Nhưng họ không thể tiến lại quá gần được. Những người qua lại ở đây đều là người quen biết; nếu bỗng nhiên xuất hiện hai khuôn mặt lạ, rất dễ khiến mọi người nghi ngờ. Chưa kể đến việc thu thập thông tin nữa. Chen Tiānxióng cảm thấy mình ở đây quá ngắn ngày, vẫn chưa đủ thời gian để “hòa nhập” vào môi trường này. Không chỉ vì giọng nói của anh ta khiến mọi người biết anh ta là người từ nơi khác đến, mà cách cư xử của anh ta cũng khác biệt so với những người xung quanh. Mỗi hành động của anh ta đều dễ hu hút sự chú ý; trong môi trường xã hội như thế này, nếu không có sự hỗ trợ của người dân địa phương, việc thực hiện các nhiệm vụ tình báo thật sự là điều không thể.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi ngưỡng mộ những kế hoạch bí mật mà Ông Văn và nhóm người đã thực hiện ở Quảng Châu ngày xưa: nếu bây giờ không có Cao Gia và Cục Đấu Kiếm Qǐwēi, thì Tập đoàn Du hành Thời gian chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc phát triển tại Lâm Cao. May mắn thay, bây giờ ở đó vẫn có sự hỗ trợ của người dân địa phương.

Hai người liền ngồi nghỉ uống trà trong một quán trà ven đường, cách ngôi miếu khoảng nửa dặm. Quán trà này luôn có người ra vào, người đến từ khắp nơi; ngay cả khi không hỏi han gì, họ cũng có thể nghe được rất nhiều thông tin từ những cuộc trò chuyện của mọi người xung quanh.

May mắn thay, gần đây, cuộc đối đầu giữa Nam Hoa và Hải Nghĩa Đường đã trở thành tin tức lớn ở Từ Văn và thậm chí là ở Lê Châu; vì vậy, mọi người trong quán trà đều bàn tán rất nhiều về chủ đề này.

Thông tin được lan truyền khá đa dạng, và có nhiều điều thật là hoang đường; đặc biệt là những chiếc máy móc của nhà máy Nam Hoa – chúng dường như đã trở thành những “vật thể huyền bí”. Mặc dù máy móc vào cuối thời Minh không còn hiếm như vào thời Thanh, nhưng việc chúng có thể tự chuyển động mà không cần sức người, nước hay gió vẫn khiến nhiều người cảm thấy kinh ngạc và bí ẩn.

Tiếp theo, điều được bàn tán nhiều nhất là cuộc sống riêng tư của các nhân viên nhà máy Nam Hoa, đặc biệt là mối quan hệ của họ với anh em nhà Văn; điều này đã trở thành đề tài cho nhiều suy đoán và tưởng tượng của mọi người. Ngược lại, “chiến công” của Thường Sư Đức khi mua lại năm người phụ nữ trong phiên chợ lại không hề được ai đề cập đến.

Lúc này, người bên cạnh đang nói hăng hái: “Tôi nghĩ lần này, Nam Hoa chắc chắn sẽ phải chịu thất bại lớn.”

Tại sao lại nói như vậy? Đây là câu hỏi mà mọi người đều muốn biết. Cho đến nay, đã có nhiều dự đoán cho rằng Nam Hoa s

“Có người lên tiếng chế giễu: ‘Nhìn ông già này, đến nay vẫn chưa đi kinh thành để làm thủ tục trở thành eunuch phải không?’”

“Làm thủ tục trở thành eunuch” là hành động tự cắt bỏ bộ phận sinh dục của những người muốn vào cung, sau đó họ sẽ đến kinh thành để hoàn tất các thủ tục cần thiết.

Trong quán trà, mọi người cùng bật cười ầm ĩ; người bị chế giễu vẫn cố chấp phản bác: “Ai biết được họ lại lấy đâu ra thêm tiền? Tôi nghĩ rằng Nam Hoa cũng chỉ đang sống lay lắt thôi.”

“Số người đang sống lay lắt đã tăng lên đến mười lăm người, tăng gấp ba lần! Trên đời này có cái gì gọi là sống lay lắt như vậy không?”

“Hmph!” Người bị chế giễu không chịu thua cuộc và nói: “Dù Nam Hoa có nhiều tiền đi nữa, nhưng về mặt lòng dân chúng, họ đã thua rồi! Cứ đợi xem, trong vòng ba năm ngày nữa, chắc chắn sẽ có cuộc nổi dậy!”

“Tại sao bạn lại nói như vậy?” Người khác không tin và cười nhạo: “Chẳng lẽ bạn có hai công việc để làm sao? Không lạ gì bạn không thể đi làm thủ tục đó!”

Lúc này, trong quán trà, mọi người cười đến nỗi phải nắm bụng mà ngã xuống; ngay cả những người phục vụ cũng cười đến nỗi phải cúi người lau nước mắt.

Người bị chế giễu không thể giữ mặt được nữa và vội vàng nói: “Đồ ngu ngốc! Hãy nhìn xem đi, Nam Hoa ở Từ Văn đang làm những việc trái hiến pháp, phá hỏng cuộc sống của bao nhiêu người… Trước đây đã có người đi tố cáo họ, nhưng mọi chuyện chưa chấm dứt đâu! Sớm muộn gì cũng sẽ có cuộc nổi dậy!”

Người được gọi là “đồ ngu ngốc” lắc đầu cười và nói: “Nếu bạn nói như vậy, tôi khuyên bạn hãy đến trước cửa hàng đường của Nam Hoa và nói với những người trồng mía xem sao… Giá cả từ hai lượng năm tiền giờ lại chỉ còn một lượng, vậy mà bạn vẫn dám nói rằng họ ‘phá hỏng cuộc sống của mọi người’?!”

“Hmph, ở Từ Văn chỉ có người trồng mía thôi à?” Người kia cười lạnh: “Tôi nghĩ bạn đang mù quáng rồi… Những người đứng trước chùa Hòa Thượng Zou, ai không ghét Nam Hoa đến chết? Tôi khuyên bạn đừng vội vàng bênh vực Nam Hoa; sau ba ngày nữa, mọi chuyện sẽ rõ ràng!”

“Ba ngày thì ba ngày!” Người học giả đóng chiếc quạt lại và nói: “Tôi rất muốn xem điều gì sẽ xảy ra… Chỉ cần xem xem người mà họ bầu ra làm lãnh đạo có thực sự xứng đáng hay không… Những người này chắc chắn không thể tạo nên được gì đâu!”

Khi nghe đến tên “Lâm Trang”, Chen Thiên Hùng không khỏi chăm chú lắng nghe, muốn biết rõ chuyện gì đang xảy ra… Nhưng không ngờ lại có người đến an ủi họ: “Th

“Có người nói vậy.”

“Chỉ không biết trên cái lò này đang nấu gì thôi? Nấu xong rồi có ích lợi gì chứ?” Anh ta thở dài, “Nếu được tự mình nhìn thấy thì tốt biết mấy!”

“Đang nấu nước đấy,” có người nói, “Nghe người bên trong nói, hàng ngày họ đều phải đổ nước vào đó. Khi đun sôi, cũng sẽ có hơi nước bốc lên… Chỉ là không hiểu việc họ đun nước như vậy hàng ngày, cuối cùng lại có ích gì cho việc sản xuất đường?”

Nói ra như vậy, người nói không ý định gì cả, nhưng người nghe lại suy nghĩ sâu sắc. Chen Tiên Hùng lặng lẽ gật đầu: Người xưa quả thực có khả năng quan sát tốt… Thật đáng tiếc là họ thiếu đi vài trăm năm kinh nghiệm và kiến thức tích lũy, điểm này thật sự là một bất lợi.

“Việc sản xuất đường ở Nam Hoa là một bí quyết… Muốn vào nhà máy đường để xem họ sử dụng những máy móc gì, chẳng phải chỉ là ảo tưởng sao?” Một người già nói, “Chỉ riêng ở Phủ Lệ Châu này, cũng có rất nhiều gia đình lớn muốn kinh doanh với Nam Hoa mà.”

Đây mới là lần đầu tiên Chen Tiên Hùng nghe nói đến điều này! Anh ta nghĩ, những người đi thu thập thông tin như các cao thủ bắn đạo, dù có cố gắng đến đâu, vẫn luôn có một rào cản nhất định… Huống chi họ cũng không biết những điều gì thực sự quan trọng đối với những người từ thời khác đến đây.

“Thật lạ… Ngoài đường ra, còn có thể kinh doanh gì với họ nữa chứ?”

“Một công ty lớn như Nam Hoa, chỉ riêng việc cung cấp thực phẩm và quần áo đã là một ngành kinh doanh lớn rồi!” Người già nói, “Nhưng tiếc là họ mới đến đây không lâu…”

“Tiếc cái gì chứ… Rõ ràng là Nam Hoa vẫn chưa có chỗ đứng vững chắc ở đây… Hơn nữa, thông tin về họ vẫn còn rất ít.” Những gia đình kinh doanh lớn ở đây thường rất thận trọng khi kết bạn và làm ăn với người mới… Họ sẽ xem xét kỹ lưỡng cả con đường kinh doanh lẫn cách cư xử của đối tác… Chỉ khi cả hai yếu tố đều ổn thỏa, họ mới sẵn lòng giao dịch… Còn không, thà không kiếm tiền còn hơn là liên quan đến những người không đáng tin cậy.

Cuộc đối đầu giữa Nam Hoa và Hải Nghĩa Đường, dù trông có vẻ như là chuyện giữa hai bên, nhưng thực tế cả thành phố Lệ Châu đều đang theo dõi sát sao. Nghĩ về điều này, Chen Tiên Hùng càng thêm quyết tâm sử dụng trí tuệ và khéo léo, thay vì sức mạnh để giải quyết vấn đề.

Tuy nhiên, cuối cùng không ai đề cập đến chuyện Lâm Trang nữa… Chen Tiên Hùng cảm thấy hơi thất vọng… Nếu vậy, anh ta buộc phải tự mình đi tìm hiểu thêm. Từ lời nói của mọi người, anh ta biết rằng người

Lúc đó, họ cũng đi theo sau. Chen Tiên Hùng tự mình ngồi trong lều trà uống trà và lắng nghe những lời nói vô nghĩa xung quanh. Tuy nhiên, trình độ tiếng Quảng Đông của anh ta khá hạn chế, nên phần lớn những gì người ta nói anh ta đều không hiểu. Anh ta nghĩ rằng mình nên tìm người dạy riêng để cải thiện kỹ năng này.

Họ ngồi thêm khoảng hơn một giờ, cuối cùng mới thấy Châu Sĩ Trái trở lại. Anh ta để lại vài đồng xu trên bàn rồi ra ngoài gặp họ.

Châu Sĩ Trái thì thầm với anh ta rằng nơi mà người tên Tiêu ấy ở lại thực sự nằm ngay trong thị trấn Từ Văn. Điều này thật sự khiến anh ta ngạc nhiên. Tại sao một người sống trong thị trấn lại đi xa đến tận con phố Hải An để uống trà? Dù Từ Văn có nhỏ, nhưng cũng luôn có nơi để uống trà mà.

“Nhà ông ta nằm ở phía bắc thị trấn, trông khá hoang tàn. Tôi đã tìm hiểu rõ mọi thông tin về gia đình ông ta.”

Cha mẹ của Tiêu Chiếm Phong đã qua đời từ lâu, và người này vốn dĩ không chuyên tâm vào công việc gì cả, thường xuyên chỉ trích người khác, nên gia đình ông ta rất khó khăn. Vì vậy, cho đến nay ông ta vẫn chưa lập gia đình.

Vì người này không có gánh nặng gì, nên Chen Tiên Hùng quyết định sẽ kết bạn thân với ông ta để có thể sử dụng ông ta vào mục đích của mình. Sau đó, anh ta yêu cầu Châu Sĩ Trái dẫn đường đến thăm người học giả này.

Ngôi nhà của Lưu Tiểu Thái nằm ở một con hẻm phía sau thị trấn, cũng là một ngôi nhà riêng biệt. Nhìn vào quy mô của ngôi nhà, trước đây họ cũng từng là một gia đình khá giàu có, nhưng bây giờ thì trông rất hoang tàn: tường nhà đã lâu không được sơn lại, cửa cũng hơi nghiêng vẹo, và ngay trước cửa còn mọc cỏ – một cảnh tượng thật là hoang vu và tồi tàn của một gia đình nghèo khó.

Châu Sĩ Trái tiến lên gõ cửa, mất một lúc lâu mới có người ra mở cửa. Người đó mặc một chiếc áo cổ lót cũ kỹ, đầu không đội khăn, dù quần áo cũ và có nhiều chỗ vá, nhưng vẫn còn sạch sẽ và gọn gàng.

Khi thấy hai người lạ đứng trước cửa, Tiêu Chiếm Phong không khỏi ngạc nhiên: “Hai ngài tìm ai vậy?”

“Tìm Tiêu Chiếm Phong.”

“Tôi chính là người đó… Chưa từng quen biết hai ngài trước đây, không biết hai ngài…” Anh ta tò mò nhìn những vị khách bất ngờ này.

“Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ngài, nên mới đến thăm.” Chen Tiên Hùng nói một câu lời nói xã giao thông thường.

Ánh mắt của Tiêu Chiếm Phong liếc nhìn Chen Tiên Hùng một hồi, rồi đột nhiên gật đầu: “À, ra vậy! Xin mời vào

“Trong nhà không có người phục vụ, mọi thứ đều rối beng, xin mời hai vị ngồi ở sân đi.”

Sau khi khách và chủ nhà đã ngồi xuống, trước khi Chen Tianxiong kịp lên tiếng, Xiao Zhanfeng liền nháy mắt vài cái rồi nói: “Nếu tôi đoán không sai, hai vị hẳn là người từ Nam Hoa phải không?”

Chen Tianxiong thầm khen anh ta có con mắt tinh tường, chỉ đơn giản hỏi lại: “Làm sao anh biết được?”

“Người Nam Hoa, cách cư xử và vẻ ngoài đều khác với người dân địa phương,” Xiao Zhanfeng nói với vẻ tự hào, “Dù hai vị đã thay đổi trang phục, nhưng phong thái trong từng cử chỉ vẫn không thể thay đổi được.”

“À, tôi muốn hỏi một chút… Làm thế nào mới có thể nhận ra điều đó qua phong thái?” Điều này gần như là thừa nhận rằng mình đến từ Nam Hoa.

“Có gì khó đâu,” Xiao Zhanfeng nói một cách tự hào, “Tôi đã từng thấy một số ông chủ lớn từ Nam Hoa… Họ không giống những người buôn bán thông thường, mà mang trong mình vẻ kiêu hãnh, như thể họ coi thường cả thiên hạ vậy.”

“Coi thường thiên hạ ư?” Chen Tianxiong không khỏi bật cười… Chẳng lẽ chúng ta thực sự đều có vẻ kiêu ngạo như vậy sao? Nhưng nghĩ kỹ lại, người hiện đại về mặt tự tin và phẩm giá thực sự không thể so sánh được với người xưa… Huống chi những người du hành thời gian này đều được nuôi dưỡng tốt, tinh thần và sức sống của họ quả thực khác biệt so với người bản địa.

“Vì vậy, nếu ông Xiao…”

“Gọi tôi là Zhanfeng đi.”

Đó là một cách thể hiện sự lịch sự. Sau khi hai bên đã trao đổi tên tuổi, Chen Tianxiong biết rõ theo quy tắc của thời Minh, liền hỏi thêm: “Xin hỏi, ông có biệt danh gì không?”

“Tôi có biệt danh gì đâu!” Xiao Zhanfeng cười buồn, “Tôi bắt đầu học từ khi tám tuổi, lúc mười bốn tuổi tham gia kỳ thi Đồng sinh… Cho đến bây giờ, tôi vẫn chỉ là một Đồng sinh mà thôi… Việc có biệt danh cũng chẳng có ích gì cả.” Nói đến đây, anh ta bỗng nhận ra: “Hai vị đến đây rồi, mà chúng tôi vẫn chưa chuẩn bị trà cho các vị…”

“Không cần phải khách sáo đâu,” Chen Tianxiong nhìn thấy hoàn cảnh khó khăn của Xiao Zhanfeng, biết rằng nếu muốn thu hút anh ta, thì cần phải làm một vài việc nhỏ để giúp đỡ, nhưng lại không được để lộ ý định. Bây giờ đã là trưa rồi, thì thôi thà mời anh ta uống rượu luôn… Ba ly rượu vào bụng, mối quan hệ sẽ trở nên khác biệt hẳn.

“Thầy Châu, xin phiền gọi vài món ăn và mang rượu đến đây.”

Châu Sĩ Trái biết rằng người Úc này muốn thu hút người học giả nghèo khó này… Kể từ khi đến Linh Cao, mặc dù ông chỉ làm việc âm thầm,

“Không, không, điều này thật là không được!” Tiểu Chu Sĩ Trái đỏ bừng mặt, “Lần đầu gặp mặt, làm sao có thể để ngài tốn kém như vậy?”

“Gặp mặt đã thấy quen thuộc ư?” Chân Thiên Hùng cười nói, “Tôi còn có việc muốn hỏi anh Chu Sĩ Trái nữa.”

Mặc dù tiểu Chu Sĩ Trái cảm thấy không phải lúc này nên nhận, nhưng trên bếp chỉ có một bát cơm lạnh và vài miếng dưa chua mà thôi; không đủ để đãi khách, ngay cả bản thân anh ta ăn cũng không đủ. Nghĩ lại thấy đối phương rất thoải mái, tại sao mình phải keo kiệt nhỉ? Thế là anh ta cũng không từ chối nữa.

Chẳng mất bao lâu, Châu Sĩ Trái đã trở lại, cùng với một người bạn mang theo một cái hộp thức ăn. Bên trong có đầy đủ các món ăn lạnh và nóng, rất phong phú, khiến cho tiểu Chu Sĩ Trái – người đã lâu không được nếm thịt – nuốt nước bọt liên hồi.

“Quá tốn kém rồi!” Anh ta cúi đầu nói, “Ngài tử tế như vậy, Chu Sĩ Trái thực sự không biết phải đền đáp thế nào… xấu hổ quá.”

“Có gì phải xấu hổ chứ? Chúng ta đều là anh em mà.” Chân Thiên Hùng từng tham gia rất nhiều buổi giao tiếp xã hội, nên rất thành thục trong việc thiết lập mối quan hệ. Sau vài ly rượu, cuộc trò chuyện trở nên càng thêm thân thiện, và cuối cùng ông ta mới bắt đầu vào chủ đề chính.