Trong một ký túc xá của doanh trại quân đội tại Pháo đài Mã Niêu, Tán Tiểu Thanh lặng lẽ nhìn ra sân vận động bên ngoài cửa sổ. Những cây xung quanh sân vận động đã cao hơn một người; khi cô và người dân làng Muối đến đây trồng cây, những cây non chỉ cao bằng đứa trẻ bảy, tám tuổi thôi.

Bây giờ là mùa đông, lá trên cây dù vẫn xanh nhưng trông có vẻ úa vàng; cỏ cây cũng không phát triển um tùm như các mùa khác. Sân vận động trống trải, và trong lòng cô cũng cảm thấy trống rỗng.

Sau Tết này, cô sẽ bước vào tuổi 24. Tán Tiểu Thanh lặng lẽ suy nghĩ về điều đó và cảm thấy lo lắng một cách khó hiểu.

Tán Tiểu Thanh chưa từng học hành gì nhiều, nên tự nhiên cô không thể ngâm nga những câu thơ bi thương để bày tỏ tâm trạng mình. Nhưng tâm trạng của cô cũng giống như những thiếu nữ thời xưa có được no ăn, đầy đủ, đều tràn ngập nỗi buồn.

Ở tuổi 24, những người phụ nữ trong làng đã có vài đứa con; ngay cả những người chưa có con cũng đã kết hôn. Nếu có cô gái nào đến tuổi này mà vẫn còn độc thân, thì đó chính là một “cô gái già” đúng nghĩa.

Kể từ khi tham gia khóa đào tạo tại Trường Luyện Công Nông Mại Mã Niêu và trở thành cán bộ nữ, Tán Tiểu Thanh đã học được rất nhiều “kiến thức hiện đại”. Khi các bậc tiền bối đào tạo họ, họ không chỉ dùng lời nói mà còn bằng hành động để truyền bá những quan niệm văn minh hiện đại cho họ. Vì vậy, cô biết rằng 24 tuổi vẫn là “thời kỳ đầy sức sống và năng lực” đối với phụ nữ, chính là lúc để “phát huy tài năng”. Cô vẫn nhớ lời Chỉ huy Đỗ đã nói với họ một cách chân thành: “Các bạn may mắn sống trong một thời đại tốt đẹp. Khi tôi cùng các bạn chiến đấu, tôi chỉ có thể ở nhà đọc sách, viết bài, chẳng thể làm được bất cứ việc gì cụ thể, huống chi là đảm nhận những công việc độc lập như các bạn! Các bạn – những cán bộ nữ thế hệ mới này – nhất định phải trân trọng cơ hội này!”

Lời nói đó quả thật đúng. Kể từ khi tham gia công tác, Tán Tiểu Thanh liên tục được thăng chức, từ một ủy viên phụ nữ nhỏ bé của làng Muối, cô đã leo lên vị trí trưởng khoa kinh tế công nghiệp của huyện Trừng Mai. Nhờ tuổi trẻ, kinh nghiệm dày dặn và xuất thân từ trường luyện công nông mại, cô đã được đưa vào danh sách “được ưu tiên đào tạo”. Lần này, trong cuộc kháng chiến phía Bắc, bộ phận tổ chức đã tuyển chọn cán bộ từ khắp nơi trên đảo Hải Nam để chuẩn bị lên miền Bắc tiếp nhận quyền lực, và cô là một trong những người đầu tiên được chọn. Nghe nói, cô sẽ được giao

Nhưng mẹ cô ấy lại không nghĩ như những người đàn ông khác. Trước khi được chọn vào đội tập huấn cán bộ đi lên Bắc Kinh, cô ấy được nghỉ phép về nhà thăm gia đình. Sau những lời khen ngợi ồn ào, mẹ cô đã kéo cô vào phòng riêng và hỏi nhỏ: “Chuyện hôn nhân của con sẽ ra sao đây?”

“…Con cũng đã lớn rồi. Giờ đây, con coi như là một cô gái độc thân rồi đấy. Nếu cứ để thế này mãi, đến tuổi này, con chỉ có thể trở thành người phụ nữ được chọn để kết hôn với những người đàn ông lớn tuổi mà thôi.”

Lý do gọi là “kết hôn với những người đàn ông lớn tuổi” là bởi vì hiện nay ở Lâm Cao, có rất nhiều người đàn ông trẻ tuổi, khỏe mạnh nhưng vẫn chưa lập gia đình.

“…Bố con, các anh chú của con đều hy vọng con sẽ được thăng chức… Trong gia đình họ Tan, con là người thăng chức nhanh nhất. Họ đều mong rằng việc con thành công sẽ mang lại lợi ích cho cả gia đình. Nhưng họ có bao giờ nghĩ đến con không? Nếu cứ tiếp tục như this, liệu con có định đợi đến 30 tuổi mới kết hôn không? Con gái không thể chờ đợi được đâu… Khi tuổi tác tăng lên, giá trị của con cũng sẽ giảm đi! Đừng nghĩ rằng mẹ không biết ý định của bố con… Ông ấy chỉ muốn con trở thành quan chức để có cơ hội gặp gỡ nhiều người lãnh đạo hơn; ông ấy hy vọng rằng một trong những người đó sẽ để mắt đến con… Nhưng ông ấy có bao giờ nghĩ rằng những người lãnh đạo đó cũng sẽ muốn chọn những người phụ nữ trẻ tuổi hơn chứ?”

Những lời này khiến khuôn mặt Tan Tiểu Thanh bừng cháy. Thực ra, không chỉ bố và các anh chú của cô có suy nghĩ đó; bản thân cô cũng từng có những ý nghĩ tương tự. Nhưng cuối cùng, không có ai trong số những người lãnh đạo đó để mắt đến cô cả. Nếu nói về người lãnh đạo mà họ coi trọng và yêu mến cô nhất, thì đó chỉ có lãnh đạo Đỗ mà thôi… Nhưng ông ấy là một người đàn ông.

Sau đó, mẹ cô bắt đầu đề xuất một người bạn họ hàng của gia đình mình – một chàng trai 28 tuổi, làm công việc đun lò ở ga tàu điện ngầm ở Lâm Cao. Ở đây, đây thực sự là một công việc có tay nghề, thu nhập khá cao.

“…Gia đình anh ta rất tốt, bản thân anh ta cũng trông rất đẹp trai. Mẹ đã chứng kiến anh ta lớn lên từ nhỏ; bố mẹ anh ta không kén chọn người, hai gia đình cũng là họ hàng… Con sẽ không phải chịu khổ nếu kết hôn với anh ta…”

Thực ra, lúc đó, cô cũng có chút rung động. Những năm qua, khi cô làm cán bộ ở ngoài đó, tuổi tác cô ngày càng tăng lên; dù trong lòng không có ý định gì, nhưng hormone trong cơ thể cô v

Tan Tiểu Thanh không mấy quan tâm đến chuyện gì liên quan đến “quan viên huyện”. Nhưng việc “vi phạm kỷ luật” thì lại là chuyện cực kỳ nghiêm trọng đối với cô. Hậu quả của nó chắc chắn sẽ rất nặng nề; không chỉ bản thân cô mà cả gia đình, thậm chí cả làng Muối cũng không thể gánh chịu nổi. Cuối cùng, việc đó đã không thành công. Mẹ cô thở dài liên tục trong nỗi thất vọng, và lòng cô cũng cảm thấy rất khó chịu.

  “Không biết khi nào mới có thể trở về được…” Nghĩ về chuyện lớn của cuộc đời mình, Tan Tiểu Thanh không khỏi cảm thấy tự thương cho bản thân.

  “Tiểu Thanh, em đang nói gì vậy?” Cửa phòng ngủ mở ra, Lục Thanh bước vào – người bạn cùng phòng của cô, người mà cô quen biết trong suốt thời gian tập huấn này. Dựa vào nội dung tập huấn, cô đoán rằng công việc của Lục Thanh sau khi đến đại lục cũng sẽ tương tự như của mình.

  Lục Thanh nhỏ tuổi hơn cô một chút, nhưng lại rất trưởng thành. Cô ấy làm mọi việc một cách cẩn thận và chu đáo; Tan Tiểu Thanh nghe nói rằng ban đầu Lục Thanh làm việc trong ngành tài chính – không lạ gì cô ấy lại trưởng thành hơn so với tuổi tác của mình.

  “Những ngày nghỉ này, em không đi dạo quanh Đông Môn Thành sao?”

  Buổi tập huấn đã kết thúc vào hôm qua; từ hôm nay trở đi, đội tập huấn cán bộ sẽ nghỉ một tuần để các thành viên có thể về nhà thăm gia đình hoặc mua những thứ cần thiết sau khi đến đại lục. Sau đó, họ sẽ bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng lên đường bất kỳ lúc nào.

  “Chán quá… Không muốn đi đâu cả.” Tan Tiểu Thanh nói một cách buồn chán, “Tôi cũng không muốn mua gì cả; hơn nữa, những thứ cần thiết đã được phát cho tôi rồi.”

  “Cũng không về nhà thăm gia đình à?”

  “Nhà tôi ở Mã Niệu, cách cổng căn cứ chỉ vài bước chân thôi.” Tan Tiểu Thanh không muốn nói rằng về nhà thì không tránh khỏi phải nghe bố mẹ và các người lớn tuổi cau nói; sau vài năm làm cán bộ, cô cảm thấy mình đã xa lạ với mọi người và mọi chuyện trong gia đình Tan, thậm chí còn cảm thấy phiền muộn.

  “Em thật là thuận tiện… Tôi về nhà thì không chỉ phải đi tàu điện đô thị mà còn phải chuyển xe ngựa nữa.” Lục Thanh lấy ra một gói đồ được bọc trong lá rộng, “Đây là hạt dưa tôi vừa rang xong, cùng ăn nhé.”

  Thói quen ăn hạt dưa cũng là do các nhà lãnh đạo Úc khởi xướng. Trước đây, ở Linh Cao rất ít người ăn hạt dưa – đó là thú giải trí của tầng lớp giàu có và rảnh rỗi; đa số người dân thì còn không đủ cơm ăn

“Một người trong đội tư đã tự gây thương tích cho mình,” Lục Thanh quả nhiên biết chuyện này. “Anh ta không muốn đi đến lục địa, nên vào buổi tối khi học bài, anh ta đã trốn vào sân tập và dùng lưỡi lê dùng để huấn luyện để đâm vào lòng bàn chân mình, nói rằng là lưỡi lê rơi xuống và làm thương… Điều đó thật là vô lý; không cần đến bác sĩ để kiểm tra, y tá nhìn qua đã biết ngay là không đúng sự thật. Chưa kịp khâu vết thương ở phòng y tế, anh ta đã thú nhận hết mọi chuyện…”

“Điều này thật là nghiêm trọng… Chắc chắn anh ta sẽ bị sa thải khỏi chức vụ công.”

“Không chỉ bị sa thải, nghe nói anh ta còn sẽ bị đày đi miền nam để làm lao động khổ sai nữa.” Lục Thanh thở dài. “Bây giờ gia đình anh ta chắc sẽ rất hoang mang… Nghe nói anh ta mới kết hôn được nửa năm thôi. Không biết vợ anh ta biết chuyện này sẽ khóc như thế nào…”

Tan Tiểu Thanh cũng cảm thấy xót xa, sau một lúc mới lờ đờ nói: “Hóa ra là như vậy… Thật là tiếc khi anh ta lại làm ra chuyện ngớ ngẩn như vậy.”

“Ai mà không nghĩ vậy chứ,” Lục Thanh nói. “Tương lai tươi sáng của anh ta bỗng nhiên bị hủy hoại hoàn toàn…”

“Cũng may là anh ta còn thông minh, nghĩ đến việc tự gây thương tích để trốn tránh trách nhiệm… Còn trường hợp của người trong đội hai lần trước thì thật là ngu ngốc… Anh ta còn khóc lóc, từ chối đi, còn cả gia đình thì chạy đến trước mặt các lãnh đạo để van xin… Thật là không hiểu nổi.”

Kể từ khi đội tập trung bắt đầu, giữa những cán bộ được tuyển chọn để lên phía bắc cũng có nhiều người có những hành động tiêu cực. Mặc dù đa số họ đều rất mong muốn tham gia vào chiến dịch chinh phục lục địa và hy vọng có cơ hội thăng tiến, nhưng cũng có không ít người có thái độ tiêu cực. Họ không phải là nghi ngờ liệu Viện Nguyên lão có thể giành chiến thắng hay không, mà là không muốn rời bỏ gia đình và môi trường quen thuộc của mình. Họ càng sợ rằng mình sẽ mất mạng trong cuộc chiến này… Bởi vì cuộc sống thoải mái của họ mới chỉ bắt đầu được vài năm thôi.

Vì vậy, kể từ khi đội tập trung bắt đầu, có người giả bệnh, có người cố tình thi trượt, có người nhờ vả quan hệ để tìm cách vào Viện Nguyên lão, có người còn dẫn vợ con đến trước mặt các lãnh đạo để van xin… Có đủ mọi hình thức.

“Thật là thiếu tầm nhìn,” Lục Thanh nói. “Bố tôi cũng luôn nói với tôi rằng, một cô gái tốt đẹp như vậy, tại sao lại phải đi qua những khó khăn như vậy? Thà sống yên bình làm một cán bộ nhỏ cũng tốt hơn… Tôi cũng chẳng buồn để ý đến những lời đ