“Ồ?” Vũ Bá Lưu gật đầu, “Có vẻ như kẻ địch đã tập trung khá nhiều người rồi đấy. Đội của cậu có khá nhiều tân binh, liệu họ có đủ sức không?”

“Chúng ta cần để họ trải qua thêm nhiều trận chiến thực sự; nếu luôn đi theo sau Phục Ba Quân mà không tham gia vào những trận đánh quyết định, làm sao họ có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm được?” Lý Đông tự tin nói, “Trong đại đội của chúng tôi, số lính già vẫn chiếm đa số và tinh thần của họ cũng rất cao.”

“Được thôi, để đại đội của các bạn tiến hành!” Trung đội trưởng Vũ rất ngưỡng mộ lòng dũng cảm của họ và ngay lập tức đồng ý.

Lý Đông dẫn nhóm người ra phía trước để quan sát tình hình. Nơi mà những người dân địa phương thiết lập hàng rào nằm ở đoạn đường hẹp nhất; dù không thể nói là vị trí đó quá hiểm trở, nhưng địa hình thực sự rất thuận lợi: một bên là vùng đầm lầy rộng lớn, khó có thể tiến quân, còn bên kia là địa hình đồi núi. Những người dân địa phương đã xây dựng những tháp canh trên những điểm cao chính, từ đó có thể giám sát tình hình xung quanh mọi lúc.

“Mọi người hãy xem xét và cho ý kiến xem, chúng ta nên tiến hành cuộc tấn công này như thế nào?” Lý Đông hỏi.

Ngoài các trưởng đội nhỏ, cuộc thảo luận trước khi chiến đấu này còn có sự tham gia của các sĩ quan và những lính già kinh nghiệm trong đại đội. Việc tổ chức các cuộc thảo luận trước khi chiến đấu để tìm ra nhiều ý kiến khác nhau là một đặc điểm trong hệ thống đào tạo sĩ quan của Viện Nguyên lão.

Tại cuộc họp, mọi người đều đưa ra những ý kiến của mình; chủ yếu xoay quanh hai phương án: tấn công từ hai hướng khác nhau hoặc tấn công trực diện. Cụ thể, mỗi người đều có những ý tưởng riêng về cách thực hiện: có người đề xuất cắt bỏ cỏ cây để mở đường trên vùng đầm lầy rồi tiến hành tấn công từ hai hướng, còn có người lại đề xuất đốt phá những ngọn đồi để đuổi quân địch… Có rất nhiều phương án khác nhau được đề xuất.

“Những gì các bạn nói đều là không cần thiết!” Dương Nhị Đông nói, “Những tù binh đã nói rõ rằng, chỉ có hơn hai trăm người dân địa phương ở phía bên kia Thạch Giản thôi. Hàng rào phòng thủ của họ chỉ là một hàng rào gỗ bình thường; chúng ta không cần phải mất công gì cả, chỉ cần tấn công trực diện là có thể phá hủy hàng rào đó ngay lập tức, tiết kiệm thời gian.”

Dương Nhị Đông đã được thăng chức thành hạ sĩ và cũng đã được trang bị vũ khí mới, anh ta đang rất hứng thú với vai trò của mình.

“…Hiện nay, điều quan trọng nhất là thời gian. Các cấp trên đã yêu cầu chúng ta phải đến

Liên đội của Ngô Bá Lưu cũng đã sẵn sàng để thực hiện chiến thuật “bắn từ góc nghiêng cao”.

Chiến thuật này có nghĩa là sử dụng súng trường để bắn ở góc nghiêng lớn. Trong thời kỳ của súng kíp hoặc súng Mini, đây là một chiến thuật bắn xa phổ biến trong quân đội châu Âu. Đôi khi, bộ binh có thể sử dụng chiến thuật này để bắn những viên đạn vượt qua khoảng cách 500–600 mét và vẫn gây ra tổn thất đáng kể cho đối phương. Tất nhiên, chiến thuật này không mang lại độ chính xác cao, nhưng trong thực tế chiến đấu, khi các đơn vị được chỉ huy thực hiện việc bắn đồng loạt, nó vẫn có thể gây ra thiệt hại đáng kể cho đối phương ở khoảng cách xa và trong đội hình đông đúc.

Ngô Bá Lưu áp dụng chiến thuật này không phải để tăng tầm bắn, mà chỉ để có thể từ phía sau đội trung đoàn Vũ Châu tiến hành bắn yểm trợ họ trong điều kiện địa hình hẹp hòi này.

Do con đường quá hẹp, ba đại đội không thể tiến lên cùng một lúc, mà phải tiến vào trận chiến theo từng đội một. Điều bất ngờ là lần này, Lý Đông không giao nhiệm vụ tiên phong cho đại đội súng trường mạnh mẽ như trước đây.

“Dương Nhị Đông, cậu sẽ là người tiên phong!” Lý Đông ra lệnh.

“Vâng! Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!” Dương Nhị Đông run rẩy. Việc làm người tiên phong có nghĩa là rất có thể phải hy sinh mạng sống, nhưng nếu thành công trong việc phá vỡ hàng rào gỗ, công lao đầu tiên sẽ thuộc về mình.

Khi tiếng trống xung kích vang lên liên hồi, tiếng bắn đồng loạt của súng trường cũng vang lên phía sau Dương Nhị Đông. Anh không kịp suy nghĩ nhiều, cầm lấy khẩu súng trường đã gắn lưỡi lê và hét lớn: “Các anh em, theo tôi đi!” Nói xong, anh là người đầu tiên lao ra.

Dương Nhị Đông xuất thân từ quân nhân triều Minh cũ; anh biết rằng dù có đạt đến chức vụ phó tướng hay tổng binh, khi ra trận vẫn phải dẫn đầu các binh sĩ xông pha, nếu không các binh sĩ khác sẽ không chịu theo đuổi và chiến đấu cùng. Đại đội của anh có nhiều binh sĩ mới nhập ngũ; nếu anh không đi đầu, thì sẽ không thể kiểm soát được đội ngũ.

Toàn bộ đại đội, rồi cả đội trung đoàn Vũ Châu, đều bắt đầu chạy nhanh theo sau anh. Quãng đường chỉ hơn 300 mét; càng chạy nhanh thì tỷ lệ thương vong càng thấp. Đội trung đoàn Vũ Châu cố gắng duy trì trật tự trên con đường hẹp này, các binh sĩ hạ thấp nòng súng và chạy nhanh về phía trước.

Phía sau hàng rào gỗ chỉ có một số lính địa phương; Dương Nhị Đông có thể thấy rõ hình ảnh họ chạy loạn xạ, cùng với tiếng hô hào và tiế

Tuy nhiên, khi anh ta tỉnh táo trở lại, chân tay mình vẫn đang chạy không ngừng, cánh tay cũng hoàn toàn bình thường. Nhưng những người trong đội đi sau anh ta đã có bốn năm người ngã xuống, từng người đều bị thương nặng, máu me lê la khắp nơi. Tiếng kêu thảm thiết không ngớt.

Đội ngũ lập tức dừng bước, một số người đã quay người lại và muốn chạy trở lại, tình hình hỗn loạn khiến cho phần đội đi sau bị mắc kẹt trên đường. Dương Nhị Đông hét lên, yêu cầu đội ngũ tiếp tục xông lên, nhưng tất cả mọi người đều e ngại, không dám tiến lên.

Những mũi tên và đạn súng liên tục bay qua đầu họ, cả đội bị chia làm ba nhóm và rối loạn hoàn toàn. Lô Mạo ở phía sau liên tục kêu gọi họ tiếp tục xông lên, nhưng tiếng súng đã che lấp tiếng hô của sĩ quan, một số người bắt đầu bắn lung tung. Ai Bù Y bị kẹt giữa đám đông, sợ hãi đến mức run rẩy khắp người.

“Đừng bắn nữa! Nhanh lên, theo tôi xông lên!” Dương Nhị Đông kéo lê và đá vào những người lính ở hàng trước, cuối cùng họ cũng miễn cưỡng tiến lên phía trước. Nhưng có hai người lính bỏ lại súng trường và nhảy xuống đường ray, leo lên dốc núi.

“Mẹ kiếp! Cậu đi đâu vậy? Nhanh quay lại!” Dương Nhị Đông hét lên. Khi thấy một người chạy nhanh nhất đã đi xa hàng chục mét, bỗng nhiên, tiếng súng vang lên từ phía đội đi sau, hai kẻ đào thoát leo lên dốc núi đều bị bắn trúng, lăn xuống dưới. Những người lính vốn đang muốn tan rã lập tức đứng im.

“Ai không muốn chết, theo tôi lên đây!” Dương Nhị Đông tận dụng cơ hội này để tái tổ chức đội ngũ và tiếp tục xông lên phía trước, đến trước bức rào gỗ. Đội ngũ nhanh chóng dựng cây cầu tạm thời, vượt qua hào sâu, dựng thang lên, và Dương Nhị Đông là người đầu tiên leo lên bức tường, bắn chết một binh sĩ hoảng loạn.

Lính dân quân của gia tộc Dương ở làng Giang Trang không hề chống trả mạnh mẽ; thực tế, khi họ đến trước hào sâu, những người lính dân quân đã tản mát chạy trốn, và toàn bộ đội trung đoàn đã thành công trong việc phá vỡ bức rào gỗ. Ngay sau đó, đội 2 cũng tiếp tục xâm nhập.

Sau khi bức rào gỗ bị phá vỡ, việc giải vây cho Thạch Kiện cũng trở nên dễ dàng. Tướng Giang Văn Minh và Hòa Vấn Đông dẫn theo những binh sĩ còn sót lại trốn thoát, để lại đống rác và hàng chục xác chết cho Phục Ba Quân.

Thạch Kiện được giải vây an toàn, trưởng đội quân quốc dân canh giữ thị trấn và những “bậc cao tuổi” trong thị trấn ra đón họ. Vị trưởng đội này mới

Toàn đại đội vừa mới dọn xong người bị thương và chuẩn bị ăn cơm thì lại phải gấp gáp thu dọn hộp cơm và đi qua thị trấn để ra ngoài làng tiến hành chuẩn bị cho việc cắm trại.

Thị trấn Thạch Giản nằm trên một cao nguyên bồi tụ nhỏ. Phía tây thị trấn, sông Sui chảy qua đây rồi rẽ từ nam sang đông; phía đông và phía bắc là những dãy núi xanh um tùm. Con đường dẫn đến Quảng Ninh nằm giữa hai dãy núi phía bắc. Cửa khẩu núi cách làng khoảng hơn hai dặm. Lo ngại rằng nếu cắm trại quá xa đội quân chính, đại đội 2 đã chọn một khu vực cách làng phía bắc chỉ nửa dặm để cắm trại. Theo báo cáo của đội tuần tra được cử đi, bên kia núi chỉ có một làng nhỏ và không phát hiện thấy dấu vết của Quân Minh. Tối nay thời tiết quang đãng, không gió, nhiệt độ dễ chịu; vì còn nhiệm vụ canh gác, các sĩ quan quyết định không dựng lều cho binh sĩ.

Sự cố xảy ra trong cuộc tấn công khiến Dương Nhị Đông vẫn còn ám ảnh. Mặc dù trưởng đại đội không nói gì, nhưng anh ta vẫn cảm thấy lo lắng. Dù đã có công “xông pha đầu tiên”, anh vẫn tự nguyện xin được phép cho đại đội của mình thi công các công sự tạm thời ở vùng ngoại vi.

“Vừa mới trải qua một trận chiến, có khá nhiều người bị thương. Sao không thay đổi đại đội?” Lý Đông hỏi.

“Không sao đâu, những binh sĩ mới này cần phải được rèn luyện nhiều hơn để không suy nghĩ quá nhiều.”

“Được thôi, để anh lo liệu đi.”

Trong khi hai đại đội khác của đại đội Vũ Châu đang nhai kẹo cao su cùng nước canh, đại đội của Dương Nhị Đông lại phải vất vả dùng xẻng đào hố, sau đó đổ đất lấy ra ra phía sau hố để xây một bức tường thấp chỉ cao đến ngực, trông có vẻ chẳng thể chống chịu được gì cả. Họ cũng biết rằng trận chiến đó thật sự rất đáng xấu hổ: trên bức tường chỉ có khoảng mười mấy lính và ba năm khẩu súng hỏa, mặc dù có một khẩu pháo nhưng thực tế chỉ sử dụng nó một lần duy nhất. Khi bức tường bị phá vỡ, những lính không tham gia xây dựng đều bỏ chạy; đại đội của họ thì mất đi bốn người đồng đội, và đáng xấu hổ hơn nữa, có hai người còn bị “thực thi pháp luật ngay tại trận chiến” mà chết.

Dù cảm thấy xấu hổ, nhưng khi làm việc, trưởng đại đội Dương Nhị Đông lại ngồi bên cạnh hố, uống canh và tự xưng là đang giám sát và hướng dẫn họ xây tường. Đội quân Sui chảy tiến về phía Bắc, đến Quảng Ninh và hàng đêm đều tiến hành xây dựng công sự; ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng đã học được cách làm rồi, cần gì đến sự hướng dẫn của ông ta nữa?