Văn Đồng quyết định đặt chỗ ở của mình tại Từ Văn. Sớm từ trước, Kỳ Vĩ đã nhận được thư của Quách Đông Chủ, yêu cầu phải tiếp đãi chu đáo vị “chủ nhà Văn” này. Vì nghe nói ông Văn không thích cuộc sống ồn ào trong thành phố, nên chi nhánh của Kỳ Vĩ tại Lệ Châu đã xây dựng một ngôi nhà mới ở làng mía ngoài thành phố Từ Văn, và mọi thứ bên trong đều được trang trí lại hoàn toàn mới, kể cả đồ nội thất. Ban đầu họ còn định tuyển một số người hầu để phục vụ, nhưng những người này đã được sắp xếp sẵn từ Quảng Châu và được gửi đến bằng xe lừa. Việc này khiến người phụ trách chi nhánh rất ngạc nhiên – thật là phong cách xa hoa của các ông chủ lớn này.

Văn Đồng cùng nhóm người của mình chuyển vào sinh sống tại ngôi nhà ở làng mía này, thực ra chỉ là một khu vườn nông thôn khá đẹp mắt mà thôi. Bên ngoài nhà còn có một sân rộng lớn, dùng để chứa những cây mía vừa thu hoạch được. Xưởng sản xuất đường nằm ngay bên ngoài bức tường của khu vườn, nơi nuôi một số con bò.

Sau một đêm nghỉ ngơi, Văn Đồng đi kiểm tra khu đất này. Ban đầu ông nghĩ rằng một khu đất như thế này chắc chắn phải có Quản sự hay thợ thủ công, nhưng khi hỏi thăm thì hóa ra không ai cả. Toàn bộ khu đất này, kể cả xưởng sản xuất đường, đều là tài sản riêng của một gia đình nông dân; việc trồng trọt, ép nước mía và sản xuất đường đều do gia đình này tự mình thực hiện, vì vậy sau khi mua lại khu đất, không ai quản lý nó nữa.

Văn Đồng cảm thấy khá bối rối; không có người bản địa giúp đỡ, ông hoàn toàn không biết gì về tình hình địa phương. Hơn nữa, ngành trồng mía là ngành đòi hỏi nhiều lao động, đặc biệt là trong mùa thu hoạch. Trong thời đại trước, các nông dân thường tự mang mía đến xưởng để bán, và nhà máy đường chỉ cần cân và mua lại. Hiện tại, ông vẫn còn đất của mình, nhưng mía vẫn chưa được thu hoạch; ông cần tìm người lao động tạm thời để thu hoạch, dọn dẹp và buộc mía lại. Việc này cần phải tìm một chủ đất chuyên nghiệp hoặc một người quản lý lao động mới có thể giải quyết được; ông chỉ là giám đốc của một nhà máy đường thôi, làm sao có thể xử lý được?

Nhìn quanh mình, những người thuộc đội ngũ của Kỳ Vĩ cũng đều lúng túng, rõ ràng là tất cả đều không am hiểu gì về công việc này. Thường Sư Đức thấy vẻ mặt khó khăn của ông liền hỏi: “Công việc gặp khó khăn à?”

“Không có người bản địa giúp đỡ, tôi hoàn toàn không biết phải làm thế nào,” Văn Đồng thở dài, rồi gọi Li Biệu, đệ tử nhỏ của Châu Sĩ Trái

Toàn bộ khu vực sản xuất đường này có diện tích khá rộng lớn, được dùng để chứa những cọng mía và bã mía đang chờ được xử lý. Các công trình chính gồm một cái lều hình nón và một ngôi nhà lợp cỏ lớn. Toàn bộ cấu trúc có thể nói là rất đơn sơ; không chỉ không có gạch ngói mà ngay cả gỗ cũng rất ít. Đó chính là kiểu “lều cỏ, mái ngói, tường đất”.

Ngôi nhà lợp cỏ có chiều dài khoảng năm mươi thước ở phần đáy và cao khoảng ba mươi thước; bên trong được nâng đỡ bằng tre, còn mái nhà được lót bằng cỏ tranh, rơm hoặc lá mía – đây chính là nơi dùng để ép mía. Trong căn nhà sản xuất đường, các thiết bị như nồi lớn, bếp lò, v.v. được sắp xếp ngăn nắp.

Tuy nhiên, do đã nhiều tháng không được sử dụng, nơi này đầy bụi bặm; nền đất lầy lội, khắp nơi là lá mía, vỏ mía, phân bò, cỏ khô và các loại rác thải khác. Những khe hở trong nhà khiến gió lùa vào, và khắp nơi đều có phân chuột, kể cả bên trong những nồi dùng để nấu đường.

Văn Đồng biết rằng ngay cả trong những nhà máy đường hiện đại, môi trường cũng không thể nói là sạch sẽ, nhưng cảnh tượng trước mắt quả thật rất tồi tệ. Có vẻ như việc khởi nghiệp trong lĩnh vực này thực sự rất gian nan.

Nhìn thấy Văn Đồng cau mày, những người đi cùng ông đều hiểu rằng ông không hài lòng, nhưng họ không hiểu tại sao. Bởi vì các khu vực sản xuất đường ở các huyện thuộc tỉnh Leizhou đều giống nhau; vậy điều gì đã khiến ông không hài lòng đến vậy?

Khi ra khỏi nhà ép mía, họ tìm một tảng đá sạch ở ngoài sân để ngồi xuống, thì bỗng nhiên một chàng trai mặc áo xanh, đội mũ nhỏ xuất hiện bên cạnh, mang đến cho họ một chiếc ghế và nhanh chóng đặt nó dưới lưng họ:

“Thưa ngài, xin ngài ngồi.” Chàng trai nói nhỏ, cúi đầu.

Văn Đồng ngạc nhiên; người dân địa phương biết nói tiếng Quan thoại thực sự rất hiếm: “Anh ta là ai vậy?”

Lúc này, Liao Đại Hoá, người đang đứng bên cạnh, vội vàng giải thích: “Đây là Văn Túy, người được Quách Đông Chủ từ Quảng Châu cử đến phục vụ thưa ngài.”

“Văn Túy ư? Một cái tên quá nữ tính…” Văn Đồng bình luận một cách thản nhiên.

Chàng trai đó lập tức đỏ mặt và im lặng.

“Có lẽ anh ta là một người đồng tính nam…” Thường Sư Đức nhận xét sau khi quan sát chàng trai trẻ tuổi này – với làn da trắng mịn, đôi môi đỏ, hàm răng trắng, khuôn mặt thanh tú, có phần giống con gái… Chiếc mũ trên đầu anh ta cũng rất đặc biệt, giống như chiếc mũ nhỏ là

Khi thấy anh ta công khai gọi tên của Hoàng đế Thái Tổ, Liao Đại Hoá và Văn Tiểu đều cảm thấy bất ngờ; Liao Đại Hoá vội vàng nói: “Thường sư gia, hãy cẩn thận khi nói! Đây là tên của Hoàng đế Thái Tổ triều đình chúng ta, không nên gọi như vậy…”

“Nghe nói là vậy, tôi cũng không rõ lắm, Ông Ngọc đã kể cho tôi nghe.” Văn Đồng nói, rồi bỗng nhiên nhận ra điều gì đó: “Tại sao không mang ghế cho Thường sư gia?”

Để tiện cho việc gọi tên, danh xưng của Thường Sư Đức được gọi là sư gia của Văn Đồng; nhằm tránh việc người dân địa phương hiểu lầm do cái tên quá dài.

“Ghế của Thường sư gia đã được Văn Thanh mang đến rồi. Tôi sẽ đi kiểm tra ngay.” Văn Tiểu ban đầu có vẻ lơ là người đàn ông da đen, râu mép, tóc cắt ngắn này – trong mắt anh ta, người đàn ông này chỉ là một người giám sát lao động mà Văn Đồng mang theo mà thôi. Ở thời đại này, việc có làn da đen thường bị coi là dấu hiệu của người hạ cấp; Thường Sư Đức đã từng trải qua điều này nhiều lần khi ở Lĩnh Cao.

Một lúc sau, Văn Tiểu cùng một thiếu niên khác trở lại; họ không chỉ mang theo một chiếc ghế mà còn đưa theo một cái đĩa, trên đó có hai tách trà.

Thường Sư Đức ngồi xuống một cách thoải mái, uống một ngụm trà, rồi bất chợt nói với Văn Đồng: “Có vẻ như ra ngoài mới đúng là lựa chọn tốt… Môi trường ở đây thật là… hôi thối! Không biết có cô hầu gái nào không?” Anh ta nhìn quanh.

“Báo cáo với sư gia, không có cô hầu gái nào cả; chỉ mời hai người phụ nữ đến nấu ăn và giặt giũ.” Văn Thanh trả lời một cách lễ phép.

“Quách Dật thật là không biết làm việc… Làm sao có thể sống mà không có cô hầu gái được…” Đang nói thì anh ta bất chợt nhận ra hai người hầu đang che miệng cười khúc khích; anh ta nhận ra mình đã nói không cẩn thận và hình ảnh của mình đã bị tổn hại nghiêm trọng.

Nhưng Văn Đồng thì không nghĩ như vậy; ông ta yêu cầu Liao Đại Hoá sai người đi tìm những người từng làm việc ở đây, nếu họ muốn quay trở lại tiếp tục làm việc thì hoàn toàn có thể… Mức lương sẽ được hưởng ưu đãi. Liao Đại Hoá đồng ý và ra lệnh cho người đi tìm.

Hai nhóm người rời đi; trong lúc đó, Văn Đồng và Thường Sư Đức ngồi đối diện nhau dưới bầu trời quang đãng của thế kỷ 17, ngửi mùi phân bò, mía và đường hôi thối, uống trà… Xung quanh họ có khoảng mười mấy người đứng đó, im lặng và chăm chú quan sát. Việc này khiến hai người cảm thấy hơi không thoải mái; cuối cùng họ cũng thuyết phục được Liao Đại Hoá ngồi xuống, còn nh

“Cậu cũng nên tìm một người vợ thôi mà.” Văn Đồng không hề quan tâm đến chủ đề này; anh ấy đang lo lắng về gánh nặng của mình.

Một giờ sau, cả hai nhóm người đều đã đến. Có ba người công nhân từ xưởng đường đến; qua sự dịch thuật của người phiên dịch, Văn Đồng mới biết rằng ba người này đều không phải là thợ kỹ thuật. Theo họ, tổng cộng có năm người làm việc trong xưởng đường: người nấu đường, người ép mía, người trông coi bò, người điều khiển lửa, và những người làm công việc vặt khác. Trước đây, những hộ gia đình trồng mía thường tự mình đảm nhận việc nấu đường và ép mía.

“Nếu muốn sản xuất đường, chúng ta cần một người thợ nấu đường giỏi để dẫn đầu,” người phụ trách công việc điều khiển lửa báo cáo. “Nếu không, việc kiểm soát lửa sẽ rất khó khăn; việc thêm bao nhiêu than cũng sẽ ảnh hưởng đến chất lượng đường sản xuất ra.”

Văn Đồng gật đầu và hỏi về quy trình sản xuất đường. Anh ấy muốn được xem họ thực hiện quy trình đó trực tiếp. Người điều khiển lửa đồng ý thử minh họa, nhưng họ không phải là thợ nấu đường, vì vậy chất lượng đường sản xuất ra có thể không đạt yêu cầu.

“Bảo họ chỉ cần làm việc thôi,” Văn Đồng nói với người phiên dịch. “Việc đường sản xuất ra có tốt hay không thì không cần quan tâm đến.”

Sau đó, ba người đó bàn bạc một lúc rồi bắt đầu làm việc. Họ còn mời thêm hai người hùng sĩ để hỗ trợ, đưa một con bò từ chuồng bò đến và vận chuyển vài bó mía. Liao Đại Hoá biết rằng chủ nhà Văn không hài lòng với sự bẩn thỉu của xưởng đường, vì vậy ông ta vội vàng cùng những người của mình dọn dẹp toàn bộ xưởng đường và làm sạch các dụng cụ. Sau đó, họ mới bắt đầu quá trình sản xuất đường.

Các công nhân trước tiên cạo sạch vỏ mía, sau đó buộc chúng lại thành từng bó và đặt bên cạnh chiếc bánh xe bằng gỗ. Chiếc bánh xe này được làm từ gỗ litchi, rất cứng. Một người đặt mía vào bánh xe, người khác dùng bò để kéo bánh xe quay; họ lần lượt kéo chiếc bánh xe đầu tiên, và thông qua những răng gỗ, chiếc bánh xe thứ hai cũng sẽ quay theo. Hai chiếc bánh xe này ép vào nhau liên tục ba lần để lấy hết nước mía ra.

Trong lần ép thứ ba, các công nhân còn phải điều chỉnh vị trí của bánh xe để chúng ép chặt hơn, nhằm lấy được nhiều nước mía hơn từ bã mía. Nước mía sau khi được ép sẽ chảy xuống theo các khe ở đáy bánh xe, sau đó qua những ống tre vào những cái vại lớn để lắng đọng.

Văn Đồng quan sát rất kỹ. Dù chiếc bánh xe này có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng thực tế thì nó vẫn không bằng những chiếc bánh xe ép đường thời nhà Th

Hơn nữa, theo lời các công nhân kể lại, đôi khi bánh xe ép mía cũng thường xuyên bị hỏng, buộc phải dừng sản xuất để sửa chữa, điều này gây ra rất nhiều tổn thất về thời gian.

“Có ai đã từng dùng đá để làm bánh xe ép không?” Văn Đồng hỏi.

Các công nhân đều trả lời rằng họ chưa từng thấy điều đó; ở địa phương này có ít nhất ba mươi nhà máy đường, và chưa bao giờ nghe nói đến việc sử dụng đá để làm bánh xe ép.

Văn Đồng gật đầu; có vẻ như công nghệ cải tiến này chỉ xuất hiện vào thời nhà Thanh. Nếu sử dụng bánh xe ép bằng đá, mỗi ngày có thể xử lý được tới 2500 kg mía, hiệu suất sẽ tăng lên đáng kể.

Nước cốt mía sau khi được ép ra, sau quá trình lắng đọng ban đầu và loại bỏ bớt các mảnh vụn, cọng cỏ trên mặt, sẽ được đổ vào những cái nồi sắt lớn để nấu. Ba cái nồi này được xếp thành hình chữ “tam giác”. Văn Đồng không thấy rằng cách sắp xếp này có ý nghĩa gì tích cực đối với quy trình sản xuất hay hiệu suất, nhưng anh chỉ nghĩ rằng cách này có thể giúp tập trung nhiệt độ tốt hơn.

Khi nước cốt mía sôi nhưng chưa đến điểm sủi trào, người công nhân đang đun lửa bắt đầu dùng muỗng lớn để gạt bỏ bọt và các tạp chất trên mặt. Sau đó, họ lấy một ít vôi được bọc trong lá mía từ túi vôi và rải vào nồi.

“Vôi à?” Thường Sư Đức ngạc nhiên.

“Dùng để làm trong nước cốt đường,” Văn Đồng giải thích. Để loại bỏ các tạp chất trong nước cốt mía và thu được sản phẩm đường sạch hơn, một bước quan trọng trong quy trình sản xuất là sau khi lọc bỏ các chất không tan, ta cần thêm chất làm trong vào. Trong các nhà máy đường hiện đại, vôi là một trong những chất làm trong được sử dụng phổ biến; ở thời cổ đại cũng vậy. Vôi dễ tìm hơn so với các chất làm trong khác như lưu huỳnh dioxide, carbon dioxide hoặc canxi superphosphate. Ở một số nơi, tro thực vật cũng được sử dụng với công dụng tương tự.

“Nhưng vôi sẽ tan hòa vào nước đường mà? Vậy là đường trắng cũng chứa vôi sao?”

“Không, thực tế là vôi sẽ phản ứng và phân hủy với các tạp chất trong nước cốt mía…” Văn Đồng kiên nhẫn giải thích, “Dù là đường trắng hay đường đỏ, trong đó đều không hề có chút vôi nào.”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Lúc này, nước cốt mía đã chuyển sang màu vàng. Một số công nhân cùng nhau đổ nước cốt mía trong nồi thứ nhất vào nồi thứ hai để tiếp tục làm bay hơi nước, trong khi quy trình trên được lặp lại trong nồi thứ nhất.

Sau đó, phần nước cốt mía có hàm lượng đường cao hơn được chuyển vào nồi thứ ba và thêm một ít dầu vào. Văn Đồng hỏi: “Các bạn cho loại dầu