“Cao Đại chủ nhân, việc xin gặp quan Lưu Phủ yến này, có thể không thành được ạ?” Người đàn ông trung niên mặc bộ áo lụa cũ kỹ đang đứng đầy mồ hôi, ngồi ở ghế khách bên trái Cao Cử, với vẻ rất nóng vội hỏi. Đó là chủ của hiệu thuốc lá lớn nhất trong thành phố, gia tộc “quan lá” nổi tiếng từ hàng đời – Hà Quý Nhậm.

Gia đình Hà ban đầu là gia đình quân nhân ở Quảng Châu, đã sống ở đây nhiều thế hệ. Người ta nói rằng việc họ sử dụng giấy phép hoạt động trong lĩnh vực thuốc lá đã bắt đầu từ thời Vua Thành Hóa. Ban đầu, họ chỉ làm công việc kéo xe cho các thương nhân lúa gạo ở bến cảng để kiếm sống, nhưng dần dần họ trở thành bá chủ trong ngành buôn bán lúa gạo ở Quảng Châu. Bất kỳ ai hoạt động trong lĩnh vực này, dù có liên quan đến việc buôn bán lúa gạo hay không, đều phải nghe theo sự chỉ đạo của họ.

Tuy nhiên, bây giờ họ lại càng thêm lo lắng hơn bao giờ hết.

Giấy phép hoạt động của triều đại Minh giờ đây đã trở thành tờ giấy vô giá trị, còn giấy phép của triều đại Tống thì vẫn chưa có tin tức gì cả!

Đối với các thương nhân trong ngành thuốc lá, điều duy nhất họ có thể dựa vào chính là những giấy phép được đóng dấu chính thức của Bộ Hộ khẩu. Nếu không có chúng, họ chẳng còn gì cả!

Những người làm công việc liên quan đến việc môi giới bán hàng, dù không có giấy phép, nhưng nhờ vào mối quan hệ lâu năm và sự quen biết, họ vẫn có thể kiếm sống được. Nhưng nếu không còn giấy phép này, những người buôn bán lúa gạo trên sông Tây Giang sẽ không còn coi họ ra gì nữa!

Bản thân ông ta và những người này vốn dĩ không hợp phe với nhau; nếu thực sự mất đi giấy phép này, không biết những người này sẽ làm gì đây…

“Gao Lão gia! Hôm qua khi tôi đến thăm nhà giám đốc Trịnh, thầy tu của ông cũng đi cùng đó.” Cao Cử có vẻ không kiên nhẫn: “Quách Đông Chủ đã trở về kinh làm quan rồi; người có quyền lực thực sự ở Quảng Châu bây giờ chính là Thị trưởng Lưu!”

Thực ra, Cao Cử không có mối quan hệ gì đặc biệt với các thương nhân trong ngành thuốc lá; nói một cách chính xác, họ vốn dĩ là đối thủ của nhau. Bởi vì việc kinh doanh hàng hóa xuất khẩu bằng tàu biển cũng đòi hỏi phải có giấy phép hoạt động. Dù là hàng hóa xuất khẩu được chất lên tàu biển hay hàng hóa nhập khẩu được unloading khỏi tàu biển, theo quy định thông thường, đều phải thông qua các hiệu thuốc lá. Tuy nhiên, do lợi nhuận từ thương mại biển rất lớn, những thương nhân tư nhân như Cao Cử cũng đã sớm tham gia vào lĩnh vực này. Mặc dù các hiệu thuốc lá không thể làm gì được họ, nhưng mỗi khi có cơ

Có thể nói rằng danh sách khách mời này bao gồm hầu hết các doanh nhân chủ chốt trong mọi ngành nghề tại Thành phố Quảng Châu. Tuy nhiên, trên danh sách này lại không hề có tên của một nhà buôn răng nào cả!

Người buôn bán luôn là những người rất nhạy bén, và họ có mối liên hệ sâu rộng với chính quyền; đặc biệt là những nhà buôn răng – những người gần như được coi là “bán chính thức” – thì càng nhạy cảm hơn với những diễn biến trong giới chính trị. Khi người Úc vào Quảng Châu và triều đại thay đổi, ông He cùng với các nhà buôn răng khác đã ngay lập tức cảm nhận thấy điều gì đó không ổn.

Khi người Úc không còn phát những tấm thiệp mời kinh doanh nữa, hàng hóa khi vào thành phố sẽ không còn liên quan gì đến họ nữa. Những lợi ích mà họ đã hưởng suốt hơn một trăm năm sẽ chỉ còn là điều không thể đạt được nữa!

Để có được những tấm thiệp mời mới từ người Úc càng sớm càng tốt, ông He đã không phải lần đầu tiên đến nhà Gao Cử để xin việc; số tiền mà ông đưa ra để xin vãi cũng ngày càng tăng lên.

Tuy nhiên, Gao Cử luôn lảng tránh không trả lời thẳng thắn, bởi vì ông rất rõ rằng những tấm thiệp mời từ Viện Nguyên lão mà ông He muốn – thứ đó, thực sự là không có.

Mặc dù Gao Cử chưa bao giờ đến Linh Cao, nhưng ông đã cử rất nhiều Quản sự và người hầu đi làm ăn, giao dịch và thu thập thông tin. Người Úc rất coi trọng “quyền tự do thương mại”, rất “quan trọng đến việc kinh doanh”, và luôn đặt yếu tố “sự thuận tiện” lên hàng đầu trong các hoạt động thương mại. Vì vậy, chắc chắn không thể có một hệ thống thiệp mời nào được sử dụng để gây trở ngại cho việc kinh doanh – ít nhất thì ông chưa bao giờ nghe nói về điều đó.

Gao Cử lại dừng lại một lúc, cố tình nói: “Nhưng nếu là vì công việc kinh doanh, tôi có thể nói chuyện với Giám đốc Trịnh… Đó cũng là khả năng duy nhất mà tôi còn có.”

Nhưng hôm nay, ông He đến đây không phải vì công việc kinh doanh! Ông ta trong lòng tức giận và lẩm bẩm. Tuy nhiên, ông ta vẫn không từ bỏ hy vọng và tiếp tục nói: “Tôi nghe nói rằng ngày xưa, Chủ tịch Văn của Úc Song và ông Gao…”

“À!” Gao Cử lập tức ngắt lời một cách không kiêng nể. “Những chuyện ngày xưa, tôi Gao này đã may mắn được hưởng ân huệ từ tổ tiên qua tám đời, và được tôn trọng uy tín của Chủ tịch Văn… Chúng tôi, những người dân bình thường, nên biết giá trị của bản thân mình.”

Ông He vẫn không chịu từ bỏ và tiếp tục tranh luận, nhưng cuối cùng vẫn trở về tay không – Gao Cử hoàn toàn không cho ông ta

Hãy truyền lời của tôi đi: mỗi người phải chịu bốn mươi cái đòn trước, sau đó mới được giao công việc giặt quần áo và đốt lửa.”

Những câu cuối cùng này khiến Quản sự không khỏi ngạc nhiên, nhưng lời nói của Gao Lão gia ở trong này chính là lệnh thiêng. Anh ta đáp lại rồi rút lui.

Mặc dù Cao Cử không biết ông Lưu, vị quan mới đến này, đang có ý đồ gì, nhưng xét theo tình hình hiện tại, dưới sự cai trị của người Úc, ít ra anh ta cũng có thể bảo vệ được gia tộc mình. Anh ta hiểu rõ tính cách của người Úc: thứ nhất là họ coi trọng uy tín, thứ hai là không quên người cũ, và thứ ba là tận dụng triệt để khả năng của mọi người.

Với ba điều này, Cao Cử tự nhiên không cần phải lo lắng gì cả.

Đang thấy mọi việc diễn ra thuận lợi thì Yan Tiểu Mào bỗng nhiên chạy vào, điều này hoàn toàn trái với tuổi tác của cậu bé. Cao Cử đang thắc mắc thì Yan Tiểu Mào đã vui mừng tiến lại gần:

“Lão gia! Có tin vui đây! Giám đốc Trương mời lão gia đến, nói là có chuyện quan trọng cần bàn bạc!”

“À?!” Cao Cử bất ngờ đứng dậy. Việc một vị lão thành viên riêng rẻ mời mình, đây là lần đầu tiên kể từ khi anh ta vào thành phố. Anh ta đóng chiếc quạt trong tay và nói: “Thay đồ, chuẩn bị kiệu!”

Yan Tiểu Mào vội vàng đáp lại, đang muốn rời đi thì Cao Cử lại gọi anh ta lại:

“Lần này, tôi sẽ cho Tiểu Tứ đi cùng tôi. Tôi thấy cậu bé này khá thông minh.”

Yan Tiểu Mào rất vui mừng. Tiểu Tứ là cháu trai của anh ta, mới mười hai tuổi nhưng đã bắt đầu giúp lão gia làm việc từ lâu rồi. Theo truyền thống, những người làm việc cho người khác phải trở thành người hầu cận của chủ nhân mới có cơ hội thành công sau này. Anh ta vội vàng quỳ xuống và cúi đầu:

“Cảm ơn lão gia đã tin tưởng tôi!”

Khi Tiểu Tứ đi đến sảnh, người đón anh ta không phải là cô Hán Nguyệt quen thuộc, mà là một chàng trai trẻ trung, năng động. Tiểu Tứ lập tức nhận ra đây chính là những “cán bộ” của người Úc, tương tự như “thư ký” hay “chức sĩ nhỏ”. Nhìn kỹ hơn, trên ngực người lính đó có dòng chữ “Thông tin”, có lẽ anh ta là một người phục vụ giao thông nhanh chóng của người Úc.

Mặc dù Tiểu Tứ đã theo ông nội và cha mình đến Linh Cao vài lần, nhưng anh ta chưa từng tiếp xúc trực tiếp với nhiều “cán bộ” như vậy. Về cách giao tiếp, ngoài những lời đồn về việc những người này không nhận hối lộ hay sống một cách “chính trực và liêm khiết”, anh ta cũng không có kinh nghiệm thực tế nào cả. Trong khi đó, cô Hán Nguyệt luôn tuân theo các quy tắc giao tiếp của Đại Minh, vì vậy khi bất ng

“Đồng chí! Hãy đăng ký khi đến thăm! Có hẹn trước không?” Chưa kịp nói hết, nhân viên ở cửa đã ngắt lời Yên Tiểu Tứ và đưa cho anh một cuốn sổ. Ban đầu Yên Tiểu Tứ đang cầm hai tay những tấm thiệp giới thiệu, nhưng khi cuốn sổ này được đưa đến, anh chỉ biết vội vàng dùng cánh tay đặt nó lên ngực mình.

Làm sao bây giờ… Làm sao bây giờ… Phải làm gì đây? Tại sao mọi thứ lại không theo quy trình thông thường nữa? Khoan đã, việc đăng ký khi đến thăm? Chẳng phải chỉ có khi đi gặp Thị trưởng Lưu mới cần làm như vậy sao? Tại sao ở đây cũng yêu cầu như vậy? Sao Bác gái Hàn Nguyệt không ở đây? Yên Tiểu Tứ hoàn toàn bối rối và không khỏi hỏi:

“Bác gái Hàn Nguyệt đâu rồi?”

“Tôi mới đến đây, không biết. Đồng chí có phải là người không biết đọc biết viết không? Tôi hỏi xong sẽ viết giúp.” Chưa kịp Yên Tiểu Tứ phản ứng, người nhân viên đã lấy cuốn sổ từ tay anh, đặt nó lên bàn ở cửa, rồi nhìn vào đồng hồ trong phòng tiếp khách và bắt đầu viết.

“Tên!”

“À?”

“Người đến thăm được gọi là gì?”

“À? Ồ! Chủ nhà tôi… không, quý ông quân nhân, tôi biết đọc biết viết, để tôi tự điền. Chủ nhà tôi được Giám đốc Trịnh mời đến đây!”

Cao Cử ngồi trên ghế sofa trong phòng tiếp khách, nhìn cảnh tượng trước mắt mà lòng không khỏi xúc động. Nhớ lại những ngày đầu, khi mình đưa danh thiếp, Quách Đông Chủ cũng từ chối mãi mới nhận. Sau đó, khi gặp nhau thường xuyên hơn, mọi người đều đưa thiệp giới thiệu, hẹn ngày giờ rồi mới gặp nhau và trò chuyện một cách lịch sự. Về sau, khi cuộc chiến tranh diễn ra, khi Quách Dật trở lại Thành phố Quảng Châu, ngoài việc chủ động đến cảm ơn ban đầu, dần dần uy tín của Quách Dật càng lớn, và các cuộc gặp gỡ giữa họ cũng trở nên nghiêm túc hơn – tất nhiên, Quách Dật không bao giờ nhận những món quà đó, thậm chí còn phàn nàn nữa.

Bây giờ, khi Thành phố Quảng Châu đã thay đổi chủ nhân, sau khi Thị trưởng Lưu nhậm chức, ông chủ Cao Đại của anh chỉ còn biết đợi được triệu tập mà thôi. Nếu tính kỹ, Cao Cử đã gặp Thị trưởng Lưu vài lần, nhưng hầu hết chỉ là được Thị trưởng Lưu mời đi tham vấn về các vấn đề liên quan đến thành phố, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh doanh. Về mặt quan hệ cá nhân thì không hề có tiến triển gì cả. Anh cũng đã cố gắng đến gặp một số lần, nhưng chỉ được yêu cầu đăng ký lý do đến thăm; nếu có công việc cụ thể thì mới được hẹn ngày giờ, còn không thì bị mời rời đi ngay. Đương nhiên, Cao Cử cũng không có “vấn đề quan trọng”