Trương Đại Ba La cũng không biết họ định đi đâu. Khu vực Quảng Ninh này không phải là mục tiêu của bọn cướp biển, trừ những băng nhóm cướp biển nhỏ, vốn không phải người Việt cũng không phải người Trung Quốc, vừa làm nghề cái vừa cướp bóc những người dân làm nghề cái mới quan tâm đến khu vực này. Trương Đại Ba La rất khinh thường những kẻ đó; Thường Sư Đức đã chứng minh cho anh ta thấy một điều: mọi tổ chức xã hội đều có sự phân cấp.

Tuy nhiên, Trương Đại Ba La vẫn rất am hiểu tình hình biển ở khu vực này. Khi mới bắt đầu công việc này, mỗi khi gặp khó khăn, anh ta thường đến khu vực Giang Bình để tránh gió bão; nơi này nằm ngay trên biên giới Việt-Trung, thuộc quyền quản lý của Việt Nam, và cư dân ở đây đều là những người sống bằng nghề cái và cũng tham gia vào các hoạt động cướp bóc.

Lúc này, xung đột đầu tiên đã xảy ra: Bekai muốn đến Hồng Cơ – nhiệm vụ của anh ta là tìm than; chỉ khi đó, Thường Sư Đức mới biết rằng anh ta thuộc đoàn thám hiểm. Còn Thường Sư Đức thì muốn nhanh chóng bán hết lượng đường trên tàu; mặc dù ông ta hoàn toàn không hiểu biết gì về địa lý cổ đại của Việt Nam, nhưng rõ ràng là ở Hồng Cơ sẽ không có ai muốn mua đường cả.

“Nếu bạn muốn đào than thì cũng được, có thể từ từ tiến hành khảo sát và thăm dò… Nhưng lượng đường trên tàu thì sao đây?”

Cuối cùng, Thường Sư Đức đã giành chiến thắng – những gói đường dưới ánh nắng mặt trời gay gắt của Biển Đông Nam chắc chắn không thể giữ được lâu.

Dưới sự chỉ huy của Trương Đại Ba La, con tàu bắt đầu hướng về phía bắc. Trên mặt biển, số lượng các con tàu cá hai cột ngày càng tăng lên. Trương Đại Ba La yêu cầu mọi người chuẩn bị sẵn vũ khí và chiếm giữ những vị trí quan trọng xung quanh thành tàu và ở những điểm cao.

“Bọn cướp biển à?” Thường Sư Đức hơi lo lắng.

“Khi không thể đánh bại được bạn, chúng cũng chỉ là những người dân làm nghề cá mà thôi,” Trương Đại Ba La nhổ một cái, “Những tên khỉ đó luôn để mắt đến mọi thứ; nếu không dám cướp thì chúng sẽ trộm đấy.”

“Triều đại Lý đối xử với thương nhân Đại Minh như thế nào?” Thường Sư Đức lần đầu tiên tham gia vào hoạt động thương mại ngoại thương, nên cảm thấy hơi lo lắng.

“Chỉ cần cung cấp một tờ giấy chứng nhận là sẽ được trả một nghìn lượng bạc mỗi năm; tất nhiên là họ sẽ rất hoan nghênh thôi.” Trương Đại Ba La không mấy quan tâm; ông ta biết một chút về nguồn gốc của những thương nhân biển từ Úc, và họ có súng ống, có tàu sắt nhưng lại chỉ ở lại làm chủ nhân đất đai ở địa phương, nên ông ta cũ

Bekai nói: “Liệu người này có đáng tin cậy hay không thì tôi cũng không biết được… Anh ta không phải là do Bộ Ngoại giao tuyển mộ sao? Trên tàu còn có các anh em trong quân đội mới của chúng ta nữa; ba bốn mươi khẩu súng thì đâu đủ để đối phó với hắn ấy chứ? Không sao đâu.”

Không lâu sau, trên bờ biển xuất hiện một thị trấn, trông giống như những thị trấn nhỏ ở Trung Quốc như Lâm Cao vậy, nhưng không có tường thành. Có vẻ như đây là cửa sông của một con sông lớn; dọc theo bờ sông có các bến cảng bằng đá và những cây cầu gỗ. Nơi đây đầy rẫy các loại tàu thuyền lớn nhỏ; một số trong số chúng rõ ràng là những con tàu lớn đến từ Trung Quốc.

Trương Đại Ba La yêu cầu mọi người cất những khẩu súng trường và pháo vào dưới boong tàu, vì ở đây có các quan chức của triều đình Lý đang đóng quân. Chưa kịp tiếp cận bờ biển, một chiếc thuyền nhỏ đã lái đến; người trên thuyền có vẻ ngoài xấu xí, thân hình gầy gò, mặc bộ áo quan màu xanh lá cây giống như các quan lại của đại Minh, đội mũ đen, và leo lên tàu một cách nhanh nhẹn. Trương Đại Ba La vội vàng đi đón người đó; sau khi hai người trò chuyện một hồi bằng những lời lẽ không ai hiểu được, Trương Đại Ba La quay lại nói với Thường Sư Đức:

“Anh ta nói rằng có thể đăng ký tàu của chúng ta dưới danh nghĩa của một con tàu khác của Trung Quốc – miễn là chúng ta phải trả cho anh ta hai trăm đồng bạc Tây Ban Nha.”

“Chúa ơi… Thật là đồ giống nhau hết.” Thường Sư Đức lẩm bẩm. Nhìn thấy vẻ mặt không mấy thiện cảm của người đàn ông to lớn kia, vị quan chức của triều đình Lý liền ngẩng ngực lên cao và chỉnh lại chiếc mũ đen của mình, để thể hiện “sự oai vệ” của mình.

“Được thôi, cứ trả cho anh ta đi. Còn có khoản phí nào khác cần thanh toán nữa không?” Thường Sư Đức biết rằng nếu không ra lệnh cho hạm đội bắn phá nơi này, thì việc họ muốn đổ bộ là điều không thể.

“Còn có khoản thuế nhập xuất hàng hóa nữa,” Trương Đại Ba La nói, “nếu trả thêm một ít tiền thì có thể giảm bớt khoản thuế đó.”

“Chết tiệt…” Lời lẩm bẩm của Thường Sư Đức càng trở nên gay gắt hơn, nhưng dù sao thì việc này cũng tốt hơn; ít ra họ có thể tiết kiệm được tiền. “Đồng ý.”

Trương Đại Ba La lại tiếp tục trò chuyện với người đó một hồi, và cuối cùng họ đã đồng ý với điều kiện trả ba trăm mười đồng bạc Tây Ban Nha – một phần là lợi ích cá nhân, phần còn lại là tiền thuế. Về những loại hàng hóa trên tàu và việc họ dự định vận chuyển chúng đi đâu, vị quan chức ngu ngốc kia hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; thậm chí, họ còn chu

Thường Sư Đức tò mò hỏi: “Làm sao anh biết được những thông tin này về các rào cản đó?”

Trương Đại Ba La gãi đầu và nói: “Hồi đó, thủ lĩnh của chúng ta cũng là một thương nhân hàng hải mà…”

“Ồ, đúng rồi.” Thường Sư Đức nhớ ra rằng, ở thời điểm này, thương nhân hàng hải và cướp biển gần như là cùng một nhóm người.

Bekai thì thầm với Thường Sư Đức: “Chỗ này chắc chắn là cảng phòng thủ biển.”

“Làm sao anh biết được?”

“Nhờ bản đồ mà.” Bekai mở cuốn sổ trên tay và chỉ vào địa điểm: “Dòng sông này chính là sông Kinh Thái, nằm ở phía đông bắc của đồng bằng sông Hồng, giáp biển Tây Bắc của Vịnh Bắc Bộ. So sánh với đặc điểm địa hình, chỉ có thể là nơi này thôi.”

Nhạc Lâm cũng tiến lại và nói: “Đúng vậy, tôi vừa tính toán kinh độ và vĩ độ rồi…”

“Thôi đi, ngày hôm qua anh còn nói rằng chúng ta đã đến gần Sài Gòn mà.”

“Ngày hôm qua là tính sai à! Hôm nay thì không sai đâu…” Nhạc Lâm vẫn muốn tranh luận tiếp.

“Được rồi, được rồi, chúng ta hãy lên bờ đi.”

Thường Sư Đức và Bekai theo sự dẫn đường của Trương Đại Ba La lên bờ. Họ mang theo mười binh sĩ và thay đổi trang phục để bảo vệ mình. Mặc dù những ngôi nhà ở đây rất đơn sơ, nhưng chợ vẫn rất sôi động, người qua kẻ lại tấp nập. Hầu hết mọi người đều mặc quần áo bằng vải thô màu nâu đỏ; ngoại trừ vẻ ngoài và thân hình, trang phục của họ khá giống với người dân Đại Minh. Cũng có những người rõ ràng là dân thường của Đại Minh. Giống như tất cả những nơi mà thương nhân hàng hải Trung Quốc từng đặt chân đến ở Đông Nam Á, đây là một thành phố nơi người Hoa và người Việt sống chung với nhau. Những con tàu buôn của Trung Quốc liên tục đưa hàng hóa đến đây. Rất nhiều hàng hóa được buộc bằng dây cỏ và chất đống trên bến cảng, số lượng thật là đáng kinh ngạc.

“Ở đây có rất nhiều người dân Đại Minh,” Trương Đại Ba La nói với vẻ hứng thú, “Có người đã lấy phụ nữ địa phương làm vợ và đã sống ở đây qua nhiều thế hệ rồi. Những thương nhân hàng hải đến đây đều thích lấy thêm phi tần… Phụ nữ ở đây không quý giá lắm, vì vậy khi làm ăn kinh doanh, họ cần một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi.”

Thường Sư Đức không khỏi lại nghĩ đến kế hoạch du lịch Việt Nam của mình ngày xưa, nhưng tiếc rằng ý tưởng đó đã bị vợ mình ngăn cản ngay từ giai đoạn lập kế hoạch.

Vì không quen thuộc với địa hình nơi này, Thường Sư Đức chỉ có thể tin tưởng vào Trương Đại Ba La. Anh hỏi giá đường ở một số cửa hàng và được biết giá dao động trong khoảng từ bảy lượng đến

“Đây là quy tắc gì vậy!” Thường Sư Đức cảm thấy rất bực mình, đang định nói “lũ khỉ này”, nhưng lại nhớ ra rằng những ông chủ của các công ty này, dựa vào trang phục và ngoại hình, đều là thương nhân từ Đại Minh.

“Hãy đi xem tình hình thị trường lúa gạo thế nào.”

Trương Đại Ba La nói: “Thường chủ không nhất thiết phải dùng bạc, có thể dùng lúa gạo được không ạ?”

“Đúng vậy, tôi đến đây chủ yếu để mua lúa gạo,” Thường Sư Đức trả lời.

“Vậy thì dễ rồi,” Trương Đại Ba La nói, “Hải Dương chỉ là một nơi nhỏ bé, ngoài thương nhân Đại Minh ra, e là không ai có thể đưa ra tám ngàn lượng bạc cả, nhưng vẫn có khá nhiều người giàu có bản địa sẵn lòng đổi lúa gạo. Chúng ta chỉ cần đổi đường cho họ là được.”

“Họ sẽ đồng ý chứ?”

“Tất nhiên là đồng ý, đường hiện giờ đang có giá cao lắm mà. Người Giao Chỉ cũng không phải là kẻ ngốc đâu. Chỉ là họ không có nhiều bạc nên không thể tham gia vào việc này mà thôi.”

Sau khi nghỉ ngơi một chút trong một quán trà ven đường và uống thêm nước, Trương Đại Ba La nói rằng họ sẽ tiếp tục đi sâu vào đất liền khoảng bảy tám dặm nữa, nơi đó có một biệt thự thuộc về một người giàu có bản địa tên là Vũ Ngọc Giáp.

“Ông tổ của Vũ Ngọc Giáp cũng là người Trung Hoa,” Trương Đại Ba La giới thiệu, “Nghe nói là họ đã đến đây để tránh khỏi hoạn loạn cuối triều Nguyên, và đã sống ở đây hơn ba trăm năm rồi. Nhà ông ấy sở hữu rất nhiều đất đai, nuôi dưỡng hàng nghìn người hầu, thậm chí cả hoàng đế của triều Lý cũng phải đối xử với ông ấy một cách lịch sự.”

“Thật là ngu xuẩn! Chỉ có Đại Minh mới xứng đáng được gọi là hoàng đế!” Thường Sư Đức vốn đã không hài lòng, giờ thì càng tức giận hơn.

Trương Đại Ba La cảm thấy hơi ngạc nhiên, bởi vì nhóm người này vốn dĩ không hề có tình cảm gì đối với Đại Minh, anh ấy liền nói: “Nhà họ tự mình đặt ra danh hiệu hoàng đế, chỉ là để thỏa mãn cái miệng mình mà thôi.”

Sau khi nghỉ ngơi một lát, đoàn người tiếp tục hành trình vào đất liền. Bây giờ là mùa xuân, trên vùng đất bán nhiệt đới Bắc Kỳ, cảnh vật đã trở nên tươi đẹp rực rỡ. Hai bên con đường là những cánh đồng xanh um tím và vàng óng ánh; những cây lúa non đang rung rinh trong gió, còn những cánh đồng lúa chưa được gặt hái thì phủ đầy hạt lúa vàng óng. Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, mùi thơm của lúa và cây lúa lan tỏa khắp nơi. Những người nông dân mặc quần áo bằng vải đất màu tím nâu đang bận rộn với công việc trồng lúa và gặt hái.

Một nơi mà có thể thu ho

Thỉnh thoảng, cũng có thể thấy một số phụ nữ nông dân đang làm việc trên đồng ruộng. Họ đội những chiếc nón tre hình tam giác, mặc những bộ quần áo chật ôm màu tím nâu đã được vá nhiều chỗ, và dùng khăn vải màu nâu để quấn kín đầu, trán, hai bên má và cằm. Thường Sư Đức không thể nhìn rõ khuôn mặt của họ, nhưng họ đều sở hữu thân hình đặc trưng của phụ nữ Champa: vòng eo dài, thân hình thon gọn và linh hoạt, cùng với vòng mông rộng và thấp. Mặc dù không phải là kiểu người có vú to và mông đầy đặn mà anh ấy thích, nhưng cũng mang một vẻ đẹp riêng biệt. Điều này khiến trái tim Thường Sư Đức lại bắt đầu đập loạn xạ.

“Đây cũng là một nguồn lực bị bỏ qua,” anh ta nghĩ. “Mua một người phụ nữ chắc hẳn sẽ tốn khá nhiều tiền.”

Có lẽ không ít người cũng có cảm giác tương tự như anh ta:

“Thật là một nơi tuyệt vời.” Những người lính trong quân đội thì thầm với nhau.

“Nếu có thể sống và làm việc trên một nơi như thế này, thì dù phải chết cũng xứng đáng.”

“Phải có đất riêng mới được; nếu chỉ làm thuê đất cho người khác, suốt đời cũng chỉ biết khổ sở mà thôi.”

Thường Sư Đức quay đầu lại và nói với các binh sĩ: “Nếu chúng tôi phân đất cho mọi người ở đây, mọi người có muốn đến không?”

Các binh sĩ đều cười và trả lời: “Tất nhiên là muốn!” “Cả gia đình tôi đều muốn đến đây.”

“Nhưng nếu người dân ở đây muốn đuổi các bạn đi thì sao?”

“Vậy thì chúng ta sẽ đuổi họ tất cả đi!” Tất cả đồng thanh trả lời.

“Không được, phải giữ lại những người phụ nữ! Tôi vẫn chưa có vợ mà…” Một người trẻ tuổi lớn tiếng xen vào.

Cả đoàn người bỗng nhiên cười ầm, tiếng cười của họ thu hút sự chú ý của những người nông dân đang làm việc gần đó.

Trương Đại Ba La hiểu được phần nào tiếng Phổ thông và cũng bắt đầu cười: “Ông chủ Thường, ông định mua đất ở đây à?”

“Chuyện sau này thôi...” Thường Sư Đức thực ra chỉ nói đùa để tăng tinh thần cho mọi người, luôn đưa ra những lời hứa hẹn không quá xa vời cho binh sĩ và công nhân.

Trong lúc nói chuyện và cười đùa, một con voi lớn từ từ xuất hiện trên đường. Hầu hết các binh sĩ đều chưa bao giờ thấy con vật khổng lồ này trước đây, nên đều hơi sợ hãi.

“Đừng sợ, đây là con voi, nó rất nhút nhát, mọi người đừng làm nó hoảng sợ!” Thường Sư Đức ra lệnh.

Trương Đại Ba La thì thầm: “Ông chủ đừng lo, đây là người quản sự của dinh thự của Vũ Ngọc Giá đang đi tuần tra đấy.”

“Đi dạo trên lưng voi ư? Thật là một cảnh tượng hoành

Người cưỡi voi mặc quần áo đen, đội nón lá, tay cầm cây roi dài; dù có vẻ gầy yếu, nhưng trông vẫn rất oai phong. Phía sau ông ta còn có hơn mười người hầu mặc đồ đen đi theo.

Trương Đại Ba La chạy lại gần và có vẻ như đang nói chuyện với người kia. Một lúc sau, anh ta quay trở lại và nói: “Quản sự xin mời chủ nhân đến nhà riêng một chút, có chuyện quan trọng cần bàn!”

Mặc dù vẫn còn nghi ngờ về độ tin cậy của Trương Đại Ba La, nhưng khi sự việc đã đến nước này, không thể vì lo ngại về an toàn mà từ chối được. Vì vậy, ông quyết định đi theo.

Thường Sư Đức cùng các người khác được Quản sự dẫn đến một căn nhà riêng theo kiểu sân vườn Trung Quốc, với những hàng lan uốn lượn và những bức tường được trang trí công phu, nhưng tổng thể lại có vẻ kỳ lạ. Thường Sư Đức và Bekai không nhận được sự tiếp đón long trọng như mong đợi; phải chờ đợi rất lâu mới có một người đàn ông trung niên xuất hiện. Sau khi trao đổi với Trương Đại Ba La, Thường Sư Đức biết rằng người này chỉ là một quản sự trong dinh thự mà thôi, và ông không khỏi cảm thấy buồn lòng vì bị coi thường – dù sao thì ông cũng là một quan chức quan trọng trong tập đoàn du hành thời gian này mà!

Vì không tìm được đủ tài liệu lịch sử Việt Nam cổ đại, nên hầu hết những chi tiết liên quan đến lịch sử Việt Nam trong phần này đều là suy đoán.

Không rõ liệu “Hải Phòng” có phải được gọi là “Hải Dương” hay không; về địa lý, hai nơi này có vẻ giống nhau.