Nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng tối đang dày lên từng chút một, ông gọi một người hầu lại:

– Các vị thầy gia sư đã đến hết chưa?

– Đang chờ ở vườn đấy.

– Còn các quý ông khác thì sao?

– Cũng đều đang chờ ở phía sau.

– Ừm. Ông gật đầu, vuốt ve râu mình, rồi nhìn vào gương pha lê của Úc. Trong gương, Hùng Văn Tàn đã cởi bỏ bộ áo choàng rộng lớn và thay vào đó là trang phục chiến binh.

Ông gật đầu, và hai người hầu lập tức giúp ông mặc áo giáp – đó chỉ là một bộ áo giáp bình thường, chỉ hơn so với những người lính hay gia nhân thông thường một chút mà thôi.

Sau khi mặc xong, ông hơi gật đầu, và một người hầu lập tức mở cửa phòng cho ông, nhưng không mang theo đèn. Những người khác cũng theo sát ông xuống cầu thang.

Dưới cầu thang, có một người hầu mặc áo xanh và đội mũ nhỏ đang quỳ đợi. Khi thấy ông bước ra, người hầu này lập tức quỳ xuống cúi đầu.

– Hùng Nghĩa, lần này phiền ngươi rồi.

– Quý ông quá khen rồi, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

– Ngươi chỉ cần kiên trì đến sáng mai thôi, những việc sau này đừng hỏi nhiều. Hãy tự tìm cách sống còn đi. Hùng Văn Tàn nói nhỏ, “Gia đình ngươi đã được tôi lo liệu chu đáo, không cần phải lo thiếu thốn gì đâu; nếu sau trận chiến này chúng ta vẫn còn là chủ tớ, ngươi có thể trở về biệt thự cũ ở Yongning Wei, nơi đó sẽ lo cho ngươi.”

Hùng Nghĩa lại cúi đầu một lần nữa. Hùng Văn Tàn không nói thêm gì nữa, cứ thế dẫn theo mọi người đi về phía sau.

Bình minh đã bắt đầu ló rạng. Những người tham mưu đã trải qua một đêm lo lắng và không nhận được lệnh triệu tập, nhưng họ vẫn tự nguyện tập trung ở tiền sảnh của yamen. Hầu hết họ đều đã chuẩn bị sẵn đồ đạc, sẵn sàng theo Hùng Đốc thoát khỏi vòng vây.

Họ đều biết rằng, số lượng kẻ cướp bao vây thành phố không nhiều; ngoại trừ việc kiểm soát các tuyến đường thủy quan trọng trên sông Tây Giang và sông Quý Giang, việc phong tỏa trên đất liền không được triển khai đầy đủ. Chỉ cần có đủ người bảo vệ và những con ngựa nhanh, việc thoát ra ngoài không phải là vấn đề.

Mặc dù mục tiêu của Hùng Văn Tàn rất lớn, nhưng ông là Tổng đốc của hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, luôn có đội quân riêng và hơn một trăm người lính và gia nhân bảo vệ. Dù phải hy sinh bao nhiêu người, họ cũng sẽ tìm cách đưa Hùng Đốc thoát ra ngoài. Nếu theo ông thoát khỏi vòng vây, khả năng họ sống sót sẽ ít nhất là tám, chín phần trăm.

Tuy nhiên, đến lúc này, Hùng Đốc vẫ

Thị trưởng thành phố Ngô Châu và quan huyện Thanh Vũ đều với khuôn mặt buồn bã, cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu của các thuộc cấp và tùy viên từ tổng đốc phủ – trong khi mọi người đều đã bỏ chạy, chỉ có họ là không thể rời đi được. Sau khi thành phố bị chiếm, họ hoặc là tự sát, hoặc là phải “đầu hàng và cạo đầu”.

Tổng đốc phủ như thường lệ đã chuẩn bị bữa sáng sớm, mọi người đang ngồi nói chuyện và nhai trầu, thì bỗng nhiên tiếng pháo vang lên ở bên ngoài. Các thuộc cấp của Hùng Văn Tàn và các quan chức địa phương không khỏi lo lắng – liệu vào lúc này, Hùng Đốc có còn tâm trí để ngủ tiếp sau khi nghe thấy tiếng pháo không?

Trong một ngôi nhà dân ở thành phố, Lạc Dương Minh đang lắng nghe tiếng pháo, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh.

Ngược lại, vợ anh thì lo lắng không yên, đi qua đi lại trong phòng, tay liên tục xoắn chiếc khăn tay. Kể từ khi thành phố bị bao vây, cô ấy không hề trang điểm, và mái tóc cũng được buộc một cách vội vàng.

Nhìn thấy nụ cười trên môi chồng mình, Đinh A Đào cảm thấy chồng mình có lẽ đang điên rồ. Mấy ngày trước, các quan chức đã triệu tập các thương nhân để “tiếp đãi quân đội”, việc này vốn dĩ chỉ là mỗi gia đình phải đóng góp một số bạc, và việc tránh khỏi việc đóng góp vài lượng bạc cũng không phải là điều khó khăn. Nhưng chồng cô không chỉ đóng góp bạc, mà còn cố tình mua rượu thịt, cùng với các quan chức đó đến trên thành phố để cung cấp thức ăn uống cho binh lính, và trong quá trình đó, anh ta còn tiêu thêm vài lượng bạc nữa. Việc này khiến Đinh A Đào lần đầu tiên cảm thấy chồng mình có thể đang điên rồ.

Gần đây, không biết anh ta lại nghĩ ra ý định gì, mà anh ta lại bắt đầu quen biết với các thủ lĩnh của các đội quân mạnh mẽ trong thành phố… Đinh A Đào luôn coi thường những người này, bởi vì họ đều không phải là những người tốt; những kẻ ăn thịt người mà không nhổ xương. Trước đây, chồng cô có giao tiếp với một số người trong ty cục, nhưng chỉ là để duy trì mối quan hệ tốt cho việc kinh doanh, chứ không hề thân thiết lắm. Nhưng bây giờ, không hiểu tại sao, thông qua mối quan hệ với Văn Thiết Đầu, anh ta lại không tiếc tiền để chiều chuộng những người này, đưa cho họ từ mười lượng đến vài chục lượng bạc… Không biết anh ta muốn đạt được điều gì?!

Những đồng bạc này là tiền mà họ đã tích lũy từ nhiều năm nay; chồng cô lại phung phí như vậy, cô không nói ra miệng, nhưng trong lòng thì rất đau khổ.

Từ nhỏ, cô đã được dạy dỗ theo “tam tuân tứ đức”, và chưa bao giờ dám can thiệp vào việc của chồng mình. Nhưng những việ

Chưa được sống yên bình vài năm, lại phải đối mặt với cảnh loạn lạc chiến tranh. Đúng lúc cần sự giúp đỡ của đàn ông nhất thì họ lại bắt đầu có những biểu hiện điên rồ.

Nếu thực sự họ điên rồ đi, cô gái cô đơn này sẽ phải làm sao đây?!

Sau khi truyền đạt thông tin lên tường thành, Lạc Dương Minh đã quyết tâm hành động. Mặc dù anh không biết các nhà lãnh đạo sẽ áp dụng những biện pháp gì, nhưng vì các bậc trưởng lão đã nhận được tin tức, chắc chắn họ sẽ có hành động cụ thể để ngăn chặn âm mưu xấu xa của Hùng Văn Tàn. Bản thân anh cũng bắt đầu tích cực hoạt động trong thành phố.

Những việc anh làm chủ yếu là thu hút và thuyết phục các lực lượng vũ trang địa phương của tỉnh. Điểm then chốt là các đội quân “dân võ” ở Wuzhou và các đơn vị vệ binh địa phương.

Những người này đều là người dân bản địa; đặc biệt là các thành viên của đội “dân võ”, hầu hết đều đến từ huyện Cangwu, hoặc ít nhất cũng xuất thân từ các vùng lân cận. Nhiều người trong gia đình họ sinh sống trong thành phố hoặc các vùng ngoại ô, vì vậy họ không dám hành động quá mức. Hơn nữa, sau khi có sự xuất hiện của quá nhiều quân đội khách, những người này thực tế đã trở thành nhóm bị bỏ rơi; không chỉ việc cung cấp lương thực và tiền công không được đảm bảo mà họ còn thường xuyên bị những đội quân khách mạnh mẽ bắt nạt, dẫn đến những mâu thuẫn sâu sắc giữa họ.

Nếu Hùng Văn Tàn cho đốt phá Wuzhou, những người này sẽ mất hết gia đình, nhà cửa và tài sản. Vì vậy, họ chính là những người không muốn điều đó xảy ra nhất, và cũng chính là đối tượng mà Lạc Dương Minh cần tập trung thuyết phục.

Con đường mà anh sử dụng để thực hiện kế hoạch này là thông qua Ngôn Thiết Đầu. Ngày hôm đó, Ngôn Thiết Đầu vội vàng vào thành phố để báo động cho “em rể” mình, nhưng không ngờ lại bị giam giữ bên trong thành phố và buộc phải tạm thời ở nhà nhà Lạc Dương Minh, từ đó trở thành một trợ thủ lý tưởng cho anh.

Ngôn Thiết Đầu là người đứng đầu một nhóm người làm việc ở bến cảng; anh ta quen biết rất nhiều người và có mối quan hệ tốt với các quan chức trong yamen cũng như các binh sĩ địa phương, vì vậy anh ta là một kênh liên lạc lý tưởng.

Tuy nhiên, anh ta không thể công khai tuyên bố rằng mình là gián điệp của bọn phiến quân; một là mọi người sẽ không dễ dàng tin tưởng, hai là những người này vốn dĩ thiếu lòng trung thành và không có chút uy tín nào cả. Dù họ có nói những lời cao cả và thề thốt trước mặt mọi người, nhưng khi quay lưng đi, họ vẫn có thể tố cáo người khác mà không hề do dự.

Sau nhiều suy nghĩ,

Họ không chỉ kiểm soát một lượng lớn nguồn lực xã hội và vật chất mà còn sở hữu quyền lực ngôn luận rất lớn. Việc huy động người dân là điều họ làm rất hiệu quả. Trong những trận chiến phòng thủ gian khổ của triều đại Minh, việc các quý tộc địa phương đóng góp nhiều công sức đã giúp họ có thể kiên trì đến cuối cùng.

Tuy nhiên, nếu sức mạnh giữa hai bên chênh lệch quá lớn và kẻ thù có ý định đầu hàng lén lút, những người này rất có thể sẽ liên thông với kẻ thù để bảo vệ tính mạng và tài sản của mình, và đầu hàng.

Bọn cướp ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây có quyền lực rất lớn, và họ luôn được biết đến với phương châm “vừa khoan dung vừa nghiêm khắc”. Vì vậy, các quý tộc và gia đình giàu có trong thành phố tự nhiên không muốn cùng Hùng Văn Tàn chống lại bọn cướp này đến cùng. Họ đều biết về những truyền thuyết về bọn cướp này; đối với những thành phố nào đầu hàng kịp thời, bọn chúng không bao giờ giết hại hay cướp bóc gì cả, thậm chí còn không làm tổn hại đến một sợi lông. Nhưng nếu có sự kháng cự mãnh liệt, mặc dù sau khi chiếm thành chúng không giết hại hay cướp bóc, nhưng những quý tộc và gia đình giàu có đứng đầu việc này thì sẽ không có kết cục tốt đẹp gì cả.

“Bạn nói đúng!” Người đứng đầu hội nói khẽ, “Tôi cũng nghĩ vậy; không thể để toàn thể người dân Wuzhou chết oan uổng được.”

“Chỉ là… tôi không biết…” Lạc Dương Minh giả vờ e ngại và thận trọng.

“Điều này, bạn yên tâm,” người đứng đầu hội nói, ánh mắt hơi nhỏ lại, “Các bậc hiền nhân trong thành cũng hiểu rõ điều này. Chỉ là…” Giọng anh ta càng trở nên thấp đến mức chỉ có thể nghe thấy bằng tai, “Tại sao anh lại nhắc đến chuyện này? Có phải…?”

Lạc Dương Minh chỉ là một thương nhân trung bình trong hội, và thường không hoạt động mạnh mẽ trong hội đó. Việc anh ta đột nhiên đề cập đến chủ đề này rõ ràng là do ai đó chỉ thị.

“Đúng vậy.” Lạc Dương Minh biết rằng nếu không tiết lộ một số thông tin quan trọng lúc này, người đối diện sẽ không dễ dàng tin tưởng anh ta, “Thường ngày tôi buôn bán lương thực đến Quảng Đông và có quan hệ khá thân thiện với Đại Xương; tôi cũng quen biết khá nhiều người đứng đầu và quản sự ở đó.”

Đại Xương là tài sản của bọn cướp, điều này không phải là bí mật gì ở Quảng Đông, mà ở Wuzhou thì càng là điều mọi người đều biết. Với tư cách là một thị trường lương thực quan trọng ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, có rất nhiều nhà buôn lương thực ở Wuzhou từng giao dịch với Đại Xương. Người đứng đầu hội gật đầu nhẹ.

“…Trước khi Wuzhou bị bao vây, đã có ng