Thái Hàn Đường luôn giữ thái độ “giao hòa” khi tiếp xúc với các nhà khoa bác học đến thăm từ địa phương – mặc dù Phó sư đã cảnh báo ông không nên quá thân thiết với những người này. Tuy nhiên, Thái Hàn Đường cho rằng tôn giáo vẫn nên giữ được bản chất “dân gian”, và không nên xuất hiện dưới hình thức “chính thức”. Nếu quá “chính thức”, nhiều việc sẽ trở nên khó thực hiện hơn, lời nói cũng sẽ bị hạn chế, và điều đó sẽ làm mất đi tính linh hoạt.

Hiện tại, danh hiệu Viện Nguyên lão và vai trò “Người chỉ huy Quan Ngũ Tiên” của ông đã khiến nơi ông sống mang đậm màu sắc “chính thức”. Nếu cứ tuân theo chính sách một cách máy móc, điều đó có thể khiến nhiều người dân bình thường xa lánh ông. Thay vào đó, việc duy trì một mức độ độc lập bề ngoài, coi đó như một kênh giao tiếp mờ ảo giữa công và tư, cũng là một lựa chọn tốt hơn.

Còn về tương lai của những nhà khoa bác học này, hay cách Viện Nguyên lão sẽ đối xử với họ, đó không phải là điều mà Thái Hàn Đường cần quan tâm. Hiện tại, thái độ của các nhà khoa bác học đóng vai trò quan trọng trong việc mở rộng ảnh hưởng của Tân Đạo Giáo tại Quảng Châu.

Mặc dù trong những ngày qua, ông cũng đã tiếp xúc với không ít nhà khoa bác học ở Quảng Châu, trong đó có cả những “nhân vật nổi tiếng”, nhưng cho đến nay, ông vẫn chưa gặp ai thực sự có tầm ảnh hưởng – Lý Tuý Cầu có lẽ là người đầu tiên.

Lý Tuý Cầu là một nhà văn, nhà thơ nổi tiếng ở Quảng Đông vào cuối triều Minh, được biết đến với danh hiệu “Người đỗ cao nhất kỳ thi Mã Đào”. Ông rất giỏi về thơ ca và hội họa, là đại diện tiêu biểu cho văn hóa đô thị phong phú và lộng lẫy vào thời đó. Đồng thời, ông cũng là thành viên của tổ chức Phục Xã, một người yêu nước chống lại nhà Thanh, và cuối cùng đã hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, Lý Tuý Cầu không còn là “Người đỗ cao nhất kỳ thi Mã Đào” hay “người yêu nước chống Thanh” nữa; ông chỉ là một nhà văn bình thường, người dành tình cảm cho thơ ca và văn học. Mặc dù ông đã tham gia cuộc họp lớn tại núi Yín vào năm thứ hai triều đại Chongzhen và là một trong những thành viên sớm của tổ chức Phục Xã, nhưng về mặt chính trị, ông vẫn chưa có nhiều ảnh hưởng.

Ông chắc chắn không thể ngờ rằng, trong tài liệu bí mật do Cơ quan Tình báo Ngoại giao biên soạn có tên “Danh sách những người nổi tiếng ở Quảng Châu”, thông tin về toàn bộ cuộc đời ông ở một thời không khác cũng sẽ được ghi chép lại. Những người khác nh

Lý Tuý Cầu không rời khỏi Thành phố Quảng Châu. Ông hết mực hiếu thảo với cha mẹ; trong lịch sử thời kỳ Chương Tông, ông đã từ chối lệnh triệu tập của triều đình với lý do cha mẹ già yếu. Lúc bấy giờ, bà Su – mẹ của ông – đã ngoài tuổi bảy mươi, không thể chịu đựng được những gian khổ trên đường đi xa, vì vậy ông cùng vợ con đã đưa mẹ về sống tại ngôi nhà cũ ở làng Bàn Kiều, huyện Phan Ngộ.

Họ ở đó suốt hơn nửa năm. Gia đình Lý có người quen và có ảnh hưởng lớn tại làng Bàn Kiều. Mặc dù sau khi Thành phố Quảng Châu bị xâm lược, trật tự xã hội bên ngoài thành phố có phần hỗn loạn, nhưng làng vẫn có lực lượng dân quân tự vệ nên không bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Không lâu sau, quân nước tiến xuống nông thôn để trấn áp bọn cướp, và tình hình ở các vùng ven đô Quảng Châu lại trở nên yên bình. Ban đầu, Lý Tuý Cầu muốn trở về thành phố để xem tình hình rồi mới quyết định liệu có nên ở lại hay không, nhưng sau đó dịch bệnh lớn bùng phát ở Quảng Châu, và có tin đồn rằng Hùng Đốc sắp dẫn quân tái chiếm thành phố, vì vậy ông quyết định ở lại nông thôn, tập trung vào việc học tập và viết sách. Khi dịch bệnh qua đi, đã là năm Chương Tông thứ chín.

Trong suốt khoảng thời gian một năm rưỡi, từ khi người Úc xâm lược Quảng Châu vào mùa xuân năm Chương Tông thứ tám cho đến lúc đó, mặc dù tình hình trong thành phố rất hỗn loạn – từ các vụ án ma thuật, dịch bệnh chuột cho đến loạt vụ “vụ án thuế” gần đây – nhưng cuộc sống của Lý Tuý Cầu vẫn khá yên bình. Ông đã hoàn thành tác phẩm “Chu Yáo Vật Đương Danh”, đạt được một thành tựu lớn.

Mặc dù ông ẩn dật ở nông thôn, tập trung vào việc viết sách và không tiếp khách, tỏ ra như người “không quan tâm đến chuyện bên ngoài cửa sổ, chỉ đọc sách của các bậc hiền triết”, nhưng thực tế ông lại rất am hiểu tình hình trong Thành phố Quảng Châu. Những người hầu cận ở nhà ông thường xuyên đến làng Bàn Kiều để mang đồ đạc và thư từ; đôi khi họ còn mang theo những tờ báo như “Dương Thành Nhanh Báo”.

Lý Tuý Cầu không hề thiếu thông tin về người Úc: Khi hàng hóa của họ lần đầu tiên xuất hiện ở Quảng Châu, ông đã mua cho mẹ và vợ mình những chiếc gương sản xuất tại Úc; trước khi Hà Như Bân đi “chiêu binh” đến Qiongzhou, ông đã đến xem buổi diễu binh ở Quảng Châu; khi quân Úc tiến đến gần Thành phố Quảng Châu và đốt cháy trạm xe ngựa Ngũ Dương, ông cùng gia đình đã vội vàng chạy thoát khỏi biệt thự bên ngoài cổng đông để vào thành phố; sau đó, trên ngọn đồi giả tạo của biệt thự Đông Gao của thầy mình là Trần Tử

Lý Tuý Cầu hoàn toàn không tin rằng người Úc có đủ tư cách để “chiếm lĩnh miền trung”. Dù sao họ cũng xuất thân từ những tên cướp biển và thương nhân; ở Thành phố Quảng Châu, họ chỉ thu hút những người dân nghèo khó đi đến Qiongzhou mà thôi, chưa bao giờ nghe nói họ quan tâm đến các nhà học giả – ngược lại, họ rất nhiệt tình với giới thương nhân.

Từ xưa đến nay, luôn có những kẻ giành được thiên hạ trên lưng ngựa, chưa bao giờ có ai làm được điều đó trên thuyền, huống chi là quản lý đất nước từ trên thuyền.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng người Úc cũng chỉ là những tên cướp biển mà thôi; nếu may mắn, họ sẽ bắt chước Trịnh Trí Long, dùng việc chiếm giữ Thành phố Quảng Châu để ép buộc triều đình ban cho họ chức vụ gì đó như lính canh ở Linh Cao hay quân tiếp viện ở Qiongzhou, sau đó họ sẽ được phép tự do hành động ở Qiongzhou và rồi rút lui. Nếu triều đình không đồng ý, họ sẽ buộc các gia đình giàu có trong vùng phải “đóng góp” để có tiền chiến phí, sau đó cướp bóc một phen rồi mới rời đi. Anh ta sẽ ẩn náu ở nông thôn để tránh xa mối nguy hiểm này. Nếu những kẻ này tàn ác với dân chúng, giết hại người vô tội, anh ta cũng sẽ tập hợp những người dân địa phương để chiến đấu đến cùng, bảo vệ quê hương của mình.

Nhưng không ngờ, sau khi vào thành phố, những kẻ này không hề cướp bóc hay giết người, cũng không vội vàng kinh doanh gì cả, mà thay vào đó lại yên tâm điều hành chính quyền ở Thành phố Quảng Châu. Người ta nói rằng vị “thị trưởng Liu” người Úc này thậm chí còn đi xe kiệu lớn vào thành phố một cách công khai. Kể từ đó, mỗi ba ngày lại có một thông báo, mỗi năm năm lại có một “chính sách” mới được ban hành, thậm chí họ còn xuất bản một tờ báo riêng để đăng tải thông tin. Hành động này có vẻ như là “một con khỉ đội mũ người”… Nhưng Lý Tuý Cầu cũng không quá coi trọng điều đó; ngay cả những kẻ cầm đầu băng đảng ở núi rừng cũng muốn mặc áo hoàng đế để thỏa mãn tham vọng của mình, huống chi là những kẻ đã chiếm được thành phố lớn nhất phía nam này, với quyền lực lớn lao?

Không ngờ rằng việc “một con khỉ đội mũ người” này điều hành chính quyền lại có vẻ nghiêm túc đến thế. Sau khi vào thành phố, họ trước tiên đã loại bỏ những quan chức tham nhũng, giúp duy trì trật tự an ninh; sau đó họ lại đào sâu các kênh mương, sửa chữa đường xá, kiểm soát giá cả, cải thiện vệ sinh môi trường, phát triển thương mại, và tiêu diệt bọn cướp… Ngay cả những vấn đề nghiêm trọng đã tồn tại nhiều năm ở thành phố cũng được họ giải quyết.

Đừng nói đến chuyện “ba lần đến nhà thăm”, ngay cả tình huống “dùng kiếm giáo ép buộc phải đảm nhận chức vụ giả mạo” cũng không hề xảy ra; thay vào đó, lại xuất hiện một tình huống “kỳ thi công chức” kỳ lạ. Điều này khiến Lý Tuý Cầu cảm thấy buồn cười và tự trách mình đã quá mong đợi.

Vì không có nguy cơ bị ép buộc đảm nhận chức vụ giả mạo, người Úc đã ổn định cuộc sống của mình, trong khi cuộc phản công của Hùng Đốc vẫn còn xa xôi; cả gia đình sống ở nông thôn, gặp rất nhiều bất tiện. Đặc biệt là những món ăn vặt và thuốc bổ yêu thích của bà mẹ, ở Bàn Kiều không thể tìm thấy được. Nửa tháng trước, Lý Tuý Cầu cùng cả gia đình đã chuyển từ ngôi nhà cũ ở Bàn Kiều trở về nhà ở Thành phố Quảng Châu.

Khi vào thành phố, anh cảm thấy như lạc vào thế giới khác: những con đường sạch sẽ và rộng rãi hơn, mọi người đều sinh hoạt yên bình; các cửa hàng đều phát triển tốt – Thành phố Quảng Châu dường như còn thịnh vượng hơn cả thời đại Đại Minh.

Việc những kẻ cướp biển quản lý việc công cộng và mang lại lợi ích cho dân chúng, điều này chưa từng có tiền lệ. Lý Tuý Cầu không thể hiểu nổi. Khi trở về nhà, người hầu canh gác đã ra đón; ngôi nhà vẫn yên bình như trước, chỉ có chiếc biển số được đóng trên cửa. Mặc dù anh đã biết điều này, nhưng khi nhìn thấy tận mắt, anh vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Không lâu sau khi trở về nhà, người mang biển số đã đến thăm, nói rằng là để “gửi lời chào đến ông Lý”. Trước đây, những người như vậy đến thăm thường do người quản gia đứng ra tiếp đón, chứ không bao giờ có chuyện mời ông chủ đến gặp. Không ngờ lần này, người mang biển số lại yêu cầu Lý Tuý Cầu phải tiếp đón bằng chính mình. Điều này khiến anh rất ngạc nhiên – không biết trong suốt một năm rưỡi sống ở nông thôn, Thành phố Quảng Châu đã có những quy định mới gì. Sau khi mời người mang biển số vào, anh mới biết rằng họ đến để đăng ký hộ khẩu.

“Xin ông thông cảm,” người mang biển số liên tục cúi đầu, “Tôi cũng chỉ là làm công việc, không thể từ chối được, xin ông tha thứ.” Anh ta tiếp tục nói rằng theo lệnh của người Úc, mỗi gia đình đều phải đăng ký hộ khẩu lại và nhận giấy hộ khẩu. Trước đây, nhà Lý không có ai, chỉ có vài người hầu canh gác nhà cửa; vì chủ nhà không có mặt nên không thể đăng ký. Bây giờ khi họ trở về, họ muốn Lý Tuý Cầu “vui lòng đến đăng ký” – cục cảnh sát của người Úc sẽ “tiến hành điều tra”.

“…Nếu việc đăng ký không rõ ràng, chủ nhà và các thành viên trong gia đình sẽ bị gọi đến cục cảnh sát để được hỏi thêm,” người mang bi