó. Văn Đức Tự đề xuất rằng làng Đại Mỹ sẽ đứng ra đề xuất việc này. Sau khi đệ trình đơn lên, quan viên huyện sẽ chấp thuận bằng con dấu.

Nhóm người đến từ thời đại khác cam kết: sẽ chịu trách nhiệm về việc phòng thủ chống lại cướp biển, tổ chức các cuộc truy quét bọn cướp và duy trì an ninh cho các vùng lân cận. Đồng thờ

Hai bên đã thỏa thuận rằng tất cả những đầu lĩnh bắt được trong các chiến dịch trừng phạt bọn cướp và chống lại hải tặc đều sẽ thuộc về ty pháp yếu quận; những con dấu, ký hiệu, lá cờ và giấy tờ thu được cũng vậy. Các loại chiến lợi phẩm khác sẽ thuộc về bên có khả năng “du hành xuyên thời gian”.

Nếu Phù Bạch Văn muốn trở về làm công việc thanh tra tại Bạch Pù, bên có khả năng “du hành xuyên thời gian” sẽ đồng ý cho anh ta quay trở lại. Họ cũng sẽ thiết lập một ty pháp yếu mới cho anh ta và cung cấp cho anh ta mười hai người lính cung. Mọi chi phí phát sinh sẽ do bên này chịu trách nhiệm.

Ty pháp yếu quận sẽ hỗ trợ bên có khả năng “du hành xuyên thời gian” trong phạm vi luật định, chẳng hạn như việc bắt giữ những nô lệ trốn tránh, truy tìm những người nông dân nợ tiền, hoặc thực hiện các thủ tục chuyển nhượng bất động sản đất đai. Vì bên này không có hộ khẩu của triều đình Đại Minh, Vương Triệu Mẫn đề xuất thành lập một làng tên là Bách Nhẫn Thôn tại Bách Nhẫn Thành, sau đó đăng ký hộ khẩu cho khoảng bảy hay tám gia đình tại đây. Như vậy, bên có khả năng “du hành xuyên thời gian” sẽ có tư cách pháp lý cần thiết để thực hiện các giấy tờ và hợp đồng.

Cuối cùng, đến phần thảo luận về lợi ích cá nhân. Vương Triệu Mẫn rất quan tâm đến vấn đề này; anh ta không chỉ tích cực đấu tranh vì lợi ích của bản thân mà còn nỗ lực hết sức để đạt được những lợi ích tốt nhất cho người đàn ông già mà mình phục vụ.

Sau một hồi thương lượng, Văn Đức Tự đồng ý trao cho Vương Sư Yê ba trăm lượng bạc và cho ông Wu, quan pháp yếu quận, một ngàn lượng bạc. Hai bên cũng đạt được thỏa thuận hợp tác kinh doanh muối tại thị trấn Lâm Cao và tại cả mười bốn chợ trong toàn khu vực Lâm Cao. Bên có khả năng “du hành xuyên thời gian” sẽ chịu trách nhiệm cung cấp hàng hóa, trong khi Vương Sư Yê sẽ xử lý các thủ tục liên quan đến việc buôn bán và chia lợi nhuận theo tỷ lệ 50-50.

Để tránh gây nghi ngờ, hai bên thống nhất sẽ sử dụng Trương Dữ Phúc làm người liên lạc để truyền đạt thông tin; nếu cần có cuộc gặp mặt trực tiếp, địa điểm sẽ được đặt tại nhà của Trương Dữ Phúc.

Cuối cùng, Vương Triệu Mẫn cũng khuyên Văn Đức Tự và những người khác rằng nếu sau này họ muốn hoạt động trong phạm vi quận, tốt nhất nên mặc trang phục đơn giản, không quá nổi bật, để tránh gây chú ý không cần thiết. Văn Đức Tự cười đáp lại, nhưng sau đó anh ta cũng nghĩ rằng điều này có thể rất cần thiết, vì sau này họ sẽ cần phải giao tiếp với n