Mai Lâm vì lo lắng rằng việc hoàn thành công trình sẽ làm chậm trễ kế hoạch đi Nam Kinh nên ngày nào cũng sốt ruột không yên, đến nỗi miệng bị phồng lên; điều này khiến Châu Động Thiên không dám nhắc đến chuyện “đi Nam Kinh” nữa, và anh chỉ có thể lang thang trong nhà của Triệu Dẫn Cung mỗi ngày. May mắn thay, vào thời điểm đó, các thiết bị in ấn mà đoàn kiểm tra mang theo cũng đã được vận chuyển đến, vì vậy Châu Động Thiên bắt đầu công việc lắp đặt và điều chỉnh thiết bị.

Xưởng in được đặt trong một sân nhỏ thuộc khu vườn bỏ hoang của nhà Triệu Dẫn Cung. Hiện tại, mực in và giấy in vẫn được vận chuyển từ Linh Cao đến, nhưng Triệu Dẫn Cung dự định sau này sẽ tự cung tự cấp nguyên liệu này tại địa phương. Các hóa chất cần thiết cho phương pháp in trên bảng đá thì khó có thể tìm thấy ở đây, vì vậy vẫn phải nhập khẩu từ Linh Cao.

Tại Hàng Châu, việc mua các loại giấy thông thường khá dễ dàng – mặc dù chúng không bằng giấy viết và in từ Linh Cao về mặt độ bóng và độ trắng. Còn về mực in, ở đây chỉ có thể sử dụng loại mực nước như mực từ cây thông, còn mực dầu thì Triệu Dẫn Cung phải tự tìm cách giải quyết. Giải pháp của ông là trồng cây lanh tại Phượng Hoàng Sơn Trang; sau khi thu hoạch lanh để sản xuất vải, hạt lanh có thể được ép lấy dầu, đây chính là nguyên liệu lý tưởng cho việc sản xuất mực dầu.

Khi lắp đặt và điều chỉnh thiết bị, Châu Động Thiên đã chọn hai thanh niên địa phương mới được thuê vào nhà, những người già dặn, đáng tin cậy và biết đọc biết viết – tỷ lệ người biết chữ ở khu vực Giang Tô vào cuối triều Minh khá cao. Để giảm bớt công việc xóa mù chữ, Triệu Dẫn Cung cũng rất chú ý đến trình độ học vấn cơ bản của những người đăng ký làm việc.

Mặc dù một số người cho rằng nên mời những thợ in từ Linh Cao đến làm việc, nhưng Châu Động Thiên không đồng ý với quan điểm đó: Thứ nhất, việc sử dụng máy in thủ công không phải là kỹ thuật cao cấp gì, và việc bảo trì cũng khá đơn giản; ông có thể trực tiếp hướng dẫn họ trong khoảng một hoặc hai tháng là đủ. Thứ hai, việc quá phụ thuộc vào những người được mời từ Linh Cao có thể khiến người dân địa phương cảm thấy không được coi trọng.

Châu Động Thiên trực tiếp hướng dẫn họ cách vận hành máy móc, bao gồm cả các công việc bảo trì đơn giản. Vì những chữ in bằng chì quá nặng và khó vận chuyển, nên xưởng in ở Hàng Châu hiện tại không trang bị chữ in bằng chì, mà chỉ sử dụng các khuôn chữ in từ sách đã được vận chuyển đến để in ấn. Khi cần in ấn với khuôn in riêng, họ sẽ sử dụng phương phá

“Cả hai loại máy in này đều được mang từ Quảng Lý đến – nghe nói chúng là vật phẩm từ nước ngoài.” Châu Động Thiên nói một cách e dè, “Ngoài thành phố Quảng Châu, khắp nơi trong Đại Minh này đều không tìm thấy loại máy in nào khác.”

Hai người trẻ tuổi cảm thấy vô cùng hứng thú; việc học được một kỹ thuật mà rất ít người ở Đại Minh hiểu biết thực sự có ý nghĩa lớn lao. Điều đáng quý hơn nữa là ông Châu này hoàn toàn không giấu giếm kiến thức, sẵn lòng truyền đạt hết những gì mình biết khi giảng dạy, và luôn sẵn lòng giải đáp mọi thắc mắc của họ. Trong thời đại này, khi các kỹ năng thường được bảo mật nghiêm ngặt và người học phải làm công cho thầy trong nhiều năm mới có thể học được chút kiến thức cơ bản, thì hành động của ông ấy thực sự giống như một vị thánh. Cách làm này, trong bất kỳ doanh nghiệp nào dưới sự kiểm soát của Viện Nguyên lão, cũng khiến cho những người công nhân bản địa vô cùng biết ơn.

Châu Động Thiên không lo lắng rằng họ sẽ lén lút rời đi để tự mình thành lập cơ sở sản xuất hay lan truyền những kỹ thuật đó. Kỹ thuật trong xã hội công nghiệp đòi hỏi phải có nền tảng vật chất vững chắc; nếu không có thiết bị và nguyên liệu thì họ không thể sao chép được khả năng sản xuất của xưởng in ở Hàng Châu. Tại Linh Cao, đã từng có những trường hợp công nhân cố gắng đánh cắp kỹ thuật hoặc sản phẩm nào đó – đặc biệt là những người lao động nhập cư trước đó làm nghề thủ công nhỏ. Nhưng tất cả những nỗ lực đó đều thất bại; mô hình sản xuất ở Linh Cao là điều mà những người sản xuất nhỏ không thể tái hiện được. Ngay cả khi họ có thể làm được, chi phí cũng cao đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Khi Châu Động Thiên đang huấn luyện những người thợ in, Mai Lâm cũng gần như đã truyền đạt hết những ý tưởng và phương pháp xây dựng của mình cho người thợ mộc làm những cái tủ gỗ đó, vì vậy anh ta có thể yên tâm giao phó toàn bộ công việc tiếp theo cho họ.

Cách hàng trăm dặm về phía Bắc Hàng Châu, tại thành phố Nam Kinh, một chiếc kiệu được hai người khiêng đi qua con đường bên cạnh cổng Chính Dương Môn. Chiếc kiệu dừng lại không xa cổng Thành Thiên Môn, nhưng vẫn chưa thuộc vùng cấm. Vải che cửa kiệu được mở ra một chút, và hai người đàn ông đang nhìn ra phía Cung điện Hoàng gia ở Nam Kinh.

Ngồi trong chiếc kiệu chính là Châu Động Thiên và Mai Lâm. Hôm trước, họ đã được Sun Wangcai dẫn đoàn bảo vệ đến Nam Kinh và tạm thời ở tại căn nhà ngoại ô mà họ đã mở. Hôm nay, họ vào thành phố để tìm hiểu tình hình thương mại địa phương. Khi vào thành phố, Mai Lâm đặc biệt muốn ghé thăm k

Trên mái các tòa tháp thành có những cây nhỏ và cỏ dại; rõ ràng là đã lâu lắm rồi chúng không được dọn dẹp gì cả. Trước cổng cung điện, như thường lệ, có một số eunuch và lính canh gác, nhưng tất cả đều trông uể oải, thiếu hứng thú.

Người đi cùng họ vào thành là một người dân bản địa được mời đến để hướng dẫn họ. Thấy họ quan tâm đến Tử Cấm Thành đến vậy, ông ta liền kể cho họ nghe về những điều bên trong.

Bên trong cung điện, phía bắc cửa Thừa Thiên là khu vực của Tử Cấm Thành. Qua cửa Đoan Môn và Vũ Môn, bạn sẽ bước vào ba đại điện lớn là “Phụng Thiên”, “Cẩn Thân” và “Hoa Cái”. Ở hai bên phía đông và phía tây còn có “Văn Hoa Điện” và “Vũ Anh Điện”, cùng với “Văn Lầu” và “Vũ Lầu”. Đây là nơi hoàng đế tiếp nhận sự triều kiến của các quan lại và tổ chức các nghi lễ trang trọng.

Phía bắc ba đại điện này, kéo dài đến cửa Hậu Tài Môn, thuộc về khu vực “Hậu Đình”. Bên trong đó còn có nhiều cung điện khác nhau và một khu vườn hoàng gia. Cuộc sống hàng ngày của hoàng đế diễn ra tại đó.

Ngoài khu vực Tử Cấm Thành, ở phía nam cung điện, có một con đường hoàng gia rộng lớn bắt đầu từ cầu Ngũ Long bên ngoài cửa Thừa Thiên và chạy thẳng về phía cổng chính của cung điện – cửa Hồng Vũ Môn.

Bên phía đông con đường hoàng gia, tập trung các bộ phận như Lý Bộ, Hộ Bộ, Lễ Bộ, Binh Bộ, Công Bộ, cùng với Tông Nhân Phủ, Hồng Lỗ Tự, Khâm Thiên Giám, Thái Y Viện, v.v.; bên phía tây là cơ quan quân sự cao cấp nhất – Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, cùng với các cơ quan như Kim Y Vệ, Thông Chính Sứ Sở, Thái Thường Tự, v.v.

“Bạn biết rất nhiều đấy… Mò Phi, có lẽ bạn đã từng vào đó?” Châu Động Thiên bỗng nhiên nghi ngờ.

“Tôi làm sao có thể vào được chứ? Nhưng có rất nhiều người ở Nam Kinh kể cho tôi nghe về những chuyện xảy ra trong cung điện ở đó khi họ ngồi uống trà. Vì vậy, tôi mới biết một chút.” Người đàn ông đó cúi đầu nói.

Kể từ khi Hoàng đế Thành Tổ chuyển đô về Bắc Kinh, khu cung điện hùng vĩ này đã bị bỏ hoang hơn hai trăm năm, và giờ đây đã trở nên hoang tàn, không còn giữ được vẻ đẹp của ngày xưa nữa. Hoàng đế nhà Minh hiếm khi rời Bắc Kinh để đi thăm các khu vực ở phía nam, khiến cho hầu hết các cung điện trong Tử Cấm Thành đều bị bỏ hoang và không được tu sửa. Ngay cả những cơ quan mà luôn có quan viên đóng trên đó, ngoại trừ một vài nơi mà có người đến làm công việc thông thường, phần lớn đều đã xuống cấp, không ai quan tâm đến chúng nữa. Cảnh tượng thật là đáng thương. Mai Lâm cảm thấy hơi tiếc nuối và nói: “Chúng

Con đường chính ở thành nội thành Nam Kinh ban đầu rất rộng lớn, “đủ chỗ cho chín làn xe cộ”. Tuy nhiên, kể từ thời Vạn Lịch trở đi, dân số tăng lên nhanh chóng, hoạt động mua bán sôi động; các ngôi nhà và cửa hàng hai bên con đường liên tục chiếm dụng lối đi công cộng, khiến con đường dần trở nên hẹp lại. Thêm vào đó, lượng người qua lại trên đường càng ngày càng đông, khiến giao thông càng trở nên ách tắc.

Các cửa hàng hai bên xếp chen chúc lấy nhau, dày đặc không gian. Hầu hết các cửa hàng này đều có mái hiên không cao và mặt tiền rộng lớn; trên biển hiệu màu đen được sơn đậm có những dòng chữ như “Tiệm lụa cổ”, “Cửa hàng bán khăn dệt”, “Xà phòng danh tiếng Hàng Châu”, “Hàng tạp hóa Sichuan-Guangdong”, “Bán da từ Tây Bắc”, “Đầy đủ hàng hóa từ Đông Tây”, “Cửa hàng sách nổi tiếng Nội Lang Lạc Hiền Đường”, “Ngân hàng Thương mại Thuận Xương”… Một số biển hiệu thậm chí còn được trang trí bằng vàng. Trên đường phố, người ta đi lại tấp nập: có người đi kiệu, người cưỡi lừa, người đi bộ.

Những thương nhân từ khắp nơi tập trung trong các hành lang công cộng và trước các cửa hàng, họ giới thiệu sản phẩm và thương lượng với khách hàng. Các quý ông, học giả từ các nơi khác nhau cũng tụ tập trong những quán trà có treo đèn lồng và trồng đủ loại hoa tươi, trò chuyện sôi nổi. Các quán trà luôn đông khách và kinh doanh rất phát đạt; các quán rượu thì ồn ào, tiếng nhạc vang lên, cùng với tiếng cười rộn ràng và mùi thơm của đồ ăn…

Trên đường phố và trong các cửa hàng, giọng nói của mọi người không còn chỉ là tiếng Quan thoại Nam Kinh thông dụng nữa; đủ loại giọng nói từ khắp nơi tràn ngập khắp nơi. Ngoài những người dân bình thường từ Huy Châu, Giang Bắc, Sơn Đông… đến đây để kiếm sống, trong số những người nói các giọng địa phương khác nhau còn có rất nhiều quý ông giàu có, ăn mặc lộng lẫy. Những biến động và chiến tranh trong xã hội cuối triều Minh, thất bại ở Liêu Đông, cuộc nổi loạn của Shaxian ở Guizhou, cùng với vô số các cuộc “nổi dậy của dân chúng” ở khắp nơi, đã khiến những quý ông này đổ xô về miền nam yên bình của đất nước, đến nơi này để tìm kiếm sự an toàn và xa rời những sóng gió của thời cuộc. Hầu hết họ đều mang theo gia đình, nô lệ và rất nhiều vàng bạc tài sản, mua nhà đất ở trong và ngoài thành nội thành Nam Kinh, sống một cuộc sống xa hoa, phù phiếm.

Hai vị lão thành ngồi trong kiệu lúc này đều có những suy nghĩ khác nhau. Châu Động Thiên rất ngạc nhiên trước sự phồn thịnh của Nam Kinh – theo ông, nơi này không hề kém cạnh so với Hàng Châu. Có vẻ như “hiệu ứng thủ đô” vẫn rất r