Tập này của “Nghiên cứu Lịch sử Chiến tranh” cũng thuộc loạt tài liệu bí mật do Văn phòng Chân lý sản xuất. Những tài liệu này không cần phải sáng tạo gì đặc biệt; chỉ cần so sánh những điểm mâu thuẫn trong các kế hoạch quản lý Liêu Đông, và nhìn nhận từ góc độ tổng thể, người ta sẽ thấy rõ ràng là tình hình chiến sự ở Liêu Đông của Đại Minh không hề có triển vọng nào cả. Chưa nói đến việc “phục hồi Liêu Đông”, đó thực chất chỉ là một cái “vết loét” khiến Đại Minh mất đi nhiều lực lượng quan trọng mà thôi.

Sau khi Gou Xunli kết thúc bài giải thích, Lý Quảng Nguyên mới thở phào dài, cảm thấy mình vừa rồi đã nghe rất căng thẳng. Đối với những gia đình giàu có ở vùng nông thôn Quảng Đông như họ, dù có nghe nói đến tình hình chiến sự ở Liêu Đông, nhưng đó cũng chỉ là những “truyền thuyết” mà thôi; ai cũng cho rằng chuyện đó không liên quan gì đến mình. Tuy nhiên, những bài viết này không chỉ phân tích tình hình trên chiến trường mà còn được giải thích từ góc độ chiến lược, thậm chí còn bao gồm cả các lý thuyết địa lý học sau này. Mức độ sâu rộng và chi tiết của những phân tích này vượt xa những gì mà các quan lại thời xưa có thể hiểu được.

Ngoài sự căng thẳng, anh cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên, bởi vì ban đầu họ đang nói về những kẻ cướp, tại sao lại chuyển sang nói về quân đội Đông Lỗ? Điều này thực sự là hai vấn đề hoàn toàn khác biệt, không hề liên quan đến nhau chút nào.

Việc nhà sư đặc biệt đề cập đến vấn đề này rõ ràng là có lý do quan trọng. Anh lập tức ra lệnh cho mọi người rời đi, rồi hỏi: “Tình hình chiến sự ở Liêu Đông thực sự rất nguy cấp! Nhưng điều này có liên quan gì đến Quảng Nam chứ?”

Gou Xunli gật đầu và nói: “Thưa chủ nhân, ngài thật sự có tầm nhìn xa trông rộng!” Sau đó, anh hạ giọng nói tiếp: “Chắc hẳn ngài cũng nhận ra rằng: tình hình chiến sự ở Liêu Đông đã đến giai đoạn không thể cứu vãn được nữa.” Nói xong, anh nhìn về phía La Hòa Anh, và người này cũng gật đầu nhẹ.

Đối với một kẻ không học thức như Gou Xunli, những kiến thức về tình hình chiến sự ở Liêu Đông chỉ là những thông tin mà anh biết được sau khi thi vào làm học trò của Thạch Ông mà thôi. Nhưng việc áp dụng ngay những kiến thức đó vào thực tế cũng không ảnh hưởng đến hiệu quả. Thấy rằng chủ nhân thực sự quan tâm đến vấn đề này, Gou Xunli biết đây là thời điểm thích hợp để tiếp tục nói ra những thông tin mà anh đã chuẩn bị sẵn:

“Triều đình có ý định đàm phán hòa bình với quân Đông Lỗ

Luo Hé Anh thấy rằng chiến thuật “kẻ địch của mọi người” do Hải Tượng Hòa Thượng sử dụng đã bắt đầu phát huy tác dụng, biết rằng thời điểm đã đến, liền lập tức lên tiếng kích động: “Đây chỉ là những tin đồn mà thôi. Theo ý kiến của tôi, việc triều đình công khai đàm phán hòa bình là điều khá khó xảy ra – dù sao thì vấn đề phân biệt giữa người Hoa và người Di đã quá quan trọng; e rằng ngay cả Hoàng đế hiện nay cũng không dám đưa ra quyết định đó. Tuy nhiên, việc các bên tiến hành đàm phán riêng tư thì hoàn toàn có thể xảy ra.”

Lý Quảng Nguyên vội vàng hỏi: “Việc đàm phán riêng tư được thực hiện như thế nào?”

“Tất nhiên là thông qua việc cử các sứ giả bí mật để thương lượng. Sau đó, có lẽ tất cả các thành trì và cửa ải ở ngoài biên giới sẽ bị bỏ rơi, và binh sĩ cùng dân chúng sẽ được rút về phía trong biên giới. Những binh sĩ này, khi trở về phía trong và dựa vào Vạn Lý Trường Thành để phòng thủ, thì quân xâm lược phía Đông chắc chắn sẽ không thể tiếp tục tiến xuống phía nam để cướp bóc nữa. Hơn nữa, những vùng đất trống ở ngoài biên giới cũng sẽ thu hút sự chú ý của các bộ lạc Mông Cổ; khi đó, quân xâm lược phía Đông và các bộ lạc Mông Cổ sẽ giao tranh với nhau, và họ sẽ không còn sức lực để tiến xuống phía nam nữa. Đây chính là biện pháp hiệu quả nhất hiện nay.”

Hải Tượng Hòa Thượng nói: “Theo quan điểm của triều đình, đây có lẽ cũng là phương án duy nhất có thể áp dụng. Việc tập trung hàng trăm nghìn binh sĩ ở Liêu Đông, nếu không thắng được trận thì sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền của và lương thực. Phía trong biên giới thì luôn có những cuộc bạo loạn xảy ra; ngay cả lăng mộ của Hoàng đế ở Trung Đô cũng đã bị đốt cháy… Thà rằng tất cả đều được rút về phía trong biên giới để sử dụng còn hơn.”

“Vậy là triều đình sắp tiến quân xuống phía nam à?!”

“Chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.” Hải Tượng Hòa Thượng nói một cách chắc chắn, “Nếu không phải như vậy, tại sao chúng ta lại phải mạo hiểm và liên kết với nhau như vậy? Nói thật với bạn, ở các huyện thuộc quyền quản lý của Quảng Châu, đều có những người trung thành và dũng cảm, họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đợi khi quân đội triều đình đến khu vực Ngũ Lĩnh, họ sẽ lập tức nổi dậy để hưởng ứng…”

Từ xưa đến nay, danh vọng luôn là thứ làm con người say mê. Lý Quảng Nguyên, với gia tài giàu có ở Đông Quán, cũng được coi là một người quyền lực trong vùng. Nhưng tiếc thay, trong dòng họ của anh không có ai từng đỗ cử nhân hay tiến sĩ; mỗi khi ra ngoài

Người này trông gầy gò, râu rậm, mặc bộ quần áo rách nát đầy vá, lưng và vai cũng có những lỗ mới do va chạm, không mang giày, đi trần chân với đôi bàn chân đen sạm, bước đi mạnh mẽ trên con đường đất. Trên lưng anh ta đeo một cái bao tải, vai lại treo một túi đồ phồng to, cùng với gần nửa bao lúa. Vòng eo thì buộc một chuỗi cá chép được xâu bằng cành liễu.

Tên người này là Lý Tuấn Kiệt – dĩ nhiên, cái tên này chỉ tồn tại trong gia phả. Thông thường mọi người hay gọi anh ta là “Kim Trâu”. Năm nay anh ta hơn ba mươi tuổi, nhà ở ngay phía trước khu vực của Lý Gia. Mặc dù cùng họ Lý, nhưng anh ta không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với gia đình Lý địa phương. Tổ tiên của anh ta từ nơi khác chạy nạn đến đây, sau đó làm công cho người ta và định cư luôn tại đây. Cho đến khi cha của Kim Trâu ra đời, vào một dịp sinh nhật của ông nội Lý Quảng Nguyên, họ đã tìm cách xin sự giúp đỡ từ người đứng đầu gia tộc, và từ đó họ được kết nối với gia đình Lý và được phép tham gia vào đền thờ tổ tiên.

Sau khi được kết nối với đền thờ tổ tiên, hoàn cảnh gia đình Lý Tuấn Kiệt đã được cải thiện đáng kể. Đền thờ tổ tiên có những ưu ái nhất định dành cho các gia đình trong dòng họ. Thấy gia đình anh ta không có đất canh tác, họ đã cho cha của Kim Trâu thuê mười mấy mẫu đất để canh tác, đồng thời cung cấp cho họ ba căn nhà tranh. Nhờ vậy, họ cuối cùng cũng có nhà cửa và đất đai để sinh sống ổn định.

Đến thế hệ Kim Trâu, vì trong gia đình có nhiều anh em trai, sau khi cha qua đời, khi các anh em chia tài sản, anh ta không nhận được một mẫu đất nào cả, chỉ được nhận ba căn nhà tranh. Vì những căn nhà này, anh ta còn phải gánh vác trách nhiệm nuôi mẹ già. Vì vậy, anh ta lại phải tiếp tục con đường mà ông nội mình đã đi trước đó, là làm công cho người ta để kiếm sống.

Với hoàn cảnh gia đình như vậy, việc Kim Trâu lấy vợ gần như là điều không thể. Mẹ của Lý Quảng Nguyên đã đi theo con đường của người phụ nữ quản lý gia đình trong nhà, và sau đó đã xin giúp đỡ. Lý Quảng Nguyên, xét đến sự cố gắng của ba thế hệ gia đình họ, đã cho một cô hầu gái làm vợ cho anh ta. Cô vợ này ban đầu cũng từ phía bắc chạy nạn đến đây, và vì muốn sống sót đã bán mình làm nô lệ cho gia đình Lý.

Khi đã có gia đình, việc tiếp tục làm công cho người ta trở nên khó khăn hơn, hơn nữa còn phải lo cho mẹ già nữa. Vì vậy, Kim Trâu bắt đầu đi làm những công việc linh tinh để kiếm sống. Khi anh ta đi làm xa, vợ anh ta ở nhà chăm sóc mẹ già bị bệnh ho, đồng thời cũng trồng rau ở trước sau nhà, và nhận thêm một số công việc

Kim Trâu đoán rằng chẳng mấy chốc nữa lúa sẽ chín, đồng ruộng sắp bận rộn hết cả; nhu cầu về lao động tạm thời chắc chắn sẽ tăng vọt. Thôi thì về nhà xem sao đã, sau khi thu hoạch xong lúa rồi mới bàn bạc kỹ lưỡng với gia đình.

Khi trời vừa tối, anh ta về đến nhà. Ngôi nhà vẫn giữ nguyên dáng vẻ xiêu vẹo như trước; bức tường bằng đất sét vàng nhiều chỗ đã đổ sập, chỉ được vá lại bằng hàng rào tre mỏng manh. Chỉ có điều, trên khung cửa nhà đã được gắn thêm một chiếc đèn lồng đỏ. Kim Trâu nhìn quanh một chút rồi bước vào phòng khách.

Vợ anh ta không có ở nhà, nhưng bà Li ở trong phòng nghe thấy tiếng bước chân liền tựa vào giường tre, ho một hồi rồi hét lớn: “Ai vậy? Ai đó?”

“Mẹ ơi, con về rồi.” Kim Trâu cởi bỏ gói đồ và cái túi đeo trên lưng, sau đó ôm cái bao cát để đổ gạo vào vại.

Bà Li đã mặc quần áo xong và ra đến phòng khách. “Kim Trâu à… con về rồi đấy.” Bà nhận lấy cái bao cát đầy gạo từ tay con trai, nhìn kỹ lưỡng và thấy con trai mình không mang giày, liền hỏi: “Sao con không mang giày vậy? Giày của con đâu rồi?”

Lúc bấy giờ, hầu hết mọi người đều không mang giày; người dân ở nông thôn thường đi chân trần. Nhưng vì công việc của Kim Trâu là vác vận hàng, anh ta phải chạy nhảy trên bến cảng, nếu không mang giày thì rất dễ bị các mảnh vụn đâm vào da thịt. Những đôi giày này cũng không do anh ta tự làm, mà được những người thợ làm giày tre chuyên nghiệp sản xuất.

“Một đôi đã rách hết, đôi kia thì rơi xuống sông khi đang vận hàng; ngày mai đi làm lại mua mới thôi.” Kim Trâu dường như không quan tâm lắm đến đôi giày của mình, chỉ lấy ra một chuỗi cá chép mà anh ta bắt được trên đường về và đưa cho mẹ: “Mẹ ơi, đây là cá chép con bắt được trên đường về; nghe nói ăn cá này có ích cho bệnh ho của mẹ đấy. Còn Lian Nương thì sao? Đã tối rồi mà vẫn chưa về nấu cơm, đi đâu mất rồi?”

Lian Nương là tên thật của vợ anh ta; vì hai người chưa có con, nên họ gọi cô ấy là Lian Nương.

Bà Li nhận lấy cá chép, che miệng ho thêm vài tiếng, rồi bào chữa cho Lian Nương: “Lian Nương đi theo bà Hoàng Tiên Cô để tu luyện và tìm thuốc đấy. Chắc là sắp về thôi.”

“Tu luyện cái gì chứ! Con gái trẻ tuổi không ở nhà yên ổn, cứ lang thang ngoài đường như con ngựa hoang vậy… Biết đâu lại bị ai đó bắt đi bán như vợ nhà Lão Điền kia thì sao? Mấy ngày con vắng nhà, cô ta đã bắt đầu nghịch ngợm rồi đấy… Để con trừng phạt cô ta một trận! Còn bà Hoàng Tiên Cô kia là ai vậy… Một con cáo