Đêm hôm đó, Lâm Minh đã dành thời gian bên những vũ nữ, những việc như tắm chung hoặc uống rượu Gassawa thì không cần phải kể ra từng chi tiết. Dù Lý Vĩnh Hương còn trẻ, cô cũng biết anh họ mình đang làm gì khi đưa một người phụ nữ lạ vào phòng và đóng cửa lại; tất nhiên, cô không thể đi quấy rầy họ.

Khi ánh sáng trong phòng anh họ đã tắt hết, những âm thanh vui vẻ ban nãy cũng yên lặng xuống. Bên ngoài, tiếng gác đêm cũng bắt đầu vang lên. Cô biết đã khá muộn rồi, nhưng vẫn không muốn đi ngủ – những gì đã xảy ra hôm nay thực sự đã kích thích sự tò mò của cô, khiến cô khó có thể ngủ được. Cuối cùng, cô chỉ còn cách ngồi một mình trong sân, quan sát những con kiến bò lên cây, và suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục anh họ mình đưa mình đến Linh Cao lần nữa.

Lý Vĩnh Hương vốn là người gan dạ, từng một mình đi từ Nam Kinh xuống Quảng Châu. Nhưng lần này, cô không dám tự ý đi đến Linh Cao – Lâm Minh trước đây đã từng dọa cô rằng khu vực Quảng Châu, Phật Sơn không giống như các vùng đất trong nước, nơi đó có rất nhiều thương nhân đi buôn xa xôi; họ có thể buộc cô lại và bán cô sang Đông Dương hay Tây Dương. Với khoảng cách xa xôi và ở trong đất của những dân tộc man rợ, ngay cả Hoàng đế cũng không thể cứu cô được. Sợ hãi, Lý Vĩnh Hương đã luôn tuân theo lời dạy của anh họ mình.

Mặc dù Linh Cao vẫn thuộc lãnh thổ Đại Minh, nhưng hiện nay nó đang nằm dưới sự kiểm soát của người Úc – những kẻ “thiếu phụ nữ”. Nghe nói về việc người Úc thiếu phụ nữ rất nhiều, cô không dám tự ý đến đó.

“Ài…” Sau lần thứ mười thở dài, cô nhớ ra rằng hôm nay mình vẫn chưa kịp xem con tàu lớn bằng gỗ đó. Cô đứng dậy và đi vài bước; có vẻ như cơn đau đã giảm bớt đi rồi.

“Ngày mai nhất định phải đi xem con tàu lớn bằng gỗ đó!” Lý Vĩnh Hương thầm nghĩ.

Bỗng nhiên, ánh đèn lồng bắt đầu sáng lên bên ngoài cổng vòm trong sân. Có vẻ như có ai đó đang đi bộ trong hành lang, và họ còn đang thì thầm với nhau. Rồi cô nghe thấy giọng nói của một người đàn ông; giọng nói đó khiến cô nhớ lại một chuyện.

Giọng nói kỳ lạ đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô từ trước đây. Bây giờ, khi nghe lại, như thể có cái gì đó trong trí nhớ của cô bỗng nhiên bị vỡ tung. Những kỷ niệm về lúc cô giả danh làm gái múa ở Quảng Châu, lừa đảo đàn ông để trộm cắp và bị bắt lại ùa về trong đầu cô. Khuôn mặt của ông chủ hàng thuốc Huang – kẻ đã dùng thu

Tại nhà Hoàng Thuận Long này thì không bán dược liệu đâu. Cô ta tò mò quá, bất chấp vết thương ở chân, đã lê bước đi vào bóng tối của bức tường sân và lẳng lặng tiến về phía cổng Nguyệt Động.

Người đang đi cùng những chiếc đèn lồng chính là “gã đàn ông tục tĩu” mà Lý Vĩnh Hương luôn nhớ mãi – Hoàng Thiên Vũ. Việc Hoàng Thiên Vũ đến Ma Cao hoàn toàn không liên quan gì đến các hoạt động của Cục Tình báo Ngoại giao tại đây; anh ta được Bộ Công nghiệp Nhẹ cử đến để thực hiện nhiệm vụ lắp đặt ba bộ thiết bị vệ sinh và các hệ thống đi kèm theo yêu cầu của Dòng Tên tại Ma Cao. Đồng thời, anh ta cũng giúp đỡ việc bảo trì kỹ thuật và đào tạo cho những người đã sử dụng hệ thống này.

Các bộ thiết bị vệ sinh do Bộ Công nghiệp Nhẹ sản xuất đã được xuất khẩu sang Ma Cao với số lượng khá lớn. Những hệ thống này vừa phức tạp vừa đắt tiền; so với các tiêu chuẩn trong thời đại này, chúng được coi là những thiết bị kém hiệu quả. Mỗi bộ thiết bị đều yêu cầu có một tháp nước nhỏ, lò gia nhiệt nước và thiết bị bơm nước riêng biệt. Vì lúc bấy giờ chưa có điều kiện để phổ biến rộng rãi máy hơi nước, nên các thiết bị bơm nước đều sử dụng cơ chế bằng sức ngựa hoặc những phương pháp thủ công còn thô sơ hơn nữa. Đối với việc gia nhiệt nước lạnh, người ta cũng không dám sử dụng lò hơi, mà thay vào đó là các thiết bị gia nhiệt nước nóng thông thường. Trong buồng lò, nước lạnh chảy qua những ống uốn cong và được làm nóng bởi nhiệt lượng từ bên trong buồng lò.

Những thiết bị này được thiết kế và chế tạo sao cho đảm bảo tính chắc chắn, đơn giản và bền bỉ, bởi vì trong thời đại này, việc tìm người để bảo trì máy móc là điều gần như không thể thực hiện được – chỉ có các bậc lão thành viên mới có thể đảm nhận công việc này; huống chi những linh kiện cần thiết lại phải được vận chuyển từ Linh Cao đến. Càng đơn giản thì càng bền bỉ, và điều đó cũng đồng nghĩa với việc cần ít dịch vụ hỗ trợ sau bán hàng hơn. Vì vậy, trong một hệ thống máy móc phức tạp như vậy, không thể có quá nhiều người để đảm nhận công việc bảo trì sau bán hàng.

Hoàng Thiên Vũ cùng với vài đồ đệ và đội ngũ thi công của Công ty Xây dựng Linh Cao đã đến Ma Cao và chỉ mất một tuần để hoàn thành công việc. Sau khi công việc xong, anh ta cũng tiến hành kiểm tra và bảo trì cho những khách hàng cũ tại Ma Cao. Đặc biệt là các bộ phận truyền động như bánh răng và xích của những thiết bị sử dụng sức ngựa hay sức người, anh ta đều quyết định thay thế chúng hoàn toàn – chất lượng của những sản phẩm cũ thực sự rất đá

Tuy nhiên, toàn bộ thiết bị hỗ trợ đều được đặt ngay bên cạnh sân nhà nơi Lâm Minh đang lưu trú. Hoàng Thiên Vũ không thể tưởng tượng nổi lại có người trong sân vẫn chưa đi ngủ, và người này lại quen biết mình.

Lý Vĩnh Hương lặng lẽ mở cánh cửa sân, rồi từ từ đi dọc theo hành lang ra ngoài. Chỉ đi được một quãng ngắn, cô đã gặp một cánh cửa nhỏ; cánh cửa đó đang mở, ánh đèn sáng chói, và từ bên trong còn vang lên tiếng đập đạp. Tò mò, Lý Vĩnh Hương không dám đến gần để nhìn qua khe cửa – ánh đèn sẽ làm lộ bóng dáng của cô. Thay vào đó, cô cẩn thận đi đến mép tường sân, nơi có một ô cửa sổ họa tiết. Cô lén lút ghé lại để nhìn vào bên trong.

Trong sân có một căn lầu kỳ lạ; căn lầu này cũng có thể được nhìn thấy từ sân nơi họ đang ở. Nó rất cao, mái hiên vút cao, xung quanh có nhiều cửa sổ, nhưng chưa bao giờ thấy ai mở chúng. Ban đầu, Lý Vĩnh Hương cảm thấy nó rất bí ẩn; nhưng Lâm Minh lại nói rằng đó có lẽ là nơi Hoàng Thuận Long theo dõi các khách lưu trú. Anh cũng kể cho cô nghe rất nhiều về “lịch sử oai hùng” của Hoàng Thuận Long.

“Người này có vấn đề với tâm lý, việc luôn cẩn thận là điều hoàn toàn tự nhiên,” Lâm Minh còn nhắc nhở cô: “Đừng can thiệp vào chuyện của người khác.”

Bây giờ, cô nhận ra rằng căn lầu đó thật sự có điều gì đó bất thường. Nửa dưới của căn lầu hoàn toàn được nâng lên trên không, được hỗ trợ bởi những cột bằng gạch đá; xung quanh không có cầu thang để leo lên, chỉ có một ống sắt đen thui từ mặt đất chạy thẳng lên phía trên, xuyên qua phần dưới của căn lầu.

Ống sắt đó được đặt trên những tảng gạch đá, kéo dài đến một căn nhà nhỏ ở phía bên kia sân. Ngôi nhà này không hề đẹp lắm, cửa sổ và cửa đều mở toang, ánh đèn sáng trưng; có thể thấy vài bóng người đang bận rộn làm việc bên trong, nhưng không thể nhìn rõ họ đang làm gì.

Lý Vĩnh Hương đã học được một số kỹ năng như lẻn vào nơi khác, trèo tường và theo dõi; nhưng bây giờ do đi lại khó khăn, cô chỉ có thể nhìn chăm chú vào những gì đang xảy ra trong sân. May mắn thay, cửa sổ và cửa của ngôi nhà rất lớn, ánh đèn sáng chói, nên cô vẫn có thể nhìn thấy những thiết bị kỳ lạ bên trong. Cô nhớ lại khi trước đây, Vương Chí Quân đã đến Quảng Châu để kiểm tra Tử Minh Lâu và tìm thấy nhiều thiết bị do người Úc chế tạo; mọi người đều đến xem. Cô và chị họ cũng đã được chồng dẫn đi xem một lần, và những thiết bị đó trông cũng giống như những thứ trong ngôi nhà này.

“Hừm h

Người đàn ông lớn tuổi nhận lấy cốc trà và uống ột hơi thật mạnh, sau đó đặt cốc xuống rồi lau miệng. Ánh sáng chiếu rõ khuôn mặt anh ta – Lý Vĩnh Hương suýt nữa thì hét lên: Đây chẳng phải là ông chủ Hoàng sao! Anh ta không hề thay đổi gì, chỉ là trên đầu có thêm một búi tóc, có lẽ là để che giấu điều gì đó.

Hóa ra người buôn thuốc đồi bại này, luôn nhìn mình bằng ánh mắt dâm đãng và đe dọa sẽ cởi quần đánh mông mình, lại chính là một kẻ cạo đầu! Thậm chí còn là một kẻ cạo đầu hèn mọn, làm công việc lao động chân tay nữa! Ha ha, giờ thì anh ta tự rước họa vào thân mình rồi! Lý Vĩnh Hương cảm thấy vô cùng thỏa mãn và bắt đầu cười: Xem ai sẽ là người cởi quần đánh mông ai đây…

Trong lúc anh ta đang tưởng tượng cảnh người đàn ông đồi bại kia khóc lóc van xin dưới tay nghệ thuật đánh đập truyền thống của gia đình mình, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng ai đó trong sân hỏi: “Ống dẫn trong lò gia nhiệt đang hoạt động rất tốt, có lẽ không cần thay thế chúng?”

Hoàng Thiên Vũ đâu biết được rằng có một cô gái đang muốn cởi quần anh ta, muốn nhìn thấy mông anh ta từ phía bên kia bức tường… Ngay lập tức, anh ta trả lại cốc cho đệ tử và bước vào bên trong. Hai đệ tử của anh ta đang tháo dỡ và kiểm tra lò gia nhiệt. Anh ta kiểm tra những ống dẫn hình rắn bên trong lò – đúng là đồng thau bền hơn nhiều so với thép, nhưng nguồn cung còn rất ít… Anh ta cầm lấy tuốc cờ lê, tháo ra những ống dẫn đó và lắc đầu:

“Vẫn nên thay thế.” Anh ta chỉ vào lớp cặn nước dày đặc bên trong ống và nói với các đệ tử: “Đây chính là cặn nước; nếu tích tụ quá nhiều, chúng sẽ dần làm tắc nghẽn ống dẫn, nhẹ thì cũng khiến nguồn nước nóng cung cấp không đủ, còn nếu tắc nghẽn nghiêm trọng, thậm chí ống dẫn có thể nổ tung. Đây chỉ là một lò gia nhiệt thông thường thôi; nếu là lò hơi, cặn nước có thể gây ra vụ nổ. Vì vậy, mỗi lần kiểm tra đều phải kiểm tra tình trạng cặn nước bên trong ống dẫn.”

Các đệ tử lắng nghe một cách nghiêm túc. Có một đệ tử hỏi:

“Sư phụ, tôi đã kiểm tra nguồn nước ở đây rồi; nước rất trong, vậy cặn nước này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Đó chính là vấn đề liên quan đến ‘nước cứng’ và ‘nước mềm’. Chúng ta đã từng nói rằng: Nước tự nhiên chứa đựng nhiều loại khoáng chất hòa tan…”

“Anh đùa à… Làm sao nước có thể ‘cứng’ hay ‘mềm’ được chứ?” Lý Vĩnh