Dù là triều đại Minh hay Thanh, ai cũng hiểu rõ nguồn lực mạnh mẽ của tập đoàn Trịnh thị đến từ những khoản thu nhập khổng lồ từ hoạt động thương mại biển. Một trong những biện pháp chủ yếu để đánh bại tập đoàn này là áp đặt các lệnh cấm về xuất khẩu hàng hóa từ đại lục, đặc biệt là sau khi Trịnh Trí Long đầu hàng và bị giết, Mãn Thanh đã thực hiện những biện pháp cấm biển nghiêm ngặt, phong tỏa thương mại với Trịnh Thành công, cấm mọi hoạt động xuất khẩu hàng hóa. Tuy nhiên, nhờ vào mạng lưới kinh doanh và thông tin mà tập đoàn Trịnh thị đã thiết lập trên đại lục – cái được gọi là hệ thống “Năm thương gia, Năm con đường: đường bộ và đường biển” – Trịnh Thành công vẫn có thể liên tục nhận được lượng lớn hàng hóa cần thiết cho hoạt động thương mại quốc tế từ đại lục.

Hệ thống này hoạt động rất thành công; không chỉ cung cấp liên tục các nguồn hàng hóa từ đại lục cho tập đoàn Trịnh thị mà còn hỗ trợ Trịnh Thành công về mặt thông tin tình báo và hậu cần trong các chiến dịch quân sự trên đại lục. Vào năm 1659, khi quân đội Trịnh tiến công Trấn Giang, các thương nhân của tập đoàn đã chuẩn bị sẵn một lượng lớn gạo và cất giữ chúng tại chùa Kim Sơn ở cửa sông. Ngay khi quân đội Trịnh đến, họ có thể cung cấp ngay lương thực cho binh lính. Chỉ khi tướng Hoàng Ngô đầu hàng Mãn Thanh, hệ thống này mới bị phát hiện ra. Tuy nhiên, trong suốt thời kỳ Thuận Trị, chỉ có khoảng mười hai vụ án được coi là âm mưu của Trịnh thị được điều tra, và hầu hết các vụ án đó đều không được làm rõ, với số người liên quan chỉ khoảng năm sáu người. Rõ ràng, điều này không gây ra nhiều tổn hại cho hệ thống.

Hệ thống của Trịnh Thành công dựa trên việc sử dụng đường bộ để kinh doanh và đường biển để vận chuyển hàng hóa. Mỗi con đường đều có năm công ty thương mại riêng biệt, chúng không liên lạc với nhau.

Hệ thống mà Giang Sơn, Sĩ Khaide và những người khác muốn xây dựng hiện nay cơ bản là mô phỏng theo cách vận hành của hệ thống này. Con đường bộ sẽ chịu trách nhiệm về các hoạt động thương mại và việc mua sắm hàng hóa trên đại lục. Năm công ty thương mại này được đặt tên theo các yếu tố “kim, mộc, thủy, hỏa, thổ”. Công ty Vạn Hữu được đặt tên là “kim”; tên “mộc” được dành cho hệ thống Nhuận Thế Đường, còn lại thì chưa được sử dụng.

Một số công ty mang tên “tử” ở Quảng Châu cùng với công ty đường sucroza Nam Hoa ở Lệ Châu được Cục Tình báo và Bộ Thương mại Thực dân đánh giá là quá quan trọng đối với hệ thống này, vì vậy tốt nhất là vẫn giữ nguyên trạng thái hiện tại.

Con đường biển sẽ được tổ chức thành “Năm hệ thống”, chịu trách nhiệm về vận chuyển hàng hóa và người dân, kinh doanh nhà trọ, đồ

Bên ngoài hai đội quân của “Sơn Hải”, còn có hệ thống “Hắc Long Hội” trực thuộc Cơ quan Tình báo Đối ngoại. Toàn bộ thành viên của hệ thống này đều là những nhân viên tình báo, họ được bố trí để tiến hành hoạt động giám sát tại các địa điểm quan trọng dưới hình thức một mạng lưới trinh sát. Những người này sẽ sử dụng nhiều danh tính khác nhau để che giấu thân phận, bao gồm chủ đất, người bán hàng rong, thương nhân nhỏ, nhân viên, tu sĩ, đạo sĩ, v.v. Khi cần thiết, họ cũng có thể chiếm giữ đất đai hoặc tổ chức lực lượng vũ trang địa phương nhỏ để chuẩn bị cho các nhiệm vụ quân sự sau này trên lục địa.

Hắc Long Hội không có bất kỳ liên hệ nào với hai đội quân “Sơn Hải”; họ chủ yếu tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp có nguy cơ cao, như làm việc trong vai trò gián điệp, xâm nhập hoặc thuyết phục người khác đổi phe. Các thành viên của Hắc Long Hội không được làm việc tại các cửa hàng thuộc hai đội quân “Sơn Hải” để tránh bị bắt và liên lụy khi các hoạt động bị phát hiện. Khi cần sự hợp tác hay hỗ trợ từ phía họ, những người này phải xuất trình những vật dụng đặc biệt hoặc những thông điệp được mã hóa.

Việc xây dựng một mạng lưới thương mại quy mô lớn trên lục địa là một dự án đầu tư có quy mô lớn. Dự án này không chỉ đòi hỏi số vốn đầu tư lớn mà còn cần sự tham gia của rất nhiều nhân viên, điều này đã gây ra nhiều tranh cãi khi được thảo luận tại Viện Nguyên lão. Vì vậy, một cuộc điều trần đã được tổ chức.

Tại cuộc họp, các nhân viên thuộc Bộ phận tài chính, thương mại và công nghiệp đã lần lượt trình bày tình hình hiện tại và những vấn đề đang gặp phải.

Hiện nay, quy mô đầu tư vào công nghiệp, dịch vụ công và cơ sở hạ tầng tại Lâm Cao đang ngày càng tăng, việc mở rộng năng lực sản xuất và tăng dân số đã thúc đẩy mạnh mẽ hoạt động nhập khẩu. Tuy nhiên, tỷ lệ tự cung tự cấp nguyên liệu thô tại địa phương lại rất thấp, dẫn đến việc Lâm Cao ngày càng phụ thuộc vào thương mại đối ngoại. Cuối cùng, Bộ phận tài chính của Lâm Cao đã gặp phải một vấn đề nghiêm trọng: thiếu hụt ngoại tệ.

Ngoại tệ ở đây chính là bạc – loại tiền tệ cứng được sử dụng rộng rãi nhất trong thời đại này.

Các doanh nghiệp công nghiệp và khoáng sản, các cơ quan hành chính, cùng với quân đội và cảnh sát đều tuyển dụng rất nhiều nhân viên, chi phí hành chính lớn cùng với đầu tư vào công nghiệp đã khiến lượng bạc dự trữ của Ủy ban Tài chính giảm xuống mức gần ngưỡng cảnh báo vào tháng 4 năm 1630.

Nếu chỉ xét về con số trên sổ sách, thương mại của Lâm Cao luôn ở trong tình tr

Công ty Đường Nam Hoa dựa vào Hội Đường Lê Châu để tổ chức “Tổ hợp Đường nghiệp” tại địa phương, tương tự như hệ thống “Nông hợp” của Nhật Bản. Hệ thống này áp dụng mô hình cung cấp đồng bộ giống cây trồng, phân bón và thuốc trừ sâu; hướng dẫn trồng trọt thống nhất và tiến hành mua lại sản phẩm một cách đồng bộ. Yếu tố then chốt nhất trong hệ thống này là cung cấp cho các hộ nông dân số lượng lớn các khoản vay nhỏ với lãi suất thấp, giúp họ thoát khỏi sự kiểm soát của các nhà cho vay nặng lãi ở địa phương. Hiện tại, hệ thống này chỉ được triển khai tại Từ Văn, nhưng số vốn cần đầu tư ít nhất là năm vạn lượng bạc; ngoài ra, đến mùa thu còn cần thêm từ hai đến ba mươi vạn lượng bạc để đáp ứng nhu cầu mua lại sản phẩm, điều này khiến tình hình tài chính trong nửa cuối năm trở nên rất căng thẳng.

“Vì tình hình tài chính lại nghiêm trọng như vậy, tại sao vẫn tiếp tục tăng cường đầu tư vào lục địa?” Tiền Thủy Hiệp, ủy viên thường trực của Viện Nguyên lão, đã đặt ra câu hỏi. “Số vốn đang được đầu tư hiện nay không thể thu hồi vốn gốc trong cùng năm, chưa kể đến việc thu được lợi nhuận đầy đủ.”

“Trước hết, hệ thống này là quá trình xây dựng từng bước, không thể thực hiện ngay lập tức,” Sĩ Khaide – người ngồi một mình ở chiếc ghế ở giữa bàn hình móng ngựa – nói. Mặc dù hệ thống này mang tính chất vừa thương mại vừa tình báo, nhưng chủ yếu vẫn phục vụ mục đích thương mại; theo nguyên tắc ai hưởng lợi nhiều nhất thì người đó sẽ trả lời các câu hỏi, vì vậy chỉ có ông mới có trách nhiệm giải thích.

“Hệ thống này chủ yếu sử dụng các doanh nghiệp công nghiệp và thương mại đã hoạt động ổn định, và chúng ta sẽ đứng ra hướng dẫn họ thực hiện các khoản đầu tư mở rộng,” Sĩ Khaide giải thích. Dù là công ty “Vạn Hữu” sắp được thành lập hay hiệu thuốc Nhuận Thế Đường đang chuẩn bị triển khai dự án “Da Ming Watsons”, tất cả đều là các doanh nghiệp tư nhân, và số vốn cần thiết cho việc mở rộng hoạt động chủ yếu do các doanh nghiệp này tự chịu trách nhiệm.

“Nhưng chúng ta cũng có đầu tư, phải không? Và số tiền đầu tư đó không hề nhỏ đâu.”

“Tất nhiên. Mặc dù số tiền đầu tư danh nghĩa của chúng ta khá lớn, nhưng thực tế số vốn bạc chúng ta đầu tư là có hạn…”

“Ý anh là: đầu tư của chúng ta chỉ là hành động ghi sổ trên sách chứ?”

Sĩ Khaide hơi do dự, sau vài giây mới trả lời: “Nếu bạn đang nói đến cách thức chuyển khoản vốn, thì đúng là như vậy.” Ông tiếp tục giải thích: “Tuy nhiên, chúng ta cũng cần đầu tư

Dựa trên tài liệu lịch sử, các tính toán của hải quân và ước lượng của ngành kinh doanh, việc sử dụng những con thuyền cát truyền thống để vận chuyển hàng hóa từ Thượng Hải đến Thiên Tân sẽ mất khoảng hai tháng để hoàn thành một chuyến đi và về. Với vốn đầu tư 50.000 vạn lượng bạc, sau khi trừ đi các chi phí, lợi nhuận ròng có thể dao động trong khoảng 3.000 đến 6.000 vạn lượng bạc – một mức lợi nhuận khá đáng kể.

“Lợi nhuận này không thể được rút về ngay lập tức để sử dụng tại Lâm Cao được. Nếu muốn mở rộng kinh doanh, chúng ta cần phải tích lũy vốn.”

“Đúng vậy,” Sĩ Khaide nói, “tuy nhiên, vì đây là một khoản đầu tư lớn, nên sau này sẽ không cần phải bổ sung thêm vốn nữa – ngay cả khi có nhu cầu bổ sung, số tiền cũng sẽ chỉ ở mức hạn chế, và có thể được duy trì thông qua lợi nhuận thu được từ hoạt động kinh doanh. So với số vốn chúng ta đã đầu tư, đây thực sự là một giải pháp rất hiệu quả.”

Một số thành viên trong ủy ban thường vụ bắt đầu xôn xao, dường như họ không hài lòng với câu trả lời này.

Sĩ Khaide tiếp tục nói: “Về vấn đề vốn, còn một nguồn khác có thể được sử dụng. Mọi người đều biết nguồn vốn cho ngân hàng Đức Long tại Quảng Châu đến từ đâu phải không? Chủ yếu là nhờ vào việc công ty Tử thị huy động tiền gửi của những người giàu có địa phương. Sau khi hệ thống thương mại lục địa của chúng ta được thiết lập, chúng ta cũng có thể áp dụng cách tương tự để huy động vốn.”

“Ngoài ra, Bộ Giám sát Thuộc địa và Thương mại đã đề nghị anh Yu E Shui, một nhà nghiên cứu lịch sử cấp cao thuộc nhóm nghiên cứu tài liệu lịch sử của Thư viện Lớn, đến làm nhân chứng cho phía chúng ta.”

“Đồng ý.”

Yu E Shui đã trình bày một bản khai. Theo ghi chép lịch sử, vào năm tới, tức là năm thứ tư triều đại Chongzhen, Quân Minh sẽ phong tỏa vịnh Quảng Châu và cấm người Bồ Đào Nha ra vào giao thương. Điều này sẽ khiến cho thói quen hàng năm hai lần của người Bồ Đào Nha đến Thành phố Quảng Châu để mua sắm hàng hóa bị hủy bỏ.

“Khi người Bồ Đào Nha không thể trực tiếp mua sắm hàng hóa Trung Quốc nữa, họ chắc chắn sẽ tìm đến các đại lý thương mại của Trung Quốc để mua hàng. Trạm thương mại tại Quảng Châu có thể tận dụng cơ hội này để bán trực tiếp một lượng lớn hàng hóa Trung Quốc cho người Bồ Đào Nha, và chúng ta sẽ thu được một lượng lớn ngoại tệ bạc. Nếu chúng ta có thể thiết lập được hệ thống thương mại lục địa trước năm tới, chúng ta sẽ có thể mua hàng hóa với giá rẻ thông qua hệ thống này, sau đó xuất khẩu chúng – dù là bán trực tiếp cho người Bồ Đào Nha tại

Ngoài ra, Viện Nguyên lão cũng đã chấp thuận đề xuất của Bộ phận công nghiệp và Ngành kinh doanh về việc tiến hành một hoặc hai chuyến khảo sát thương mại thử nghiệm tại khu vực Đông Nam Á và Liêu Đông, nhằm xem xét khả năng thiết lập các hiệu buôn hay văn phòng đại diện tại đó.

Đồng thời, Viện Nguyên lão cũng yêu cầu Bộ phận sản xuất phải nhanh chóng phát triển thêm nhiều sản phẩm xuất khẩu hơn nữa, nhằm đảm bảo vị trí dẫn đầu trong lĩnh vực thương mại quốc tế, tăng cường dự trữ ngoại tệ và đảm bảo nguồn cung nguyên liệu sản xuất cũng như việc nhập khẩu lương thực cho dân số.

Bộ phận Thực dân và Thương mại đã nhận được mọi quyền hạn cần thiết. Tuy nhiên, Bộ phận sản xuất lại cảm thấy rất không hài lòng – không những họ không nhận được bất kỳ lợi ích gì từ cuộc họp này, mà còn phải đối mặt với thêm áp lực mới. Việc phát triển các sản phẩm xuất khẩu mới nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất khó khăn.

Hầu hết các sản phẩm của các bộ phận và doanh nghiệp thuộc Bộ phận sản xuất đều không thể xuất khẩu được – ngay cả khi họ muốn làm vậy, thì nhu cầu của Địa phương của Lâm Cao cũng đã quá lớn. Các đơn hàng cho máy móc chiếm phần lớn năng lực sản xuất của Bộ phận sản xuất đã được sắp xếp đến tận năm 1633; tất cả những máy móc này đều được sử dụng cho các ngành công nghiệp, khoa học kỹ thuật và nông nghiệp tại Lâm Cao cũng như khu vực Sanya trong tương lai. Năng lực sản xuất của các nhà máy may mặc đã đạt mức 5000 bộ quần áo mỗi tháng, một con số mà người dân bản địa cũng thấy khó tin, nhưng vẫn không đủ để đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng của dân số. Đôi khi, những người di cư đã được thanh lọc còn không thể nhận đủ hai bộ quần áo mỗi người, và chỉ có thể dùng vé quần áo để mua trước rồi mới nhận sau. Còn về giày dép, thì chúng hoàn toàn không thể đáp ứng được nhu cầu; quân đội chỉ có thể sử dụng những đôi “giày cỏ cao cấp” làm từ vải vụn để các binh sĩ có thể tập luyện mà không đi chân trần; những đôi giày da chính thức chỉ được sử dụng trong các cuộc kiểm tra, diễn tập hoặc khi ra ngoài.

Thậm chí, nhiều sản phẩm công nghiệp nhẹ cũng bị tiêu thụ nội bộ – ví dụ như xà phòng. Do nguồn nguyên liệu dầu mỡ không đủ, nhu cầu sử dụng xà phòng trong nước rất lớn, nên hầu hết xà phòng đều được tiêu thụ ngay tại Địa phương của Lâm Cao; chỉ có một số loại xà phòng cao cấp và xà phòng trong suốt mới được xuất khẩu như những mặt hàng xa xỉ.

“Mạc Tiếu An, việc này sẽ do bạn quyết định,” Chấn Vô Dã nói. “Ai cũng biết rằng, những sản phẩm duy nhất có thể xuất khẩu của ngành công nghiệp nặng chính là vũ khí và máy móc, nhưng

Cho phép xuất khẩu một phần lương thực ư? Như vậy ít nhất tôi cũng có thể phát triển nhiều sản phẩm từ khoai lang hơn.”

“Chuyện này gần như không khả thi đâu. Nếu không thành công, tôi sẽ thử lại. Tốt hơn bạn nên cầu nguyện rằng năm nay khoai lang sẽ mùa bội thu, nhiều đến mức không biết phải làm sao… Có lẽ lúc đó mới có cơ hội.”

Mạc Tiếu An nhận ra rằng các nhà máy chế biến thực phẩm đã tận dụng khoai lang một cách hiệu quả đến mức gần như không còn chỗ để lãng phí.

Trở về văn phòng, anh suy nghĩ mãi nhưng vẫn không tìm ra cách nào để mở rộng thị trường xuất khẩu. Hiện tại, anh có rất nhiều loại sản phẩm có thể xuất khẩu: thực phẩm phụ, đồ ăn vặt, dược phẩm, mỹ phẩm, gốm sứ phòng tắm, giấy… Nếu loại bỏ những sản phẩm có quy mô sản xuất quá nhỏ chỉ phục vụ cho nhu cầu địa phương và những loại bị Ủy ban Xuất khẩu cấm xuất khẩu, thì vẫn còn khoảng hơn bốn mươi loại sản phẩm khác.

Trong số đó, hai loại bán chạy nhất là bột gia vị và dưa muối do nhà máy Thiên Cư sản xuất, cùng với các sản phẩm từ kim loại và giấy. Bốn loại này chiếm một nửa tổng giá trị hàng xuất khẩu của Lâm Cao.

Doanh số xuất khẩu các loại thuốc Trung y của Nhuận Thế Đường tăng lên rất nhanh, nhưng do quy mô sản xuất thủ công còn hạn chế, cùng với việc địa phương Lâm Cao tiêu thụ một lượng lớn, nên giá trị xuất khẩu vẫn còn thấp. Chỉ khi nhà máy sản xuất thuốc hiện đại được đưa vào hoạt động thì tình hình mới có thể thay đổi.

Bột gia vị cần sử dụng khoai lang làm nguyên liệu, vì vậy lượng sản xuất bị hạn chế rất nhiều; trong khi đó, các loại dưa muối thì có thể mở rộng sản xuất – lượng rau củ luôn rất dồi dào, đặc biệt là ở điều kiện khí hậu của Lâm Cao, mọi loại rau củ đều có thể phát triển quanh năm.

Thật đáng tiếc là kế hoạch sản xuất bún gạo khô của anh không thể thực hiện được – loại bún gạo đã được trộn thêm nhiều bột khoai lang khô đã được bán trên thị trường Lâm Cao từ lâu rồi, và người dân địa phương cũng đã ăn khá nhiều. Tuy nhiên, anh luôn mong muốn có thể bán sản phẩm này sang đại lục, nhưng Ủy ban Xuất khẩu vẫn không đồng ý.

Mạc Tiếu An suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra sản phẩm mới nào. Dù ý tưởng cho các sản phẩm mới rất nhiều, và kết quả thử nghiệm tại Quảng Châu cũng khá tốt, nhưng anh cần những sản phẩm mới có thể sản xuất hàng loạt. Cuối cùng, anh đã mời Hùng Tốc Kỳ và Châu Động Thiên đến gặp mình.

Gần đây, Hùng Tốc Kỳ không mấy quan tâm đến công việc. Lưu You Nhân đã từ bỏ hy vọng về khả năng anh ta đề nghị kết hôn, nên đã trực tiếp yêu cầu Lưu Quang Biểu đến cầu hôn: sẵn lòng gả “cháu gái” của mình là Lưu Mỹ Lan

Cô gái cao lớn này thực ra cũng có vài ý định trong đầu, nhưng chỉ là ý định mà thôi; cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc làm thế nào để biến chúng thành hiện thực.

Tuy nhiên, về việc kết hôn với một phụ nữ bản địa, Ủy ban Thực thi vẫn chưa đưa ra quyết định cụ thể nào. Bây giờ anh ta đã có người hầu gái kiêm thư ký rồi; liệu việc đột nhiên đề xuất kết hôn có được chấp thuận không?

Hun Sù Tế đã tìm đến Ngô Nam Hải, và Ngô Nam Hải hoàn toàn ủng hộ ý tưởng này:

“Chúng ta vốn dĩ nên sớm hòa nhập vào cộng đồng bản địa này mà. Nếu anh kết hôn với cháu gái của Lưu You Nhân, gia đình Lưu sẽ trở thành đồng minh của chúng ta, và sau này họ sẽ trở thành một phần của cộng đồng này… Cô gái đó xinh đẹp không?”

“Cũng được, dáng vẻ khá ổn,” Hun Sù Tế trả lời.

“Vậy thì hãy nhanh chóng tận dụng cơ hội này đi,” Ngô Nam Hải nói. “Tôi sẽ sắp xếp cho anh tham gia nhiều hoạt động khuyến mãi kỹ thuật nông nghiệp của gia đình Lưu hơn nữa.”

Nhưng Mạc Tiếu An lại có quan điểm khác:

“Sù Tế à, việc anh thuê phụ nữ bản địa làm người hầu hay thư ký cũng không sao cả… Nhưng nếu anh để con gái của gia đình Lưu trở thành vợ mình, có phải là hơi quá đáng không?” Mạc Tiếu An nói. “Có vẻ như nhiều người trong Viện Nguyên lão rất e ngại những mối quan hệ cá nhân giữa các thành viên Viện Nguyên lão với người bản địa. Nếu anh kết hôn với gia đình Lưu, chắc chắn sẽ có rất nhiều vấn đề khó giải quyết sau này.”

Mạc Tiếu An không hề nói suông; đó thực sự là quan điểm của một số thành viên Viện Nguyên lão – việc kết hôn với các gia đình có ảnh hưởng ở địa phương sẽ không tránh khỏi việc tạo ra một tầng lớp quyền lực mới phụ thuộc vào Viện Nguyên lão. Nếu nhóm quyền lực này lợi dụng mối quan hệ hôn nhân này để làm điều sai trái, việc xử lý vấn đề sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều so với trước đây; mỗi người đều có lòng muốn bảo vệ người thân của mình, và đôi khi họ chỉ làm vậy vì danh dự.