“Lâm Cao.” Bắc Vĩ cầm chiếc kính viễn vọng hồng ngoại sản xuất tại Nga, lẩm bẩm một mình. Dưới ống kính hồng ngoại, cảnh vật trở nên hơi mờ ảo, nhưng các đường nét chính vẫn có thể được nhìn rõ.

Trước đây, Bắc Vĩ đã từng đi khắp các ngọn núi và dòng sông của tổ quốc mình. Từ thành phố Phù Dương ở Sơn Tây với kiến trúc còn nguyên vẹn, cho đến những thành phố cổ chỉ còn lại nền móng, ông đã được chứng kiến rất nhiều loại hình thành phố cổ đại. Nhưng đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy một thị trấn nhỏ như Lâm Cao – hình oval, dài hơn theo hướng đông tây và ngắn hơn theo hướng nam bắc. Nói một cách sinh động, hình dáng của nó giống như quả ô liu.

Toàn bộ thị trấn Lâm Cao nằm hướng từ bắc xuống nam, lưng dựa vào cao Sơn Lĩnh, mặt hướng ra sông Văn Lan. Con sông ở đây uốn cong về hướng đông bắc, tạo thành một khúc quanh; dòng nước ôm lấy thị trấn, không hề có tường bảo vệ riêng biệt.

Nhìn qua, chiều cao của tường thành khoảng 7 mét. Chu vi của thành rất nhỏ, Bắc Vĩ ước tính chỉ khoảng 1,5 km. Mặc dù nhỏ, nhưng hệ thống phòng thủ ở đây khá tốt; mỗi cửa thành đều có tháp canh, có vẻ như còn có vị trí đặt pháo nữa, và toàn bộ bức tường đều được xây dựng bằng gạch đá. Triều đại Minh rất coi trọng việc xây dựng hệ thống phòng thủ, ngay cả những thị trấn biên giới nhỏ như thế này cũng được bảo vệ chặt chẽ. Bắc Vĩ nhớ lại khi ông đã đến thăm một di tích thành cổ của một cường quốc vũ trụ: những bức tường được xây dựng một cách vô tổ chức bằng đá và bùn đất, thậm chí còn thấp hơn cả bức tường của một trường tiểu học mà ông chưa từng học, còn cửa thành thì giống hệt những đường hầm dưới đường ray tàu hỏa. Thật xứng đáng với danh hiệu “quốc gia vũ trụ số một từng lan tỏa ngọn lửa văn minh khắp bốn nền văn minh cổ đại trước khi rút lui về bán đảo”.

(Chú thích: Khi mới được xây dựng vào đầu triều đại Minh, tường thành thị trấn Lâm Cao chỉ cao khoảng một trượng; vào thời kỳ Gia Tĩnh, để chống lại quân xâm lược Nhật Bản, tường thành được nâng cao lên hai trượng, đồng thời các tháp canh được xây dựng thêm, và toàn bộ bức tường được bao phủ bằng gạch đá.)

Lúc này, thông qua ống kính hồng ngoại, có thể thấy trên tường thành có hàng loạt đèn lửa và đèn lồng, binh sĩ đi lại tuần tra liên tục, tạo nên cảnh tượng phòng thủ rất chặt chẽ. Tuy nhiên, ngay cả một người chưa từng nghiên cứu lịch sử chiến tranh cổ đại như ông cũng có thể nhận ra rằng hệ thống phòng thủ tại các cửa

“Có vẻ như huyện đã biết chúng ta đến rồi.” Lý Quân thì thầm nói.

“Đừng nói gì cả, hãy cẩn thận và giữ thái độ bình tĩnh.” Bắc Vĩ điều chỉnh tiêu cự ống nhòm.

Vào lúc hoàng hôn, Mã Thiên Chú tìm đến Bắc Vĩ và yêu cầu anh dẫn một đội trinh sát tinh nhuệ tiến vào đất liền theo dòng sông Văn Lan, thẳng tiến về phía thành phố Lâm Cao.

“Hãy nhanh chóng tiếp cận phía dưới thành phố Lâm Cao và theo dõi mọi hoạt động ở đó,” Mã Thiên Chú dặn dò. “Việc khảo sát đường đi không phải là nhiệm vụ của các bạn.”

Sau khi nhận được lệnh, anh ngay lập tức điều động 3 người vừa nghỉ ngơi xong từ nhóm quân sự và thêm một người nữa từ nhóm thông tin. Sau khi chuẩn bị đầy đủ trang thiết bị cần thiết, họ lên đường vào buổi tối.

“Nhiệm vụ của các bạn không phải là chiến đấu, mà là theo dõi động thái của đối phương; không cần thiết phải giết người.”

Theo tính chất của nhiệm vụ này, các thành viên trong đội trinh sát đều mặc đồ camuflaj, ngoài súng trường ra, họ còn mang theo thêm một khẩu súng Saiga-308 có ống ngắm, cùng với kính viễn vọng hồng ngoại và một máy radio công suất 2 watt.

Di chuyển qua đêm có thể gây khó khăn cho người bình thường, nhưng đối với binh sĩ thì không phải là vấn đề. Hơn nữa, mỗi người trong đội đều được trang bị kính nhìn đêm. Điểm khó khăn duy nhất là họ không có bản đồ Lâm Cao của thời đại này, nên rất khó để xác định phương hướng khi di chuyển. Vì vậy, Bắc Vĩ quyết định họ nên đi dọc theo dòng sông – theo thông tin địa lý của thời đại này, đi thẳng lên thượng nguồn sông 12 km sẽ đến thành phố Lâm Cao, và trên đường còn có những địa danh rõ ràng như bãi Bách Nhẫn để tham khảo. Kết hợp với la bàn và bản đồ, họ sẽ không bị lạc đường dù không có người hướng dẫn.

Nếu là con đường bình thường, 12 km thì ngay cả người bình thường đi bộ cũng mất khoảng 3 giờ mới đến nơi. Dù hiện tại không có đường đi, nhưng khi các sĩ quan đi thám hiểm trước đây, họ đã phát hiện ra rằng hai bên bờ sông Văn Lan hầu như không có địa hình phức tạp, vì vậy 4 giờ là đủ để đến nơi.

Thực tế, họ lại di chuyển nhanh hơn dự kiến. Trong điều kiện đeo kính nhìn đêm, đội trinh sát đi theo dòng sông mà không nghỉ ngơi, và chỉ sau 3 giờ đã nhìn thấy ánh đèn của thành phố Lâm Cao.

Họ chọn một ngon đồi nhỏ ở bên kia sông, nơi đó là một khu rừng cây lá rộng, nằm ngay giữa cổng nam và cổng đông của thành phố, đối diện với bức tường thành qua sông, từ đây họ có thể quan sát rõ cả hai cổng này. Các thành viên trong đội trinh sát đã dựng lên các điểm quan sát tại đây

“Lý Vận Hưng, người đang giữ vai trò nhân viên điện báo, báo cáo.”

“Đây là Bắc Viễn đang bên cạnh máy telegraph.”

“Đây là Mã Thiên Chú đang bên cạnh máy telegraph, tình hình của các bạn thế nào?”

“Rất tốt. Đội tuần tra đã đến Lâm Cao vào lúc 21 giờ 12 phút ngày 1 tháng 9 âm lịch,” Bắc Viễn nhìn xuống đồng hồ của mình, “Hiện tại họ đang tiến hành quan sát.”

“Tình hình hiện tại ở Lâm Cao ra sao?”

“Họ đã vào trạng thái cảnh giác; có khoảng 20 người đang tuần tra và canh gác dọc theo bức tường phía nam, từ tây sang đông.”

“Tiếp tục theo dõi tình hình, báo cáo ngay khi có gì mới. Kết thúc.” Mã Thiên Chú kết thúc cuộc gọi, ngẩng đầu nhìn chiếc đồng hồ trên tàu; kim đồng hồ đã chỉ đến 9 giờ rưỡi tối. Hơn mười giờ đã trôi qua kể từ thời điểm D; hàng loạt vật tư và thiết bị đã được unloading xuống bãi biển, và căn cứ tại đây cũng dần hình thành. Hiện tại, khu trại này đã đủ sức chống lại sự tấn công của vài trăm binh sĩ địa phương. Tuy nhiên, các báo cáo từ khắp nơi không mấy lạc quan: nhiều vật liệu xây dựng cơ bản đang khan hiếm, và hầu hết các cơ sở vật chất được xây dựng đều là những công trình tạm thời; nhiều cơ sở dịch vụ thiết yếu cho sinh hoạt của người dân cũng chưa được triển khai.

Về mặt liên lạc với người dân địa phương, thì hoàn toàn không có gì cả; mặc dù các nhân viên quân sự trên tuyến phòng thủ đã phát hiện ra nhiều dấu vết hoạt động của con người, nhưng họ vẫn chưa gặp phải bất kỳ người dân địa phương nào. Những người canh gác trên đài phóng tín hiệu đã nhìn thấy một số chiếc thuyền buồm qua lại trên biển, nhưng gần vùng biển chính nơi các ngư dân Lâm Cao thường hoạt động – vịnh Xương Cung – thì không hề có chiếc thuyền nào xuất hiện; rõ ràng là do những thông báo cảnh báo từ đài phóng tín hiệu đã khiến họ sợ hãi mà bỏ chạy.

Tại cuộc họp tổng kết ngày đầu tiên, nhiều ủy viên đều cho rằng kế hoạch ban đầu là quá thận trọng; những gì đã xảy ra vào ngày D đã chứng minh rằng việc ở lại cảng Bác Phổ không phù hợp để phát triển căn cứ. Theo lời Vương Lạc Bình, tình hình hiện tại giống như một vòng luẩn quẩn: không có đủ vật liệu xây dựng → không thể xây dựng cơ sở sản xuất → không có cơ sở sản xuất → không thể sản xuất vật liệu xây dựng → vẫn không có đủ vật liệu xây dựng. Để phá vỡ vòng luẩn quẩn này, chúng ta cần phải nhanh chóng mở rộng phạm vi kiểm soát và xây dựng các cơ sở công nghiệp ở những nơi thích hợp cho sự phát triển.

Theo thông tin từ đội tuần tra, người dân địa phương hiện đang trong tình trạng hoảng loạn và chỉ đóng cửa ở nhà

Chúng ta cần phải thiết lập được liên lạc giữa hai địa điểm này trong vòng ba bốn ngày; như vậy thì vào ngày D+5, chúng ta sẽ có thể bắt đầu công việc xây dựng tại Bách Nhẫn Đãm.

“Cả hai đội khảo sát đều cần nhóm quân sự thực hiện nhiệm vụ bảo vệ, phải không?” Hà Minh hỏi, “Nhóm quân sự sẽ cần yêu cầu tuyển thêm mười lính dân quân vào biên chế hoạt động.”

Văn Đức Tự cau mày; hiện tại, nguồn lực nhân sự đang rất khan hiếm. Một khi công việc xây dựng đường bắt đầu, thì lao động viên càng trở nên thiếu hụt. Nhưng nhóm quân sự cũng đang gặp nhiều khó khăn: hai mươi một người phải đảm nhận nhiệm vụ canh gác và quan sát trên cả đất liền lẫn trên biển; sau một ngày làm việc không nghỉ, họ lại cử bốn người đi trinh sát, còn những người khác thì vẫn đang túc trực tại các tháp canh và điểm gác – họ chỉ có thể luân phiên ngủ gật một chút mà thôi.

“Được thôi, tôi sẽ cho bạn những người đó,” Văn Đức Tự quyết định, “Mỗi đội khảo sát định mức hai người canh gác.” Anh nhìn Hà Minh và nói tiếp: “Như vậy thì không thành vấn đề chứ?”

Hà Minh gật đầu: “Không vấn đề đâu. Hiện tại, tổ chức đang thiếu lao động viên; những người trong nhóm quân sự cũng phải tham gia lao động khi không đang trực ban.”

“Các bạn đã làm việc canh gác suốt cả ngày, thật sự rất vất vả.”

“Tôi đã bàn bạc với Bạch Vũ, Triệu Đức, Trần Hải Dương… Chúng ta sẽ điều chỉnh lại lịch trình trực ban của nhóm quân sự; mỗi người thực hiện nhiệm vụ canh gác sẽ phải dành ra 2 giờ để lao động hàng ngày, và tôi sẽ là người đầu tiên thực hiện điều này.”

Bình minh dần bừng sáng; đêm đầu tiên của ngày D+1 đến với đội trinh sát thứ nhất. Mỗi người đều mặc áo khoác ngụy trang; sương sớm khiến cơ thể họ ướt đẫm.

Qua ống nhòm, có thể thấy những người trên tường thành đang ngáp ngủ và tháo bỏ những chiếc đèn lồng để tắt chúng; ngọn đuốc cũng đã tắt hết, chỉ còn lại là những làn khói xanh nhẹ bay lên trong ánh bình minh.

Buổi tối, họ nhìn thấy những công trình mờ ảo bên ngoài cổng đông thành; hóa ra đó đều là các ngôi chùa hay các công trình tương tự. Xung quanh thành phố là những khu đất trống rộng lớn, có nhiều đồi hoang và ruộng lúa; xen kẽ giữa đó là một số khu dân cư.

Ngụy Ái Văn từ từ bò đến vị trí quan sát của Lý Quân và nói: “Anh Lý, chúng ta hãy bắt đầu thôi.”

“Anh định làm gì vậy?”

“Chúng ta sẽ xâm nhập vào thành phố đó.”

“Chỉ có năm người chúng ta thôi sao?” Lý Quân nhìn ba người đang ngủ dưới lều ngụy trang. Thằng Ngụy này thật sự