“Không ngờ rằng đi đến Lâm Cao cũng không hề dễ dàng chút nào. Từ nhỏ đến nay, tôi chưa bao giờ đi xa hơn phạm vi tỉnh Tế Nam Phủ và vệ thành Thiên Tân; ngoài việc biết rằng Lâm Cao nằm ở phía nam của Quần Châu Phủ, tôi chẳng hiểu gì về quãng đường cả.” Vương Hưng Long rất thích kể chuyện; nhờ sự khuyến khích của Lâm Minh, anh ta đã kể cho người bạn mình nghe về những trải nghiệm dọc đường.

Hóa ra, Vương Hưng Long không phải là người tự mình đi bộ đến Lâm Cao – anh ta hoàn toàn không đủ tiền để chi trả cho chuyến đi dài như vậy, và cũng không biết nên đi theo con đường nào. Anh chỉ biết rằng ở miền nam có rất nhiều đối tác kinh doanh người Úc, cùng với các tàu thuyền qua lại, nên anh đã theo đoàn người tị nạn trên những con tàu chở lương thực trở về phía nam, và cuối cùng đã đến được Thượng Hải, nơi anh gặp được chủ nhân của con tàu Hải Hưng và được miễn phí đi thuyền đến Lâm Cao.

“Nếu nói về việc kiếm sống, ở lại miền nam cũng khá dễ dàng. Nhưng tôi luôn nghe nói rằng ở đây, người Úc có nhiều kỹ năng đặc biệt và văn hóa đa dạng; tôi thực sự rất muốn đến đó, nên mới quyết định lên đường đến Lâm Cao,” Vương Hưng Long nói với niềm hứng thú. “Khi đến đây, tôi mới thấy nơi này thật tuyệt vời – thời đại thái bình và thịnh vượng!”

Lâm Minh trong lòng mắng: Lại một kẻ bị “thuốc mê” rồi! Thấy Vương Hưng Long vẫn mặc trang phục truyền thống của Đại Minh, Lâm Minh hỏi: “Anh không cạo đầu à?”

“Thân xác và mái tóc là do cha mẹ ban tặng,” Vương Hưng Long thở dài. “Bây giờ gia đình tôi đã tan vỡ, chỉ còn lại những thứ này; tôi không dám thay đổi chúng một cách tùy tiện.”

“Anh Vương thật là một người con hiếu thảo,” Lâm Minh khen ngợi. Việc anh ta không chịu cạo đầu hay thay đổi trang phục cho thấy anh vẫn giữ nguyên quan điểm về sự khác biệt giữa người Hoa và người Man Di; điều này có thể được sử dụng để thuyết phục anh ta. “Đây là trang phục truyền thống của dân tộc chúng ta; làm sao có thể thay đổi một cách dễ dàng được? Nếu không, khi chết đi, chúng ta cũng không thể gặp lại tổ tiên.”

Vương Hưng Long không hề biết những suy nghĩ ẩn sau lời nói của Lâm Minh. Là một người học giả, dù tuổi còn trẻ, nhưng quan điểm này đã ăn sâu vào tâm trí anh từ nhỏ. Khi Lâm Minh khen anh là người con hiếu thảo, Vương Hưng Long không khỏi gật đầu đồng ý.

“Cũng may mắn là chủ nhân Tiền sẵn lòng tiếp nhận tôi và đưa tôi đến Lâm Cao. Nếu như đi trên những con tàu của người Úc, thì dù không muốn cũng phải cạo đầu mà thôi,” Vương Hưng Long thở dài.

“Dưới sự cai trị của người

“Tất cả những thứ này đều được coi là tiền trước hết thôi, khi anh nhận được lương rồi mới trả lại.” Vương Hưng Long nói.

Trở về tàu Hải Hưng, Vương Hưng Long dẫn anh ta vào phía sau: đó là một sân nhỏ được bao quanh bởi những ngôi nhà hai tầng, ở giữa là một cái giếng nước; bên cạnh giếng có một tấm đá xanh lớn. Một cô gái mặc áo xanh, với mái tóc buộc thành hai bím, đang quay lưng về phía họ, tay áo được kéo cao để giũ giũ quần áo. Trong chậu gỗ trên đất chất đầy quần áo cần giặt.

“Đây là em gái tôi,” Vương Hưng Long giới thiệu, rồi gọi lên: “Kim Xuân!”

Cô gái trẻ quay đầu lại, thấy anh họ mình dẫn theo một người đàn ông lạ, cô cũng không ngạc nhiên, lau đôi tay đã đỏ ửng vì nước giếng lên khăn lau, rồi mỉm cười chào hỏi.

Lâm Minh vội vàng đáp lại lời chào, trong lòng thì tự hỏi không biết Vương Hưng Long đã học hành đến mức nào mà lại cho phép em gái mình ra gặp người lạ như vậy… Chẳng phải người ta thường nói rằng nam nữ không nên tiếp xúc quá thân mật sao? Có lẽ anh ta đang để mắt đến mình và muốn gả em gái mình cho mình…

Nhìn kỹ em gái kia, dung nhan cũng khá xinh đẹp, rõ ràng là con gái của gia đình thuộc tầng lớp trung lưu trở lên; chỉ là do phải làm việc quá nhiều mà dáng vẻ hơi mập mạp, đôi tay cũng được để trần một cách thoải mái… Thật là một cô gái tốt, chỉ tiếc là cuộc sống của cô ấy bị lãng phí như vậy…

Đang suy nghĩ lung tung thì Vương Hưng Long nói: “Em gái tôi cũng làm việc ở tàu Hải Hưng. Cô ấy chuyên phụ trách các công việc vặt, cũng có thể coi là đồng nghiệp của chúng ta. Nếu anh Lâm cần giặt quần áo, cứ giao cho cô ấy.”

“Không thể như vậy được…”

“Anh Lâm đừng từ chối,” Kim Xuân nói một cách thoải mái, “Đó là công việc của tôi. Chủ nhà trả tiền để tôi làm việc, thì tôi phải giúp mọi người giặt giũ, dọn dẹp. Nếu anh không để tôi giặt, tôi sẽ trở thành người thừa thãi trong cửa hàng này mà?”

Vương Hưng Long nói: “Kim Xuân, anh Lâm vừa mới xuống từ tàu, chưa quen với các quy định ở đây. Sau vài ngày nữa sẽ quen thôi.” Nói xong, anh dẫn Lâm Minh lên tầng hai, vào một căn phòng nhỏ.

“Anh Lâm có thể ở căn phòng này.” Vương Hưng Long giúp anh ta chuẩn bị chăn ga: “Trong sân này, những người ở đây đều là những anh chàng làm việc trong cửa hàng. Họ tắm rửa ở tầng dưới của tòa nhà phía nam, phòng vệ sinh và nhà vệ sinh cũng ở đó, rất tiện lợi.”

“Ở đây cũng có những cô gái làm việc à

“Đúng vậy, em gái tôi cũng là một trong số đó; ngoài cô ấy ra, còn có ba bốn người phụ nữ khác nữa.” Vương Hưng Long cười nói, “Anh Lâm mới đến đây, chưa biết phong tục của người Úc: phụ nữ thường đi làm ngoài, có người thậm chí còn làm việc trong các xưởng của họ.”

“Không chỉ làm việc đâu, còn có người còn giữ chức vụ quan lại nữa kìa.” Cùng với tiếng nói cao vút của một người phụ nữ, Vương Kim Xuân đã bước vào, tay này cầm một cái đĩa đựng ấm trà và cốc trà, tay kia thì mang theo một chai lớn làm từ vỏ dây, “Nếu không phải anh cấm tôi đi ‘thanh tẩy’, tôi đã sớm trở thành công chức rồi…”

“‘Thanh tẩy’ đồng nghĩa với việc cạo đầu, điều đó là tuyệt đối không được.” Vương Hưng Long lắc đầu mạnh mẽ, “Thật là không đúng mực chút nào…”

Nhưng cô gái kia hoàn toàn không quan tâm, than phiền: “Chính anh cũng nói rằng người Úc rất tốt, bắt buộc chúng ta phải đến Linh Cao… Đã vất vả đến đây rồi mà lại không chịu tuân theo phong tục địa phương. Bây giờ chỉ có thể làm nhân viên thôi… Nhìn anh Lưu Xianggong mà chúng ta cùng đến Linh Cao kìa, anh ấy là người đầu tiên cạo đầu, và bây giờ đã trở thành trưởng phòng rồi…”

Vương Hưng Long vẫn cười toe toét, không hề phản bác, chỉ nói: “Quần áo đã giặt xong chưa? Anh sẽ giúp em phơi sau.” Nói xong, anh lại lấy ra một chiếc khăn, “Em giặt xong quần áo mà không lau khô tay, khi già đi tay sẽ đau lắm đấy…” Nói xong, anh liền lau tay cho Vương Kim Xuân một cách cẩn thận.

Lâm Minh thầm nghĩ: “Thật là không đúng mực! Thật là tồi tệ!” Nhưng Vương Kim Xuân lại không hề để ý, cứ để anh ấy lau tay mình, khuôn mặt vẫn nở nụ cười. Lâm Minh cảm thấy hai người này thật là tồi tệ, trong lòng chửi bới họ, nhưng trên mặt thì không dám hiện ra, chỉ đơn giản là quay mặt đi.

Đang trong tình huống ngượng ngùng thì Vương Kim Xuân nói: “Anh Lâm, đây là trà, đồ uống trà thì để trong phòng anh dùng thoải mái nhé – nước nóng thì có thể lấy từ nhà bếp – đây là bình nước nóng. Nếu anh cần vá quần áo gì, cứ giao cho em, đó là việc của em mà.”

Lâm Minh cảm ơn họ vài câu rồi tiễn họ ra ngoài. Hành lí của anh vẫn còn ở nhà trọ, nên anh không vội vàng chuyển đến đây ngay. Anh liền quan sát kỹ lưỡng căn phòng và sân vườn. Mặc dù diện tích khá nhỏ, nhưng nó rất sạch sẽ và gọn gàng. Nhìn qua, trong sân có hơn mười căn phòng; nếu loại bỏ phòng vệ sinh, phòng tắm và phòng rửa mặt ở tầng một, thì dù mỗi người một phòng, thì ít nhất cũng có bảy tám nhân viên “quan trọng” ở

Lâm Minh cảm thấy rất nghi ngờ, nhưng trước hết anh vẫn mở ra bộ chăn ga mới mua và chuẩn bị ổn thỏa để ngủ. Sau đó, anh rót một tách trà uống vài ngụm để bình tĩnh lại tâm trí. Giờ đây, cuộc sống của anh đã ổn định hơn nhiều: có việc làm, có chỗ ở, không sợ bị coi là “kẻ lang thang”, vì vậy anh có thể tổ chức lại suy nghĩ của mình một cách cẩn thận.

Từ những gì anh đã chứng kiến và nghe được cho đến lúc này, những kẻ cạo đầu rất coi trọng việc “tôn giáo hóa” dân chúng, và trọng tâm của việc này chính là “cạo đầu và thay đổi trang phục” – đó là điều kiện bắt buộc khi muốn ăn uống cùng những kẻ này. Trên đường đi, dù là các cơ quan chính quyền, lực lượng bảo vệ an ninh, cửa hàng hay xưởng sản xuất của họ… mọi người từ trên xuống dưới đều tuân theo quy định này. Đúng rồi, Vương Hưng Long đã nói rằng những người này được gọi là “dân quy thuộc”, ha ha… “quy thuộc”, các ngươi man rợ có xứng đáng được gọi như vậy không?! Những người dân bình thường dường như cũng tuân theo mọi quy định; trên đường phố, có rất nhiều người quy thuộc đã cạo đầu và thay đổi trang phục, trong khi vẫn có nhiều người khác vẫn mặc trang phục của triều đại Đại Minh.

Ân huệ của Đại Minh kéo dài ba trăm năm vẫn còn hiệu lực. Lâm Minh nghĩ rằng, ngay cả ở Linh Cao – nơi cư ngụ của những kẻ cạo đầu này – vẫn còn rất nhiều người hướng về Đại Minh. Ngay cả những người như Vương Hưng Long, những người tự nguyện quy thuộc vào họ, cũng không coi trọng việc cạo đầu và thay đổi trang phục; điều này cho thấy vẫn còn nhiều khả năng để thực hiện những mục tiêu mong muốn.

Sau khi rời khỏi nhà trọ Hải Hưng, Lâm Minh đến văn phòng tuyển dụng lao động để hoàn thành các thủ tục cần thiết, sau đó đến khách sạn Dân Viêm. Vì đã muộn, anh quyết định nghỉ ngơi tại khách sạn và ngủ một giấc ngon lành: phòng ở và đồ giường ở đây rất sạch sẽ, đặc biệt là không hề có bọ chét hay rận. Điều này chính là một trong những điểm mà Lâm Bách Hộ đã thừa nhận là Đại Minh vẫn chưa bằng Linh Cao.

Sáng hôm sau, Lâm Minh trả phòng và chuyển hành lí về nhà trọ Hải Hưng để bắt đầu công việc “thư ký văn phòng” của mình.

Khác với những gì anh tưởng tượng, công việc này thực sự rất bận rộn. Mỗi ngày, những người thanh niên phải chạy đi chạy lại từ phòng kế toán của ông chủ Tiền để lấy ra một đống giấy tờ, trên đó chỉ ghi vài câu ngắn gọn. Nhiệm vụ của Lâm Minh là viết thư dựa trên nội dung những giấy tờ này. Nội dung của các bức thư rất đa dạng, nhưng tất cả đều liên quan đến hoạt động