Trong lúc đang lo sợ và hoảng hồn, từ bóng sáng của buổi bình minh, tiếng chạy bộ đều đặn vang lên. Anh ta lập tức mở to mắt; không lâu sau, một đội quân binh Úc đi thành hàng ngay ngắn xuất hiện trên con đường. Mặc dù chỉ có hơn ba mươi người, nhưng thái độ kiên định và uy nghiêm khi họ di chuyển khiến anh ta không khỏi cảm thấy e ngại… Cuối cùng, họ đã đến rồi!

Anh ta lập tức ra lệnh: “Nhanh lên! Mở cửa thành Nội Nguyệt để đón tiếp đại quân!”

Tất cả các đội quân tiến vào Thành phố Quảng Châu từ phía đông đều không gặp phải sự kháng cự quy mô lớn. Chỉ có một số nơi xảy ra những cuộc giao tranh nhỏ lẻ. Hầu hết các cuộc đụng độ đó đều được những “người hướng dẫn địa phương” dập tắt mà không cần Phục Ba Quân can thiệp. Trước đó, Lâm Bách Quang đã nhắc nhở những người này: “Đừng sợ giết người.” Và bản thân họ cũng rất mong muốn chứng minh lòng trung thành của mình đối với “chủ mới” bằng máu… Vì vậy, nhiều người đã bị giết; ở nhiều nơi, những kẻ này còn lợi dụng cơ hội để trả thù cá nhân. Đôi khi, chính những người hướng dẫn đó cũng xảy ra xung đột nội bộ và đánh nhau với nhau; người chiến thắng luôn khăng định rằng những người chết là “gián điệp”.

Các binh sĩ trinh sát thuộc Tổng cục Trinh sát và những đặc vụ của Bộ Công trình đã kiểm soát tất cả các cửa thành và các điểm cao trong thành phố từ trước, và đã sắp xếp người ở các ngã tư để hướng dẫn đường đi. Vào lúc 7 giờ sáng ngày 1 tháng 3 năm 1635, Trung đoàn Bộ binh thứ 4 và Đại đội 1 của Lực lượng Thám hiểm Hải quân thứ 1 đã tiến vào tất cả các điểm then chốt trong và ngoài Thành phố Quảng Châu theo kế hoạch: cửa thành, các cơ quan chính quyền, kho hàng, tháp chuông và trống, bến cảng… Tất cả các điểm này đều được đặt nơi đóng giữ, và lệnh giới nghiêm được ban hành trên toàn thành phố. Trong số mười tám cửa thành, chỉ có bốn cửa được mở cho người dân trong và ngoại ô ra vào. Những thành viên của nhóm “Bảo an” thuộc Bộ Công trình đã phối hợp với binh sĩ Phục Ba Quân để kiểm tra người qua lại tại bốn cửa thành này. Tiếp theo, Đại đội Huấn luyện và các đội 1, 2 của Quân đội Quốc dân Quảng Đông xuất phát từ Hồng Kông cũng tiến vào Thành phố Quảng Châu. Sau khi vào thành phố, họ lập tức tuần tra trên đường phố dưới sự hướng dẫn của nhân viên Bộ Công trình để ngăn chặn những hành vi cướp bóc.

Ngay sau 7 giờ sáng, tàu pháo Zhenhai của căn cứ Hồng Kông đã tạo ra những con sóng lớn; được hộ tống bởi mười mấy chiếc thuyền nhỏ, nó tiến vào vịnh Bạch Ngỗ Tân theo dòng sông Châu Giang. Đây là lần đầu tiên một tàu

Từ bến cảng Thiên Tự đến trạm dịch Vũ Dương và Nam Quan, dọc theo đường đi có rất nhiều binh sĩ vũ trang đầy đủ. Lưỡi lê của họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mùa xuân; lá cờ Khai Minh Sáng bay phấp phới trong làn gió se lạnh của buổi sáng đầu xuân, tạo nên một bức tranh đầy u ám và nghiêm túc.

Bên cạnh lầu tiếp khách, Giám đốc ga Quảng Châu – Quách Dật – đang chờ đợi. Ông đã cắt bỏ mái tóc dài mà mình để suốt nhiều năm, thay đổi trang phục, cạo râu, và trở lại với vẻ ngoài như ngày xưa.

Kể từ ngày đầu tiên ông đặt chân đến Quảng Châu, ông đã nhiều lần tưởng tượng đến ngày mình rời nhiệm vụ. Sáu năm trôi qua, quả là một khoảng thời gian không hề ngắn trên hành trình cuộc đời ông. Bây giờ, người kế nhiệm của ông sắp đến rồi.

Khi cáp treo cho việc lên tàu được tháo xuống từ con tàu “Chàng Ốc”, một lính thủy quân mặc đồng phục trắng đứng bên cạnh cáp treo và bắt đầu thổi kèn quân đội.

Ngay khi tiếng kèn vang lên, Lưu Tiêng – người mới được bổ nhiệm làm Chủ tịch Ủy ban Quản lý Quân sự Quảng Châu – đã xuất hiện trước sự chú ý của mọi người. Khi ông bước lên cáp treo, một “đội nhạc quân đội” do các nhạc công huấn luyện đã bắt đầu chơi bản “Chào mừng bạn, đồng chí Tư lệnh”. Âm thanh của sáo, trống và kèn tạo nên một bản march độc đáo và đầy cảm hứng.

Lưu Tiêng vươn tay ra chào Quách Dật, và hai người bắt tay nhau chặt chẽ. Ban đầu, Lưu Tiêng đã chuẩn bị một bài phát biểu, nhưng vào lúc này, ông chỉ nói một câu duy nhất: “Cậu đã vất vả rồi!”

“Sau này, phiền cậu tiếp tục gánh vác công việc này,” Quách Dật nói. Mặc dù bản thân ông cũng đã cống hiến nhiều, nhưng tình hình mà ông đối mặt không hề phức tạp như Lưu Tiêng. Nếu nói có một điểm thuận lợi, thì đó chính là Lưu Tiêng bây giờ chính là “vua đất” nơi đây.

Hai người không tiếp tục trò chuyện nữa. Rõ ràng, chính quyền thành phố Quảng Châu mới không thể được thiết lập tại phố Huy Phúc; thực tế, Viện Nguyên lão cũng không có ý định thiết lập cơ quan hành chính trong khu vực thành phố cũ của Quảng Châu, mà dự định xây dựng một thành phố mới. Trung tâm hành chính cũng sẽ được đặt tại đó.

Trụ sở tạm thời của Ủy ban Quản lý Quân sự được đặt tại Đại Thế Giới. Tuy nhiên, vì Ủy ban Quản lý Quân sự có rất nhiều công việc liên quan đến giao tiếp với bên ngoài, nên “cửa sổ” giao tiếp với bên ngoài được đặt tại trạm dịch Vũ Dương

Anh ấy cũng đã từng nghĩ đến việc trang điểm thay đổi dáng vẻ để quay về Lâm Cao gặp bố mẹ và người thân. Nhưng vì bất chấp sự phản đối của gia đình mà anh ấy ra ngoài lâu như vậy mà vẫn không đạt được kết quả gì. Nếu những kẻ xấu ở Quảng Châu biết được hành động của anh ấy, gia đình anh ấy chắc chắn sẽ bị liên lụy nghiêm trọng. Vì không thể trở về nhà, anh ấy đành phải ở lại Quảng Châu, sống một mình. Cũng có vài người bạn mời anh ấy đến nhà họ ăn Tết, nhưng dù sao thì anh ấy cũng là người ngoại lai, nên cảm thấy khó chịu, lại sợ rằng những người không biết thông tin về anh ấy sẽ nghĩ xấu khi thấy anh ấy không về nhà.

“Ông Hoàng! Ông Hoàng!”

Những tiếng gọi vội vã vang lên. Hoàng Bỉnh Khôn lăn mình lại, trong trạng thái mơ màng cảm thấy có ai đó đang đẩy mình, có lẽ là tên hầu của mình. Anh ấy rên rỉ một hai tiếng rồi lại ngủ thiếp đi, bởi vì tối hôm trước uống rượu quá nhiều nên vẫn còn buồn ngủ, đầu óc cực kỳ mơ hồ. Mặt trời đã lên cao mà anh ấy vẫn nằm ngủ dài.

Hoàng Bỉnh Khôn đã ở ngoài này khá lâu rồi, tiền bạc dần dần cạn kiệt, may mắn thay vẫn có một số bạn bè giúp đỡ, nên hàng ngày vẫn có thể mua rượu ngon và thức ăn tốt để ăn Tết. Xung quanh còn có tên hầu do Lâm Tôn Hiệu cung cấp để phục vụ, cuộc sống của anh ấy cũng tạm thời ổn định. Trước Tết, anh ấy đã thỏa thuận với mọi người rằng khi thời tiết ấm lên và đường xá có thể đi được, anh ấy sẽ lên đường về phía bắc, hoặc đến Nam Trực, hoặc thẳng tiếp đến kinh đô, xem liệu có thể liên hệ với các quan chức triều đình để “sớm có kế hoạch đối phó với những kẻ xấu”. Đã có người hứa sẽ viết thư cho các thầy cùng niên học của mình, yêu cầu họ chăm sóc Hoàng Bỉnh Khôn nhiều hơn. Các người như Lâm Tôn Hiệu cũng đồng ý quyên góp tiền bạc để anh ấy có thể “xin sự giúp đỡ”. Kế hoạch đã được đặt ra rõ ràng, và bây giờ là dịp Tết, Hoàng Bỉnh Khôn không có việc gì để làm, không có nơi nào để đi, nên anh ấy chỉ còn cách bảo tên hầu chuẩn bị rượu và thức ăn, để anh ấy có thể ở trong phòng mình và “dùng rượu để xua tan nỗi buồn”.

“Anh Hoàng! Anh Hoàng, hãy dậy nhanh đi!” Giọng nói khác lại càng vội vàng hơn. Anh ấy gắng sức mở mắt, trong trạng thái mơ màng chỉ thấy trước mặt mình là một người đàn ông đang nhìn anh ấy với vẻ lo lắng.

Anh ấy lắc đầu một cái, rồi chà mắt, nhận ra đó là Ngô Phà của tổ chức Ngọc Nguyên Xã

“Thật là… thật là những tên trộm xấu xa!” Giọng nói của Hoàng Bỉnh Khôn cũng run rẩy.

“Cậu Lin mời chúng ta đến nhà ông ấy để bàn bạc về những kế hoạch quan trọng. Anh Hoàng, anh có thể vội vàng tắm rửa đi, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

“Như vậy thì tốt lắm. Chỉ là, cái tên lính đầu trọc kia đang ở trên đường, làm sao chúng ta có thể ra ngoài được?”

“Kẻ đó không hề thực hiện lệnh cấm buôn bán trên đường phố; bây giờ mọi thứ đều rất yên tĩnh. Miễn là không ra khỏi thành phố, người qua kẻ lại cũng sẽ không kiểm tra gì cả.”

Hoàng Bỉnh Khôn suy nghĩ một lát. Những tên trộm đầu trọc này luôn tỏ ra lỏng lẻo bên ngoài nhưng chặt chẽ bên trong; họ luôn cố gắng duy trì “bầu không khí yên bình và ổn định”. Cuối cùng, anh gật đầu và nói: “Xin phiền anh Ngô Phà đợi một chút, để tôi vào tắm rửa và thay đồ trước.”

Sau đó, anh vội vàng tắm rửa và thay đồ, thậm chí còn không kịp ăn sáng. Anh chỉ dặn người hầu: “Hãy ở đây canh gác. Đừng ra ngoài.”

Khi ra khỏi phòng, anh thấy các tu sĩ trong chùa đang lo lắng, đi tới đi lui mà không biết phải làm gì. Khi thấy Hoàng Bỉnh Khôn muốn ra ngoài, người coi việc đã vội vàng nói: “Thưa ngài! Hiện tại tình hình trên đường phố rất không ổn định, tốt nhất là đừng ra ngoài.”

Ngô Phà lại nói: “Không sao đâu. Bên ngoài không hề có lệnh cấm buôn bán; nếu không thì làm sao tôi có thể đến đây được? Người Úc đang đi tuần tra trên đường phố, mọi thứ đều rất yên tĩnh, không hề có kẻ xấu nào gây rối.”

Thấy họ quyết tâm ra ngoài, các tu sĩ liền mở cửa một con hẻm nhỏ ở phía bên để họ ra ngoài.

Khi bước ra đường phố, họ thấy rất ít người qua kẻ lại; mọi nhà dọc theo con đường đều đóng cửa, không có cửa hàng nào mở cửa. Con đường trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo. Hoàng Bỉnh Khôn bắt đầu hối tiếc vì mình đã quá liều lĩnh: đi trên đường như vậy thật sự rất dễ bị chú ý! Nếu gặp phải đội tuần tra của những tên trộm đầu trọc, anh sẽ phải trả lời thế nào đây?

Tuy nhiên, sau khi đi một đoạn đường, họ không gặp phải bất kỳ đội tuần tra nào của những tên trộm đầu trọc, và tâm trạng của anh cũng bắt đầu yên tâm hơn. Ngô Phà là người quen thuộc với các con đường và ngõ hẻm ở Quảng Châu, vì vậy họ đi theo những con hẻm nhỏ và đường vắng, tránh xa những con đường lớn. Mỗi khi thấy đội tuần tra của những tên trộm đầu trọc xuất hiện, họ lại lập tức trốn vào những con hẻm nhỏ. Như vậy, sau một hồi đi lại, họ cuối cùng c