Do sự tranh cãi gay gắt giữa hai phe có quan điểm khác nhau trong Hội đồng thành phố và nhóm thương nhân Bồ Đào Nha, cuộc đàm phán hoàn toàn không có tiến triển nào. Tại Macao, cũng không hề tồn tại lực lượng quân sự nào thuộc về Phái đoàn Hải quân Tây Ban Nha; hầu hết các con tàu được trang bị vũ khí ở cảng đều là tàu thương mại. Ngoại trừ một số ít tàu nhỏ thuộc sở hữu của Hội đồng thành phố Macao hay Toàn quyền Macao, phần lớn đều thuộc về tư nhân hoặc các tổ chức cá nhân. Có quá nhiều lợi ích liên quan và rất nhiều chi tiết cụ thể cần được quyết định: các chủ tàu không muốn phục vụ Hội đồng thành phố mà không nhận được gì đổi lại; ngay cả khi họ sẵn lòng, họ cũng cần phải làm rõ về việc bồi thường cho những người thiệt mạng, cũng như cách chia sẻ chi phí sửa chữa tàu và tiêu hao đạn dược.

Và Giáo hội Jesuit – nhóm đóng vai trò then chốt trong việc đưa ra quyết định cuối cùng – cho đến nay vẫn chưa bày tỏ ý kiến của mình… Mặc dù mọi người đều biết rằng Giáo hội Jesuit có xu hướng ủng hộ người Úc, bởi vì họ đã đóng góp rất nhiều vào công việc truyền giáo của Giáo hội tại Trung Quốc, và có thể nói rằng họ đã đạt được những bước tiến đáng kể.

Thái độ mơ hồ của Giáo hội Jesuit, cùng với những cuộc tranh luận kéo dài và hiệu quả thấp giữa Hội đồng thành phố và hội thương nhân, khiến Lý Lạc Do cảm thấy rất lo lắng. Nói là đàm phán, nhưng thực tế thì chẳng có gì để thảo luận cả; phần lớn thời gian của anh ta đều được dành để chờ đợi kết quả của các cuộc họp nội bộ giữa người Bồ Đào Nha.

Tin tức từ Macao càng ngày càng được cập nhật một cách chính xác hơn: tin tức về những cuộc tuần tra quân sự của người Úc dọc theo bờ sông Châu Giang liên tục được gửi về. Lý Lạc Do rất rõ rằng: người Úc liên tục tiến hành những hoạt động quân sự quy mô nhỏ, nhưng họ không tấn công trực tiếp vào Uchong – cổng vào của Quảng Châu – mà chỉ nhằm áp đặt sự buộc phải đàm phán hòa bình từ phía chính quyền Quảng Đông… Đó là chiến thuật “dùng chiến tranh để buộc phải hòa bình”.

Sau khi tổng hợp tất cả các thông tin mà mình thu thập được tại Macao, Lý Lạc Do càng thêm khẳng định quan điểm của mình. Đặc biệt là sau khi biết rằng hơn một tháng trước, đã có một số người Úc đến Macao và cố gắng thiết lập quan hệ với chính quyền Quảng Đông. Những người này vẫn đang ở lại Macao, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Chắc chắn họ đã thông qua một số kênh nào đó để gửi yêu cầu hòa bình đến phía Quảng Châu hoặc Triệu Khánh, như

Như vậy, mỗi khi muốn đàm phán hòa bình, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian đi lại.

  JeLanNi nói nhẹ nhàng bằng giọng điệu quen thuộc của mình: “Con trai yêu dấu, đừng vội vàng. Hãy nói từ từ.”

  “Vâng, ngài.” Lando liếc nhìn vị chủ tịch, anh chàng này đang cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng lúc nãy tay anh ta vẫn đang run rẩy. Lando cảm thấy tin tức này khá đáng tin cậy.

  “Ngài ơi, con đã nhận được một thông tin gây sốc ở Linh Cao,” Lando nói với vẻ vô cùng lo lắng, “Chính quyền Trung Quốc sắp hủy bỏ quyền lợi của các thương nhân ở đây trong việc buôn bán tại Quảng Châu, đồng thời sẽ phong tỏa toàn bộ cửa sông Châu Giang, không cho phép tàu thuyền nước ngoài ra vào. Thậm chí, họ còn yêu cầu các thương nhân Trung Quốc địa phương ngừng cung cấp lương thực, rau củ và thịt cho Ma Cao.”

  JeLanzaNi đã nghe thấy những tin đồn tương tự về việc cấm buôn bán từ lâu rồi; những tin đồn này đã lan truyền ở Ma Cao khoảng vài tháng nay. Ban đầu, chúng chỉ là những lời đồn vô căn cứ, kiểu như: “Tôi nghe nói họ sẽ cấm buôn bán.” Những tin đồn vô nghĩa như vậy, tất nhiên, vị chủ tịch sẽ không tin, nhưng dần dần, chúng trở nên có tính xác thực hơn, và chi tiết cũng ngày càng rõ ràng hơn. Gần đây, ông đã biết rằng người đề xuất cấm buôn bán với người Bồ Đào Nha chính là quan tư pháp cao cấp nhất của Quảng Đông.

  Lần này, Lando không chỉ lặp lại những tin đồn đó mà còn nói rõ cụ thể nội dung của chúng. Mức độ tin cậy của thông tin này đã lên tới hơn 80%, rõ ràng không phải là do không có cơ sở nào cả.

  “Con trai yêu dấu, thông tin của con có đáng tin không? Mỗi ngày ở thành phố, ít nhất cũng có ba mươi đến bốn mươi tin như vậy.”

  “Ngài ơi, chắc chắn là đáng tin.” Lando cúi đầu, “Con đã báo cáo với hai linh mục, và họ đều cho rằng con cần phải trực tiếp báo cáo với ngài. Đây là thư của họ.” Nói xong, anh ta đưa ra một bức thư do Lục Nhược Hoa viết. Trong thư không chỉ xác nhận những gì Lando nói mà còn chỉ rõ rằng nguồn tin của Lando là một giáo sĩ Công Giáo có địa vị cao cấp ở Úc – người này đã bày tỏ sự lo ngại sâu sắc về sự an toàn của Ma Cao, “ngọn hải đăng của Giáo hội ở Viễn Đông”, và hy vọng người Bồ Đào Nha ở Ma Cao sẽ chuẩn bị sẵn sàng trước.

  Lando nói thêm rằng người Úc không chỉ nắm rõ các chi tiết cụ thể của sự việc mà còn có bằng chứng trực tiếp.

  Nhìn thấy bức thư này, JeLanza

Anh ta suy ngẫm rằng, một khi thông tin này được chứng minh là đúng sự thật, thì người Bồ Đào Nha chắc chắn sẽ không bao giờ giúp đỡ chính quyền tỉnh Quảng Đông. Mục đích của họ trong việc hỗ trợ người Trung Quốc bảo vệ an ninh trên dòng sông Châu Giang là để duy trì giao thương, chứ không phải để bảo vệ người dân Đại Minh. Nếu giao thương bị chính phủ Trung Quốc chấm dứt, thì số phận của người dân Trung Quốc, tình hình an ninh và sự thuận lợi trong giao thông trên sông Châu Giang đều không còn liên quan gì đến người Bồ Đào Nha nữa.

Người Úc đã trực tiếp tiết lộ thông tin này cho Dòng Tên mà không hề e ngại, điều này chứng tỏ họ có đủ bằng chứng để chứng minh điều đó, đến mức không cần phải né tránh hay giấu giếm để khẳng định tính xác thực của mình.

Gianlanzani cảm thấy mồ hôi bắt đầu đổ ra trên lưng mình. Nếu như quan chức tư pháp cao nhất của Quảng Đông thực sự yêu cầu Hoàng đế Trung Quốc chấm dứt giao thương, thì tương lai của Ma Cao sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm. Chưa kể đến việc liệu người Trung Quốc có sử dụng các biện pháp áp đặt để buộc người Bồ Đào Nha rời khỏi Ma Cao hay không, thì thành phố này, vốn dựa vào hoạt động giao thương và vận tải hàng hải, sẽ mất đi đối tác thương mại chính – gần như là đối tác duy nhất của mình – thì tương lai của nó sẽ ra sao?

Gianlanzani nhớ lại những thành phố thương mại từng thịnh vượng nhưng sau đó suy tàn do thay đổi về điều kiện địa lý khi ông đi du lịch ở Ý và Hà Lan. Những con phố từng sầm uất giờ đây chỉ còn cỏ dại mọc um tùm, dân số giảm xuống còn một phần mười so với trước đây; những tòa nhà thương mại đẹp đẽ và biệt thự của các thương gia đều trống rỗng, cửa sổ đều được đóng kín… Một cảnh tượng hoang vắng và ảm đạm.

Nếu điều tương tự xảy ra ở Ma Cao, ông không thể tưởng tượng nổi thành phố này có thể tồn tại được nữa – Ma Cao chỉ là một hòn đảo nhỏ, thậm chí còn không đủ khả năng tự cung tự cấp. Sau khi giao thương bị chấm dứt, thành phố này chắc chắn sẽ nhanh chóng suy tàn và bị bỏ hoang.

Dòng Tên cũng chỉ có thể từ bỏ điểm truyền giáo quan trọng này ở cửa ngõ phía nam Trung Quốc, và chuyển đến Philippines – nơi xa xôi và nằm dưới sự kiểm soát của người Tây Ban Nha.

Chỉ nghĩ đến điều đó, Gianlanzani đã thấy lạnh run. Ông ghét người Tây Ban Nha – và điều đó là sự ghét bỏ công khai. Chẳng cần phải nói đến việc ông sẽ phải đối mặt với điều gì ở Manila…

“Con trai tôi, con còn có bằng chứng nào khác không? Chỉ có thông tin này thôi là không đủ để thuyết phục các quý ông đâu.”

“Người Úc đã tiết lộ thông tin này với tôi,

“Tôi không rõ lắm, thưa ngài.” Lý Lạc Do cảm thấy bất ngờ và hoang mang khi được gọi đến đây, và giờ đây, khi nghe mình phải trả lời câu hỏi mà anh ta không muốn nhất, anh ta cố gắng giữ bình tĩnh, “Ngài biết đấy, tin đồn này đã lan truyền từ lâu rồi; vì không phải là quan chức nên tôi không thể xác định được sự thật của nó.”

“Theo hiểu biết và lập luận của bạn thì sao?” Gia Lan Tzá Ni tiếp tục áp đặt.

“Điều này…” Lý Lạc Do do dự một lát, cảm thấy dù nói có khả năng hay không, sau này cũng không thể biện minh cho mình. Việc Gia Lan Tzá Ni đột nhiên mời anh ta nói chuyện rõ ràng là vì ông ta đã nắm được thông tin quan trọng, vì vậy anh ta quyết định không che giấu nữa.

“Theo quan điểm của tôi, sự việc này rất có thể là có thật.” Lý Lạc Do gật đầu nặng nề, “Cao Tuần Án luôn không hài lòng với người Bồ Đào Nha và Giáo hội Thánh thiêng. Chỉ là cho đến nay chỉ có tin đồn mà thôi, chưa có thông tin chính thức nào.”

“Người Úc nói rằng họ có đủ bằng chứng.” Gia Lan Tzá Ni nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Bạn nghĩ họ có thực sự có không?”

Lý Lạc Do không biết phải nói gì. Anh ta nhận ra rằng sứ mệnh của mình có lẽ sắp tan thành mây khói. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Thưa ngài chủ tịch, tôi muốn nhắc ngài lưu ý. Dù sự việc này có thật, và Cao Tuần Án thực sự đã soạn thảo bản kiến nghị này, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là nó sẽ trở thành sắc lệnh của triều đình. Sau khi bản kiến nghị này được gửi về kinh đô, không chỉ cần sự phán quyết của Hoàng đế, mà còn phải qua thảo luận của Nội các và sáu bộ. Nếu bất kỳ bộ phận nào có ý kiến khác biệt, bản kiến nghị của Cao Tuần Án chỉ là một bản kiến nghị mà thôi; nó không thể được coi là một sắc lệnh – nó chỉ tương đương với một ‘bản kiến nghị xin cấp’.”

Lý Lạc Do cố tình sử dụng một từ ngữ yếu ớt theo phong cách Châu Âu.

Gia Lan Tzá Ni biết rằng những lời của anh ta là đúng. Ông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ngài biết đấy, tôi rất tôn trọng ngài…”

“Cảm ơn ngài, thưa ngài chủ tịch.”

“…Nhưng tôi không mấy tin lời nói của các quan chức Trung Quốc. Trước đây, một số người lớn tuổi trong Hội đồng Thành phố đã từng hỏi ý kiến của nhiều quan chức có quyền lực ở Quảng Châu và Hương Sơn về vấn đề này, và tất cả họ đều khẳng định rằng điều đó là không có thật. Bây giờ xem ra, có lẽ họ đang nói dối.”

Lý Lạc Do không biết nên nói gì, nhưng anh ta biết rằng đây chắc chắn là ý muốn của cấp trên, có lẽ là do Lý Phùng Tiết cá nhân đã can thiệp.

“…

Lý Lạc Do đáp một cách đau khổ: “Vâng, tôi hoàn toàn hiểu ý của ngài.”

“…Trừ khi chính quyền Quảng Đông có thể đưa ra những cam kết rõ ràng về tương lai của Ma Cao,” ông tiếp tục nói, “bao gồm cả việc bảo đảm cho các hoạt động thương mại.”

Lý Lạc Do biết rằng nếu không có những cam kết cụ thể, cuộc đàm phán về việc cung cấp quân sự này sẽ không đạt được kết quả gì cả. Rõ ràng là người Úc đã can thiệp vào chuyện này. Nhưng ông không biết họ đã dùng những lý do gì để thuyết phục được Hội Thánh Yêsu – một tổ chức nổi tiếng với tính hoài nghi cao. Trong căn hộ của mình, ông suy nghĩ mãi: Với việc chính quyền vẫn chưa đưa ra bất kỳ giải pháp cụ thể nào, chỉ biết trốn tránh và lờ đi mọi vấn đề, thì cũng đủ lý do để Hội Thánh Yêsu không tin tưởng họ mà lại tin tưởng người Úc.

Vài ngày sau, Hội đồng thành phố Ma Cao rơi vào tình trạng hỗn loạn khi một loạt tài liệu được chuẩn bị kỹ lưỡng được Hội Thánh Yêsu công bố. Những tài liệu này bao gồm bản thảo của bản kiến nghị của Gao Shunqin, cùng với các bản dịch và sao chép của những bức thư trao đổi liên quan đến vấn đề này với các bộ phận trung ương ở kinh đô, nội các, các quan chức và thanh tra.

Những bản dịch này đã gây ra nỗi sợ hãi lớn trong lòng Hội đồng thành phố và các thương nhân Bồ Đào Nha – nhiều người trong số họ đã sinh sống và kinh doanh tại Ma Cao trong nhiều năm, thậm chí có người còn sinh ra ngay tại đây. Giờ đây, họ bỗng nhiên được thông báo rằng họ có thể mất tất cả những gì mình đã có!

Khi họ biết rằng chính quyền Quảng Đông vừa yêu cầu họ cung cấp quân sự để hỗ trợ, vừa lại nộp đơn xin Hoàng đế ban lệnh trục xuất họ, cơn giận dữ của Hội đồng thành phố và các hiệp hội thương nhân bùng nổ. Dù Lý Lạc Do có giải thích thế nào về cách vận hành của chính quyền Trung Quốc: Lý Phùng Tiết chỉ là một viên quan tuần phủ, ông ta không có quyền can thiệp vào những gì Gao Shunqin nói với Hoàng đế; và bản kiến nghị của Gao Shunqin cũng chưa chắc đã được Hoàng đế chấp thuận, nhưng họ vẫn bị mắng nhiếc dữ dội, nhiều người còn yêu cầu ông ta “quay về nước!”

Lý Lạc Do thầm than phiền; không những việc ông đang thực hiện không thành công, mà danh tiếng của ông với tư cách là đại diện cũng bị tổn hại nặng nề.

Ông được triệu tập đến dinh tổng đốc, và tổng đốc đã nói rõ thái độ của mình:

Trừ khi chính quyền Quảng Đông có thể cung cấp những văn bản chính thức, cam kết rằng sẽ không ngừng giao thương, không cấm người Bồ Đào Nha vào Quảng Châu để buôn bán,

Bây giờ khi việc trục xuất và đình chỉ thương mại đã trở nên cực kỳ cấp bách, những lời đe dọa này không còn tác dụng gì nữa.

“Lũ khốn nạn! Một đám người nhỏ nhen, tham lam và vô năng! Những đệ tử của kẻ thánh thiện! Đồ vô dụng! Một đám người hèn nhát và bất liêm! Những dãy núi và sông ngòi tuyệt vời này rồi sẽ bị các ngươi phá hủy!” Tại căn hộ ở Ma Cao của Lý Lạc Do, một chiếc chén sứ thời Minh Hóa bị ông ném vỡ tan tành trong cơn giận dữ; nước trà tràn ra, làm ướt chiếc thảm Ba Tư đắt tiền, để lại vết bẩn đậm đặc trên thảm.

Các người hầu và cô hầu gái đều sợ hãi đến mức không dám bước vào – họ chưa bao giờ thấy chủ nhân nổi giận đến thế. Lý Lạc Do nhìn chằm chằm vào bức tranh Thánh Mẫu và Đứa Con trước mắt, cố gắng kiềm chế cơn giận của mình. Ông quá tức giận rồi… Mặc dù trước khi lên đường ông đã dự đoán có thể gặp phải tình huống này, nhưng những gì đã xảy ra trong những ngày qua, cùng với những điều ông từng chứng kiến ở Quảng Ninh nhiều năm trước, đã khiến ông hoài nghi sâu sắc về chính phủ này, về hệ thống chính trị này và những người đang nắm quyền.

Một cơn chóng mặt ập đến; Lý Lạc Do biết mình lại sắp lên cơn bệnh, vội vàng uống loại rượu thuốc do Lưu Tam tặng – loại rượu này rất hiệu quả trong việc giúp ông bình tĩnh lại.

Những hoạt động của ông ở Ma Cao đã thất bại hoàn toàn; việc trở về Quảng Châu cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Lý Phùng Tiết có lẽ cũng sẽ không hề thay đổi quan điểm của mình cho đến khi nhìn thấy xác chết của mình. Vì vậy, ông quyết định ở lại căn hộ và giả vờ như không biết gì cả. Lần này, vì muốn thoát khỏi mọi liên quan, viên quan Li đã không cử ai đến giúp đỡ ông, điều này khiến ông tiết kiệm được rất nhiều công sức trong việc che giấu sự thật.

Việc không thể nhờ được sự hỗ trợ của quân đội càng làm cho ông quyết tâm tìm cơ hội liên lạc với người Úc để thảo luận về các điều khoản hòa đàm. Ông sai người hầu đáng tin cậy của mình đi tìm hiểu thông tin về nơi ở và hoạt động của người Úc ở Ma Cao.

Với sự can thiệp của cơ quan tình báo, sứ mệnh của Lý Lạc Do đã thất bại; đội đặc nhiệm ở cửa sông Châu Giang không còn phải lo lắng về bất cứ điều gì nữa. Hải quân tất nhiên không sợ những con tàu lớn của Bồ Đào Nha, nhưng mục tiêu hiện tại là Đại Minh; vì vậy, không cần phải tạo thêm kẻ thù và phân tán lực lượng.

Sau khi nhận được thông tin từ cơ quan tình báo, Trần Hải Dương đã điều động phần lớ

Bạch Ngỗ Tán nằm ở phía tây nam của Thành phố Quảng Châu thời nhà Minh, là nơi ba con sông hợp lưu với nhau – hai con sông ở phía tây bắc và dòng sông Châu Giang gặp nhau tại đây. Nơi này có dòng chảy thuận lợi, ít bị tích tụ trầm tích, mặt sông rộng lớn và hùng vĩ, sóng nước gợn sóng. Ngay cả khi toàn bộ hạm đội đặc nhiệm đóng quân tại đây cũng không hề gặp khó khăn gì.

Mục tiêu cuối cùng của các hoạt động quân sự của Trần Hải Dương chính là Bạch Ngỗ Tán – nơi ông sẽ thể hiện thái độ “đe dọa” thành phố từ bên ngoài.

Tất nhiên, để dẫn dắt hạm đội đến Bạch Ngỗ Tán, họ phải vượt qua nhiều trở ngại. Ngoài các khu vực như U Chồng, Hoàng Phúc… thì trên đảo Hà Nam đã được xây dựng nhiều khẩu đài pháo được thiết lập gấp rút, trang bị với những khẩu pháo lớn. Nhiều tuyến đường thủy cũng đã bị chặn lại. Ba hàng rào bằng xích và gỗ cũng đã được bố trí ngang qua các tuyến đường thủy này để chặn lại tàu thuyền.

So với tuyến đường thủy của sông Châu Giang, tuyến đường thủy của sông Tỉnh Hà khá hẹp hơn, độ sâu nước cũng nhỏ hơn, và có rất nhiều bãi cát. Những điều này tương đối dễ xử lý. Điều khiến Trần Hải Dương lo lắng nhất chính là những nơi mà việc chặn tuyến đường thủy đã được thực hiện. Theo kiến thức thông thường của ông, việc chặn các tuyến đường thủy lớn thường khá khó thành công; dù là trong Chiến tranh Thuốc phiện khi cố gắng chặn sông Châu Giang hay trong Thế chiến II khi cố gắng chặn sông Dương Tử, hầu hết các nỗ lực đó đều vô ích.

Vì vậy, để đảm bảo an toàn, ông quyết định trang bị và cải tạo một con tàu riêng biệt để dùng cho việc dọn dẹp các chướng ngại vật trên tuyến đường thủy. Mặc dù con tàu “Đại Cá Voi” có kích thước lớn và dung tích cao, nhưng nó lại có độ sâu nước thấp, boong tàu rộng rãi, và được trang bị động cơ hơi nước; việc cải tạo nó thành một con tàu dọn dẹp tạm thời là hoàn toàn khả thi.

Vào thời điểm đó, vua Bồ Đào Nha cũng đồng thời giữ chức vụ vua Tây Ban Nha.