Khi thời gian đến hạn, anh ta bắt đầu dùng lửa gas làm nóng từ từ ống thủy tinh ở phần cuối, để nó dần dần mềm ra và tự nhiên gãy. Quá trình này đòi hỏi sự cẩn thận tuyệt đối; không được để có chút khe hở nào trên ống thủy tinh, nếu không tất cả công sức sẽ bị lãng phí. Kính râm của Tiêu Bạch Lang gần như được đặt sát ngay vào ngọn lửa; những giọt mồ hôi rơi liên tục từ chiếc mũ bảo hộ lao động mà anh đang đội.

“Xong rồi!” Với tiếng hét lớn của Tiêu Bạch Lang, một ống bình nước sôi trong suốt đã được hoàn thành. Nó được cẩn thận đặt vào vỏ bình làm từ dây mây và được cố định chắc chắn.

“Hãy đổ nước sôi vào đi!”

Mạc Tiếu An thấy tất cả các công nhân đều đẫm mồ hôi, lớp áo bảo hộ làm từ vải thô dày đặc đã ướt đẫm, cô cảm thấy rất áy náy. Lò nung và lò làm mềm trong xưởng phát ra nhiều nhiệt, khiến nhiệt độ trong xưởng lên tới gần 50 độ C. Biện pháp duy nhất để hạ nhiệt là thông qua các cửa sổ thông gió trên tầng nhà xưởng, cùng hai cái thùng lớn đặt ở cửa ra vào – bên trong chứa đầy nước muối sinh lý và trà cỏ khô do nhà máy dược phẩm cung cấp.

“Thật là vất vả quá…” Mạc Tiếu An thở dài.

“Nhà máy nào cũng vậy thôi.” Tiêu Bạch Lang uống một ngụm trà lớn, sau đó nuốt một viên muối, “Nhà máy dược phẩm còn mang theo nhiều loại thuốc giải nhiệt nữa đấy. Các công nhân làm việc trước lò sẽ luân phiên mỗi 15 phút một lần; không sao đâu.”

Một giờ sau, Mạc Tiếu An đổ nước ra khỏi bình nước sôi – nước vẫn còn nóng bỏng; khi đo bằng nhiệt kế công nghiệp, nhiệt độ gần như không hề giảm.

Kết quả kiểm tra cho thấy hiệu quả cách nhiệt rất đáng tin cậy. Mạc Tiếu An rất vui mừng, và đã nhờ người của nhà máy thực phẩm mang đến nhiều thùng ga để thưởng cho các công nhân. Những người công nhân bản địa thực sự không hiểu rõ tại sao lại phải tốn công sức lớn như vậy để sản xuất ra thứ này, nhưng thấy Mạc Tiếu An vui mừng như vậy, họ đều cảm thấy rằng chắc hẳn đó là một thứ tốt đẹp gì đó, và ai nấy đều cùng nhau cười lên.

“Hãy làm thêm vài chiếc bình nước sôi loại miệng rộng nữa đi.”

“Chỉ cần nhờ nhà máy máy móc thiết kế thêm vài khuôn mẫu là được.” Tiêu Bạch Lang đồng ý ngay lập tức.

“Lâm Chủ nhân, xin…”

Những tên cướp biển nhỏ đứng bên mép thuyền đều cung kính đưa tay ra mời. Lâm Bách Quang bình tĩnh lại, đặt tay lên vai họ và ung dung bước xuống cầu bến.

Cầu bến được xây dựng khá thô sơ; bước lên trên nó rung lắc mạnh. N

Dưới ánh hoàng hôn mùa hè, vịnh biển tràn ngập những con thuyền liên tiếp không ngớt, cột buồm như rừng, cánh buồm tựa như đám mây.

Vô số thuyền lớn nhỏ được xếp hàng dài từ bờ biển cho đến cuối vịnh. Lâm Bách Quang gần như sửng sốt. Trong thời đại hiện đại này, ông chưa bao giờ thấy nhiều thuyền đến thế; cảnh tượng trước mắt khiến ông không khỏi ngạc nhiên.

Đây không phải là xã hội công nghiệp hiện đại, mà là một thời đại mọi việc đều phải dựa vào sức lao động thủ công. Phải tốn bao nhiêu nhân lực và tài nguyên mới có thể xây dựng nên một số lượng lớn như vậy!

Một hạm đội như thế này, nếu ra khơi, chắc chắn sẽ có thể thành lập một quốc gia mới ở bất kì nơi đâu! Người Trung Quốc đã mở rộng lãnh thổ trên đất liền đến giới hạn mà một dân tộc nông nghiệp có thể đạt được, nhưng trên biển thì lại dừng bước, luôn chỉ hoạt động trong vùng biển gần bờ, chưa bao giờ thực hiện bước đi quan trọng đó.

Trong tiếng thở dài, ánh mắt Lâm Bách Quang lấp lánh vẻ tham lam. Thật đáng tiếc, một kho báu lớn như vậy sẽ sớm biến mất khỏi mặt biển: hoặc là bị đốt cháy thành những ngọn lửa trên biển, hoặc là bị Trịnh Trí Long chiếm đoạt. Nghĩ đến đây, lòng ông tràn ngập sự nóng vội.

Hầu hết các con thuyền đều là những chiếc thuyền đánh cá hay thuyền chở hàng nhỏ, trọng lượng khoảng bốn năm mươi tấn, cấu trúc đơn giản, trông giống hệt những chiếc thuyền của ngư dân bình thường mà ông đã thấy ở Lâm Cao. Thỉnh thoảng mới xuất hiện những con thuyền lớn hơn trăm tấn, thậm chí còn có những con thuyền buồm kiểu phương Tây. Lâm Bách Quang để ý thấy hầu như mỗi con thuyền đều có những khẩu pháo khác nhau, được lắp đặt và buộc chặt trên boong thuyền một cách tùy tiện; những tên cướp biển ngồi bên cạnh những khẩu pháo đó ăn uống, hút thuốc một cách thoải mái, thậm chí trên thuyền còn có phụ nữ và trẻ em nữa.

Nhóm cướp biển này, với cách tổ chức như vậy, thực sự rất đặc biệt.

Bỗng nhiên, từ một con thuyền nào đó vang lên tiếng hét thất thanh của một người phụ nữ. Nhìn theo hướng đó, Lâm Bách Quang không khỏi giật mình: một người phụ nữ bị trói trần truồng trên thành thuyền, một tên cướp biển gầy gò đang dùng cây roi ngâm nước biển đánh mạnh vào lưng trần, mông và đùi cô ta; mỗi cái đánh đều khiến cô ta phát ra tiếng hét chói tai, cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ trên thân gỗ.

Trên thuyền, người đàn ông, người phụ nữ, người già, người trẻ, tất cả đều lặng lẽ làm việc và hú

Thập Tứ đã dẫn anh ta lên bờ biển. Khác với những gì anh ta tưởng tượng, các tên cướp biển trên đảo Nam Nhật hoàn toàn không xây dựng bất kỳ pháo đài hay công sở nào cả; trên bãi biển chỉ có vài con thuyền đang được sửa chữa, và họ dùng những lều tranh làm nơi ở tạm thời. Rõ ràng, các tên cướp biển không nghĩ rằng ai đó có thể xâm nhập vào đất liền và đe dọa họ – đội tàu của họ chính là “pháo đài” của họ.

  Vì Lâm Bách Quang đã chuẩn bị trang phục giống người Minh từ trước, nên anh ta không bị nhiều người chú ý. Trên đường đi, anh ta thấy một số khu đất được rào lại bằng gỗ và đá; xung quanh có những tên cướp biển cầm dao kiếm, vung roi canh gác. Bên trong, có rất nhiều người đang ngồi hoặc nằm, nam nữ già trẻ đều có mặt; có người mặc quần áo sang trọng, cũng có người mặc quần áo rách rưới. Họ phải ngồi ở nơi này suốt hàng chục ngày thậm chí hàng tháng, nhiều người đã trông rất xấu xí và bẩn thỉu. Bên ngoài hàng rào, có vài người bị treo lên cọc, có lẽ họ đã chết rồi, ruồi bay đen kín trên người họ.

  Bên ngoài hàng rào có một khu mộ, những ngôi mộ được chôn không sâu lắm, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu.

  “Đây là nơi giam giữ những kẻ bị bắt,” Thập Tứ nói. “Tất cả tiền bạc thu được từ việc bắt người đều được giữ ở đây.”

  “Tại sao lại bắt những kẻ nghèo khổ như thế này?” Lâm Bách Quang giả vờ ngạc nhiên.

  “Khi ra bờ cướp bóc, làm sao có thời gian phân biệt người giàu người nghèo được? Cứ bắt hết về rồi tính sau,” Thập Tứ trả lời.

  “Nếu họ không thể nộp tiền chuộc, bắt họ lại để làm gì?”

  “Giống như người Úc của các bạn, chúng ta dùng họ để làm việc,” Thập Tứ cười nói. “Chúng ta không giỏi tay nghề như các bạn, không thể sản xuất ra những đồ vật tinh xảo như vậy, nhưng trong băng đảng này, luôn có rất nhiều việc vặt cần làm; việc sử dụng những người lao động không tốn tiền cũng rất tiện lợi.”

  Những người bị bắt mà không thể nộp tiền chuộc đều bị buộc phải làm việc vất vả, từ việc đốt củi, nấu ăn, sửa chữa thuyền cho đến việc vác nước… Họ ngủ ngoài trời, ăn uống thất thường; các tên cướp biển không quan tâm đến sự sống chết của những tù nhân này. Nếu họ có thể sống sót qua vài tháng mà không chết, có thể thủ lĩnh sẽ lòng từ mà thả họ; nếu băng đảng thiếu người, họ sẽ bị buộc phải trở thành tên cướp biển.

  Những người phụ nữ xinh đẹp bị bắt thì được dùng để thỏa mãn nhu cầu sinh lý của các tên c

Khi tiến lại gần hơn, họ thấy rằng nhiều phần của bức tường thành đã đổ sập, và cả những ngôi nhà bên trong cũng có nơi đổ nát. Nhìn vào các tháp canh trên tường thành, những chỗ đặt cờ, Lâm Bách Quang biết rằng đây vốn là một căn cứ dưới nước của Quân Minh, sau khi bị bỏ hoang một thời gian dài, nó đã bị bọn cướp biển chiếm giữ.

Xung quanh căn cứ, có rất nhiều lều dựng san sát nhau, có lẽ đó là nơi ở của những người tin cậy và các thủ lĩnh cấp cao của Chư Thái Lão. Những tên cướp biển mang theo dao và giáo tre cũng ngày càng nhiều lên; Lâm Bách Quang hiểu rằng họ đang gần đến nơi ở chính của Chư Thái Lão.

Nhóm người tiếp tục đi về phía căn cứ bỏ hoang của Quân Minh. Trên đường, họ liên tục gặp phải những nhóm cướp biển đi tuần tra; so với những tên cướp biển thông thường mà họ gặp ở bãi biển, những nhóm này trông có vẻ mạnh mẽ và tổ chức tốt hơn, cho thấy họ đang ngày càng tiến gần đến trung quân của Chư Thái Lão.

Tuy nhiên, ngay cả với con mắt không chuyên nghiệp của Lâm Bách Quang, căn cứ trên đất liền của Chư Thái Lão cũng không hề được xây dựng một cách chuyên nghiệp; các điểm kiểm soát và đội tuần tra đều được bố trí một cách tùy tiện, và nhiều nơi chỉ có hệ thống phòng thủ hời hợt, chỉ mang tính hình thức mà thôi.

Một đội quân cướp biển có trình độ tầm thường như vậy, lại có thể nhiều lần đổ bộ vào đất liền, xâm nhập sâu vào các tỉnh để cướp bóc, và hầu như luôn giành được chiến thắng. Có lẽ, lực lượng mạnh nhất của họ không ở đảo Nam Nhật, hoặc là đối thủ của họ quá yếu kém. Lâm Bách Quang nghĩ khả năng thứ hai có vẻ cao hơn.

Trong nhóm người đi cùng, có hai quan điểm cực đoan về sức mạnh chiến đấu của Quân Minh: một phe cho rằng họ không đáng sợ chút nào, chỉ cần vài trăm người với súng ống là có thể chiếm giữ toàn bộ Guangdong và thậm chí tiến đến Nanjing; phe khác thì cho rằng dù đối thủ yếu kém đến đâu, họ vẫn là quân đội chính quy, còn chúng ta chỉ là những người nghiệp dư, không có áo giáp đầy đủ, súng AK47 hay súng máy Maxim thì khó có thể thắng được.

Bây giờ, có vẻ như ít nhất là Quân Minh ở Guangdong và Fujian không đáng sợ chút nào; một đội quân yếu kém như của Chư Thái Lão vẫn có thể hoành hành ở hai tỉnh này, khiến Quân Minh không thể làm gì được. Xét về trang thiết bị, việc huấn luyện và kỷ luật của lực lượng an ninh huyện Lâm Cao, việc đối đầu với đối thủ gấp mười lần số lượng của họ có lẽ là không khả thi, nhưng đánh bại đối thủ gấp ba đến bốn lần thì chắc chắn là điều không thể tránh khỏi.

Đi thêm một khoảng thời gian nữ

“Xin phiền ngài ngồi đợi một lát ở đây. Tôi sẽ vào báo cáo trước.” Thập Tứ nói, “Nếu chủ nhân của chúng ta có mặt trong doanh trại, thì sẽ sớm gặp ngài.”

“Được, cậu đi đi.” Lâm Bách Quang gật đầu. Thập Tứ dặn dò vài câu với những người xung quanh rồi bước vào bên trong. Những tên cướp biển nhỏ bé ở đây mang đến bàn ghế để ông ngồi, sau đó lại mang đến một tách trà.

Lâm Bách Quang thấy chiếc tách trà có vết nứt ở miệng, mép tách còn đầy vết bẩn, nước trà màu vàng đục, không biết có vị gì. Ông cố kìm nén cảm giác khó chịu, uống một ngụm lớn, rồi tỏ ra hài lòng.

Nước trà vừa đắng vừa chát, còn có mùi mặn tanh của nước biển. Nhưng Lâm Bách Quang vẫn nói: “Cuối cùng cũng được uống một tách trà rồi!”

Tên cướp biển mang trà cười và nói: “Chúng tôi cũng không biết trà này ngon hay không. Nước này vừa mặn vừa đắng, nếu không cho lá trà vào thì thực sự không thể uống được.”

Mặc dù đảo Nam Nhật có nước ngọt, nhưng với hơn mười ngàn người tập trung ở đây, việc cung cấp nước uống hàng ngày trở thành một vấn đề lớn. Hầu hết mọi người đều phải đào giếng để lấy nước. Trong khi đó, nước ngầm trên đảo này đã bị nước biển xâm nhập nhiều, nên chỉ đủ dùng để sinh hoạt tạm thời mà thôi.

Những tên cướp biển canh cửa dù không biết ông là ai, nhưng vì Lâm Bách Quang được Thập Tứ đưa đến đây, rõ ràng địa vị của ông không hề thấp. Trang phục của ông không quá giàu sang cũng không quá nghèo khó, nhưng toát lên vẻ mạnh mẽ và tự tin, nên mọi người đều đoán rằng ông thuộc về một nhóm nào đó. Khi tiếp xúc với ông, họ cũng tỏ ra lịch sự hơn: Gần đây, chủ nhân của chúng ta đang gặp nhiều khó khăn, nên sự xuất hiện của một người cùng phe có lẽ là để thảo luận về việc liên minh với nhau.

Lâm Bách Quang cũng có ý định khơi mào cuộc trò chuyện với họ. Vì từng làm giám đốc văn phòng, ông rất giỏi giao tiếp và xử lý các mối quan hệ con người. Ông nhanh chóng bắt chuyện với những người canh cửa và trở nên thân thiện với họ.

Không lâu sau, Lâm Bách Quang đã biết được một số thông tin từ những tên cướp biển này: Những đội tàu tập trung ở đây chính là toàn bộ tài sản của Chư Thái Lão; nghe nói chủ nhân của họ sẽ dẫn họ đi “thực hiện một nhiệm vụ lớn”. Họ không biết nhiệm vụ đó là gì, nhưng Lâm Bách Quang hiểu rằng đó chắc chắn là cuộc tấn công vào Mân An.

Lâm Bách Quang không hỏi về số lượng tàu thuyền hay số người, những thông tin nhạy cảm đó không cần thiết đối với ông. Đ

Có một số nhóm nhỏ vì gặp khó khăn trong việc ăn uống và lấy nước, đã đi đi lại lại rồi cuối cùng cũng rời đi.

“Chính là bộ phận chính quân của chúng ta ở đây – hàng ngày đều có đủ thức ăn và thậm chí còn được ăn thịt nữa. Các nhóm nhỏ khác thì không có gì ăn, chỉ có thể đi bắt cá mỗi ngày mà thôi,” một tên cướp biển tự hào nói.

Thời gian trôi qua trong những cuộc trò chuyện này, và khi Lâm Bách Quang đã uống xong chiếc chén trà thứ tư, sắp không chịu nổi nữa, bỗng nhiên từ doanh trại chính quân vang lên tiếng kèn biển rõ ràng.

“Ông chủ lớn đang gọi!” một tên cầm đầu nhỏ nói, “Có lẽ ông chủ lớn muốn gặp bạn ngay bây giờ.”

Khi tiếng kèn biển vang khắp doanh trại, bất ngờ xuất hiện rất nhiều tên cướp biển, mỗi người đều rút kiếm ra và xếp hàng dọc theo bức tường và hai bên con đường.

Đây rõ ràng là hành động để chào đón ai đó. Lâm Bách Quang nghĩ thầm.

Nếu nhìn từ góc độ tích cực, đây là sự tôn trọng dành cho mình với tư cách là một sứ giả; nhưng nếu nhìn từ góc độ tiêu cực, đây có thể coi là một hành động uy hiếp. Có lẽ cả hai yếu tố đều tồn tại, và tùy vào cách mình ứng phó mà mọi chuyện sẽ diễn ra.

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, Lâm Bách Quang cảm thấy rất xúc động. Mình đã vượt qua mọi khó khăn, mạo hiểm đến đây chỉ để có thể len lỏi vào bên trong nhóm cướp biển này. Chư Thái Lão, kẻ hùng mạnh hoạt động trên biển, chắc chắn không bao giờ ngờ rằng mục đích của sự xuất hiện của mình lại là… cố gắng lấy lòng ông ta!

Đang suy nghĩ như vậy, vài tên cướp biển ăn mặc chỉnh tề chạy đến gần và hét lớn: “Xin hỏi ai đó trong số các bạn là người đồng hành đến đây?”

Từ câu hỏi đó, Lâm Bách Quang đoán ra rằng Chư Thái Lão không muốn thông tin về sự xuất hiện của mình bị lộ ra ngoài. Tuy nhiên, lý do tại sao ông ta lại làm như vậy thì vẫn chưa rõ. Chỉ có thể tùy cơ hội mà hành động thôi.

Lâm Bách Quang cúi chào và nói: “Chính là tôi!”

Tên cầm đầu đó thay đổi cách chào hỏi và nói: “Người đồng hành này, ông chủ lớn của chúng tôi mời bạn đến doanh trại cũ nghỉ ngơi trước! Xin mời!”

Hóa ra, bọn cướp biển cũng gọi nơi đây là “doanh trại cũ”. Liệu cái tên này có phải là thuật ngữ thường được sử dụng trong quân đội triều đại Minh không?

Lâm Bách Quang gật đầu và cúi chào những tên cướp biển đang canh gác ở cửa: “Các anh em, cảm ơn các bạn đã chăm sóc tôi! Hẹn gặp lại sau!”

Mọi người đều vội vàng cúi chào lại một cách

So với những tên cướp biển trông giống người tị nạn mà Lâm Bách Quang gặp dọc đường, chúng thực sự khác biệt hoàn toàn.

Những tên cướp biển xếp hai bên đường, vũ khí trong tay họ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tạo nên một bầu không khí đáng sợ khi nhìn vào. Họ đều cầm những cây giáo kiểu Quân Minh và đeo những con dao Nhật Bản. Trên khuôn mặt lạnh lùng của họ là đôi mắt hung ác, phóng ra ánh nhìn đáng sợ.

Dưới ánh mắt săm soát của những tên cướp biển này, Lâm Bách Quang bước lên con đường dẫn đến quân đội. Cảm giác áp bức không lời ấy thực sự rất đáng sợ – trước đây, khi anh xem những cảnh tương tự trên truyền hình hay trong phim, anh chỉ nghĩ chúng là hành động giả vờ; nhưng khi đặt mình vào tình huống đó, anh mới thực sự cảm nhận được nỗi kinh hoàng. Lúc đó, mặt anh trở nên tái nhợt và anh cảm thấy khó thở.

Đúng lúc này, Shī Thập Tứ, người đã đi báo cáo trước đó, chạy ra và hét lớn: “Xin mời vị khách quý!”

Lâm Bách Quang cố gắng bình tĩnh lại – đã đến nước này, e rằng cũng chẳng còn cách nào khác. Anh không khỏi nhắm mắt và cầu nguyện trong lòng:

“Các tiền bối đã chiến đấu qua nhiều thời không gian, xin hãy truyền cho tôi sức mạnh của các ngài!” Sau khi cầu nguyện vài lần, khi mở mắt ra, anh cảm thấy toàn thân mình tràn đầy sức mạnh, và phía sau lưng mình xuất hiện một vòng sáng, trên đó có viết hai chữ: “Nhân vật chính”.

“Cảm ơn vì đã dẫn đường cho tôi!”

Sau khi đi theo Shī Thập Tứ một lúc, trước mắt họ xuất hiện một cổng lớn. Bên cạnh cổng, một tên cướp biển hét lớn:

“Người nào đó, hãy cất giáo và dao đi!”

“Tôi không có.” Lâm Bách Quang nói một cách bình tĩnh, “Anh bạn này có muốn kiểm tra không?”

“Không cần đâu, không cần đâu!” Shī Thập Tứ vội vàng đi nói chuyện với họ. Anh đã đi cùng Lâm Bách Quang suốt đường, nên biết rõ rằng ông ta không mang theo bất kỳ vũ khí nào, hoàn toàn trơ trụi tay không.