“Hãy yên tâm, họ đã thay đổi thái độ rồi,” Hel nói. “Ngoài ra, tôi biết ông có nhiều mối quan hệ ở Nhật Bản. Nếu ông có thể giúp tôi đưa thêm nhiều người theo Đạo Công Giáo từ Nhật Bản sang Philippines để xây dựng một ‘vườn địa đàng’ trên mặt đất, tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

“Vấn đề dân số ở Phúc Kiến không thành vấn đề. Nhưng việc đưa người theo Đạo Công Giáo từ Nhật Bản thì khó lắm… Chính phủ Mạc phủ gần như không cho phép bất kỳ ai xuất cảnh…”

“Ông thấy đấy, nếu mọi chuyện đều phải thông qua chính phủ, thì chúng ta này sẽ không còn giá trị gì nữa, phải không?”

Trịnh Châu Phượng bật cười lớn. Kể từ trận chiến ở Vịnh Quanh Đầu, anh đã lâu lắm không cười như vậy nữa. Anh nói:

“Ông thực sự là một người phi thường!”

Sau đó, Hel lại trình diễn cách phóng tên lửa Congreve. Trịnh Châu Phượng rất hiểu sức mạnh của loại tên lửa này – khi các tàu chiến của người Úc tấn công đảo Kim Môn, anh đã chứng kiến trực tiếp cách những tên lửa được bắn từ tàu khiến toàn bộ bến cảng biến thành biển lửa. Bây giờ, khi biết người đàn ông trước mắt mình cũng có thể cung cấp loại tên lửa tương tự, anh thực sự rất vui mừng.

“Ông thấy đấy, nếu những cái hộp gỗ đó đều được trang bị giá phóng tên lửa, một loạt đạn bắn cùng lúc sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho kẻ thù. Đặc biệt là trong các cuộc tấn công vào cảng của họ… Chỉ cần vài phút thôi, cảng đó sẽ biến thành biển lửa.”

“Tôi chỉ muốn biết, lần sau tôi đến đây, ông có thể bán cho tôi bao nhiêu tên lửa?”

“Điều đó không thành vấn đề đâu. Bây giờ chúng ta hãy bàn về giá cả…”

Khi con tàu của Trịnh Châu Phượng rời đi, nhóm người của Hel trên đảo bắt đầu thu dọn đồ đạc để chuẩn bị trở về dinh thự ở ngoại ô Manila. Trong những chiếc thùng được unloading từ tàu của Trịnh Châu Phượng, ngoài vàng bạc – tiền peso Tây Ban Nha và những thanh bạc Trung Quốc – còn có những sản phẩm thủ công tinh xảo và lụa mà anh yêu cầu được gửi đến, tất cả đều được dùng để chiều lòng các quan chức và người quý tộc địa phương.

Macos đến báo cáo rằng mọi thứ đã được đưa lên con tàu của ông.

“Macos, ông nghĩ người Trung Quốc này có thực sự hiểu được sức mạnh thực sự đằng sau những khẩu pháo không?”

“Tôi e là họ không hiểu đâu…”

“Đúng vậy. Nếu họ hiểu, họ đã sớm phải đầu hàng trước người Úc rồi, thay vì cố gắng vô ích như vậy.” Hel đeo lên mình chiếc mũ len.

Đằng sau những khẩu pháo, là sức mạnh công nghiệp của một quốc gia. Không chỉ vài chục khẩu pháo; ngay cả nếu Trịnh gia có thêm vài lần đ

Điều này đã vượt quá khả năng đối phó của một quốc gia nông nghiệp như thế này rồi.

“Anh ấy thật sự rất dũng cảm – giống như chúng ta vậy. Nếu không, chúng ta cũng nên đầu hàng ngay lập tức mới đúng.”

“Đúng vậy, người yêu quý của tôi, Marcos,” Hel nói, “Chúng ta hãy nhanh chóng trở về biệt thự đi. Tôi đoán tối nay bà baroness lại sẽ nhận được những lời mời mới nữa đây.”

Ở Manila, miễn là không có mưa, vào khoảng giữa trưa, thời tiết khắc nghiệt buộc mọi người phải trốn vào trong nhà, dành thời gian trong những chiếc rèm màn hay trên giường để tránh cái nóng khủng khiếp đó. Ngay cả tòa dinh tổng đốc, nơi tâm huyết của Thực Dân Địa Philippines, dưới bóng cây xanh um tùm, cũng không ngoại lệ. Các cửa sổ tầng một được che khuất bằng những tấm bảo vệ bằng gỗ, còn các rèm cửa sổ lớn ở tầng hai cũng đều được đóng chặt. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh; ngay cả những lính canh của quân Thực Dân Địa đứng dưới hiên cũng ôm lấy những cây giáo dài, tựa vào cột cửa và buồn ngủ.

Thực ra, nơi được coi là trái tim và não bộ của Thực Dân Địa Philippines này không thể nào yên tĩnh đến thế được. Tòa nhà công cộng này nằm ngay bên cạnh một quảng trường đầy cây cỏ xanh tươi, thu hút sự chú ý, và là một công trình kiến trúc bằng đá hai tầng, với vẻ ngoài trang nghiêm và đúng chuẩn mực. Trong một Thực Dân Địa Philippines đầy những ngôi nhà tre và lều tranh, những công trình bằng đá chính là biểu tượng cho quyền lực cai trị của Tây Ban Nha. Giống như hầu hết các công trình cao cấp khác ở Philippines, tầng một được dùng làm kho chứa đồ và nơi ở cho người hầu, còn tầng hai dành cho chủ nhân sinh sống. Giữa hai tầng còn có một tầng lửng, nơi tổng đốc Juan Salamanca chọn làm nơi làm việc và giao tiếp với các quan chức chính phủ.

Các rèm cửa sổ được đóng chặt để chống lại ánh nắng gay gắt, khiến căn phòng vốn đã thiếu sáng càng trở nên tối tăm hơn. Một chiếc đèn dầu nhỏ lay động trên chiếc bàn dài, chiếu sáng lên tổng đốc và một số nhân vật quan trọng của Manila đang ngồi trước bàn.

“Ông Osvaldo, điều khiến tôi băn khoăn là, làm sao ông và các nhân viên của mình lại có thể soạn ra một bản báo cáo vô lý như vậy?” Tổng đốc Salamanca chỉ vào đống giấy từ Úc trải rộng trên bàn, “Ông không hiểu ý của ông Paul khi nói về việc xây dựng các ao chứa nitrat sao? Chỉ cần đào vài cái ao, đổ phân, rác thải và tro củi vào đó là được. Nhưng ông lại muốn tôi tin rằng công việc này sẽ tiêu tốn 2000 peso, và mỗi năm còn phải bổ sung thêm 500 peso nữa. Trong khi đ

“Nhà máy sản xuất vũ khí ư? Tất nhiên rồi, lượng tro củi thừa lại từ các xưởng luyện kim đó thì không biết dùng hết khi nào mới được. Nếu nó có thể tạo ra của cải giống như việc sản xuất tro củi thì thật tuyệt vời rồi.”

“Không, ông nói quá vô lý rồi. Không cần tôi phải nhắc nhở ông về địa vị của mình đâu; với tư cách là thị trưởng của Thực Dân Địa, ông cũng giống như tôi, đều có trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ cho Nhà Vua chúng ta. Sự quan trọng của đạn dược loại mới đối với chúng ta là điều không cần phải bàn cãi, bởi vì chúng ta ở Philippines luôn thiếu quân đội. Những kẻ Hà Lan đáng ghét kia, nếu chúng muốn chiếm đóng Philippines, chúng sẽ dễ dàng tuyển mộ được hàng trăm ngàn người Trung Quốc và Nhật Bản. Giờ thì có lẽ còn phải thêm cả người Úc nữa.”

“Ngay cả xét về mặt tiền bạc, việc xây dựng các ao lấy nitrat hàng năm cũng sẽ giúp chúng ta tiết kiệm được một khoản chi phí phải mua nitrat từ Ấn Độ. Ông chắc chắn hiểu ý nghĩa của điều này chứ?”

“Thật đáng thương cho Esteban… Nếu anh ta còn sống để nghe những lời này, chắc chắn anh ta sẽ phát điên mất,” viên cảnh sát trưởng Manila đùa cợt theo lời của tổng đốc. Người thanh niên quý tộc này đến từ Milan, thường xuyên nói những câu đùa thô tục để che giấu bộ mặt đầy gian xảo và tham lam của mình… May mắn thay, bây giờ anh ta đã không còn nghe thấy gì nữa.”

Cuộc trò chuyện sau đó đã chuyển hướng. Esteban Zanafria ở Philippines có nhiều kẻ thù hơn là bạn bè, vì vậy cuộc đấu thương gay cấn giữa anh ta và bá tước luôn là đề tài được mọi người bàn tán sôi nổi. Điều còn kịch tính hơn nữa là, năm ngày sau cuộc đấu thương đó, hạm đội của một chuẩn đô đốc hải quân đã đến Manila. Cùng trên con tàu đó còn có một nhân vật đặc biệt: một công tố viên đặc biệt được Tòa án Tối cao Madrid cử đến để điều tra những hành vi gian lận mà Esteban Zanafria đã committ ở Sevilla, New Spain và các thuộc địa xa xôi. Tất nhiên, nghi phạm mà ông ta cần điều tra đã mãi mãi im lặng… Thời điểm này thật hoàn hảo. Còn về kho báu khổng lồ mà người đã khuất từng tự hào… rõ ràng nó không mang lại lợi ích gì cho ông ta cả; thậm chí liệu có ai có thể thừa kế nó hay không cũng chưa ai biết được. Từ New Spain đến Manila, khắp nơi đều có những con đại bàng đang chờ đợi để “thưởng thức” xác chết đó…

Ngay cả trong những cuộc tranh luận sôi nổi giữa các quan chức thành phố, cũng đã có rất nhiều phiên bản khác nhau về cái chết của người từng được coi là thương gia giàu có nhất và cũng là kẻ lừa đảo hàng đầu của Thực Dân

“Bây giờ ai dám bôi nhọ Bá tước Fananovia nữa chứ? Người ta đã truy ngược gia thế của ông ấy về đến dòng họ Landu ở Lombardia rồi đấy. Có lẽ sau này, phả hệ của ông ấy sẽ còn tiếp tục được mở rộng, vượt qua thời kỳ trước Công nguyên, cho đến tận thời La Mã cổ đại nữa kìa.”

“Điều đó là không thể đâu. Các bạn có bao giờ nghe thấy gã ta nói một câu tiếng Latinh nào chưa?” Cảnh sát trưởng phản bác: “Gã ta nói chuyện còn mang đậm giọng điệu địa phương của Tuscany; nhiều lắm thì chỉ biết đọc vài bài thơ méo mó của Dante hay Petrarca mà thôi. Nếu đó là toàn bộ nền giáo dục quý tộc mà gã ta nhận được, thì người gia sư của nó chắc chắn là một kẻ vô học, lừa đảo. Vẻ ngoài quý tộc của gã ta chỉ là để che đậy bản chất lừa đảo, nhằm mê hoặc những người phụ nữ thiển cận và ngốc nghếch mà thôi. Chúng ta thực sự nên kiểm tra kỹ lưỡng về lai lịch của gã ta.”

Bên ngoài cửa vang lên hai tiếng đập mạnh. Cánh cửa được mở ra, và bóng dáng gầy yếu, cao ráo của thư ký tổng đốc Eugenio Garcia Zapatero hiện ra; khuôn mặt ông ta trắng bệch như thể vừa trải qua một cơn sốc nào đó, “Bá tước Fananovia đã đến rồi. Ông ấy đang chờ trong phòng khách nhỏ và quyết định trước hết sẽ dâng tặng một món quà để bày tỏ sự kính trọng.”

Người hầu của tổng đốc mang theo món quà của bá tước bước vào. Thư ký tổng đốc vô thức lùi lại một bước, như thể thứ nằm trong tay người hầu là một con rắn độc được bọc trong lụa vậy. Mọi người nhanh chóng nhận ra rằng bên trong lớp lụa là một thanh kiếm quân sự được trang trí lộng lẫy, luôn được bá tước đeo đi đâu cũng vậy.

“Trời ạ, đây chẳng phải chính là vũ khí đã giết hại Estvan sao?” Thị trưởng Osvaldo thốt lên. Nhưng không ai quan tâm đến lời anh ta. Tất cả mọi người đều bỏ qua sự kiêu kỳ và phong thái quý tộc của mình, đều nhô đầu ra để xem chiếc kiếm nổi tiếng này.

Thực ra, đây là một chiếc kiếm sản xuất riêng biệt, dành cho xuất khẩu, được thiết kế dựa trên mẫu dao chỉ huy của sĩ quan theo tiêu chuẩn của Phục Ba Quân – phiên bản được điều chỉnh từ loại dao sĩ quan kiểu Meiji 32. Phần vỏ kiếm được trang trí bằng vàng bạc và men lam, thật sự rất nổi bật. Tuy nhiên, khi thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ, một sĩ quan thuộc hoàng gia đã ngay lập tức khen ngợi. Ông ta sưu tầm rất nhiều vũ khí phương Đông và tự nhận mình là một chuyên gia; chiếc kiếm này có chất liệu thép tuyệt vời, và các họa tiết trên thân kiếm còn đẹp đẽ hơn cả những thanh kiế