Từ năm nay trở đi, trang trại đã mở rộng diện tích trồng đậu nành, nhưng hiện tại loại đậu này đang khan hiếm và Nick còn muốn anh ta tranh giành chúng nữa. Hùng Tốc Kỷ quyết định không tham gia vào cuộc cạnh tranh vô lý đó, mà thay vào đó sẽ sản xuất các loại thực phẩm thay thế như đậu tằm và đậu phụ.

Đậu tằm dễ trồng, dễ sống, năng suất cao, hơn nữa rễ của nó có tác dụng cố định nitơ trong đất, còn vỏ đậu lại là loại phân hữu cơ tuyệt vời. Vì vậy, trang trại đã trồng rất nhiều đậu tằm để cải thiện đất đai, và nguồn cung cấp của chúng khá dồi dào. Trong những năm khi nguồn cung cấp gặp khó khăn, đậu tằm và đậu phụ cũng thường được sử dụng làm thực phẩm thay thế. Tuy nhiên, nhược điểm của chúng là hình thức bán hàng không đẹp mắt lắm; sản phẩm sau khi chế biến có màu đen sẫm và kết cấu, hương vị cũng không tinh tế bằng đậu phụ thật.

Khi đậu nành không đủ, mà đậu xanh lại là loại thực phẩm quan trọng để giải nhiệt, xưởng đậu phụ buộc phải tiếp tục sử dụng đậu tằm để sản xuất. Hùng Tốc Kỷ đã sử dụng chén sứ và bình gốm để nuôi đậu cho nảy mầm.

Sau khi việc sử dụng các loại thực phẩm thay thế trong sản xuất được áp dụng một cách chính thức, Hùng Tốc Kỷ đã tập hợp những người được thuê từ các khu vực khác nhau để thành lập một nhóm làm việc tại xưởng sản xuất nước tương. Nhóm này gồm có chủ nhân các xưởng nước tương phá sản, các thợ làm nước tương và công nhân lao động khác; những người đến từ khắp nơi trên cả nước đã tập trung tại Lâm Cao để thành lập công ty thương mại đầu tiên thuộc Bộ Công nghiệp Nhẹ – Xưởng Nước Tương Thiên Thự.

Hùng Tốc Kỷ không đặt xưởng nước tương này trong nhà máy thực phẩm, mà chọn một địa điểm hẻo lánh ở Đông Môn Thành. Ý tưởng của anh ta rất đơn giản: vì Tập đoàn Du hành Thời gian đã dần dần loại bỏ hệ thống cung cấp đồng bộ, và với sự tham gia ngày càng nhiều của người nhập cư, nhu cầu tiêu dùng các loại thực phẩm chua như nước tương cũng sẽ tăng lên. Việc đặt nơi sản xuất và kinh doanh tại Đông Môn Thành sẽ thuận tiện hơn nhiều so với việc đặt chúng tại trang trại trong khu vực xanh.

Ban đầu, anh ta muốn đặt tên cho xưởng nước tương này là “Lục Bất Cư”, nhưng sau khi nghe người ta nói rằng cái tên này đã tồn tại ở Bắc Kinh trong nhiều năm rồi – người ta truyền tai rằng tấm biển mang tên “Lục Bất Cư” chính là do nhân vật nổi tiếng Yên Sùng viết – việc sử dụng cái tên đó có thể bị coi là xâm phạm quyền sở hữu trí tuệ. Vì vậy, anh ta đã quyết định sử dụng

Ủy ban Nông nghiệp rất ngưỡng mộ biện pháp này. Trước đây, một lượng lớn rau củ trồng trong các trang trại thường không kịp tiêu thụ hết và buộc phải được chuyển thành thức ăn cho gia súc, đặc biệt là bắp cải và cà rốt – những loại có sản lượng rất cao. Giờ đây với việc có xí nghiệp sản xuất tương, những rau củ dư thừa đều được sử dụng hết mà không hề lãng phí. Ông Hoàng Đại Sơn đã đến xí nghiệp nhiều lần để hỗ trợ về mặt kỹ thuật và còn mang theo một số loại vi khuẩn lên men mới nữa.

Những người có khả năng “du hành thời gian” cũng rất vui mừng khi có một xí nghiệp sản xuất tương như vậy; việc có thêm một loại thực phẩm giúp điều chỉnh khẩu vị luôn là điều tốt. Chỉ sau một thời gian ngắn kể từ khi xí nghiệp mở cửa, đã có rất nhiều người đến đó đưa ra ý kiến và chia sẻ những bí quyết sản xuất dưa muối và rau khô của quê hương mình.

Thấy nhu cầu về các loại dưa muối rất lớn và nguồn cung cấp ớt chuông đỏ cũng đầy đủ, Hùng Tốc Kỳ đã yêu cầu Tiêu Bạch Lang đặt hàng một số lượng lớn các thùng muối lớn để sản xuất dưa chua kiểu Sichuan. Rất nhanh sau đó, căn tin đã bắt đầu cung cấp dưa chua kiểu Sichuan; loại dưa chua này vừa mát lạnh vừa ngon miệng, rất được mọi người ưa chuộng vào mùa hè nóng bức. Ngay cả các quý tộc và quan lại trong huyện cũng sai người đến mua thử.

Tiếp theo, ông ta lại nghĩ đến việc sử dụng những con tôm nhỏ thu được từ xí nghiệp chế biến hải sản. Mỗi ngày, lượng tôm nhỏ không đủ tiêu chuẩn trong sản lượng cá đánh bắt đều bị phơi khô để làm tôm khô hoặc được sử dụng trực tiếp làm phân bón hoặc thức ăn cho gia súc. Hùng Tốc Kỳ nhớ lại mình đã từng thưởng thức món “đặc sản Kim Châu” ở Đông Bắc – đó là món được làm từ tôm ngâm muối; hương vị rất ngon và mặn, rất hợp để ăn kèm cơm. Thực chất, “tôm ngâm muối” chính là dung dịch trong suốt thu được sau quá trình lên men tôm với muối; phần cặn đọng ở dưới được gọi là “tôm tương”, cũng là một loại nước sốt gia vị.

Sau khi chia sẻ ý tưởng này với xí nghiệp chế biến hải sản, ông ta nhanh chóng nhận được loại “tôm ngâm muối” này. Đặc điểm của món “đặc sản Kim Châu” là chủ yếu sử dụng các loại rau củ nhỏ để muối; dưa chuột nhỏ, cà tím nhỏ… là những loại được ưa chuộng nhất, và những loại này vốn dĩ không tốn kém chi phí gì cả – chúng chỉ là những rau củ được lọc ra từ vườn trồng mà thôi.

Hùng Tốc Kỳ và Mạc Tiếu An đều không ngờ rằng xí nghiệp tương Thiên Cư sau này sẽ trở thành một trong những doanh nghiệp xuất khẩu quan trọng nhất thuộc Bộ Công nghiệp Nhẹ.

V

Người giàu thì rất kén ăn; họ chỉ dùng nước dùng được nấu từ cả con gà và xúc xích trên lửa nhỏ, và họ chẳng quan tâm đến những chất tăng hương vị tổng hợp như của bạn đâu. Còn người nghèo thì việc có cái bụng no đã là một vấn đề lớn rồi; làm sao họ lại muốn sử dụng thứ này chứ? Hơn nữa, dù sao thì bột ngọt cũng chỉ là một loại gia vị mà thôi, chứ không phải là nước dùng đóng hộp; việc cho thêm bột ngọt vào cũng không thể biến “nước lọc thành canh gà” được, vì vậy việc tiêu thụ sản phẩm này gặp rất nhiều khó khăn.

“Vậy là không còn hy vọng gì nữa à?”

“Không, vẫn còn cơ hội tiêu thụ đấy,” Trương Tín nói. “Trong thế giới này, ngoài người giàu và người nghèo ra, còn có tầng lớp trung lưu nữa… Nhưng việc xuất khẩu số lượng lớn sản phẩm này là điều không thể. Ngoài ra, các thương nhân nhỏ buôn bán ở khu vực Lâm Cao cũng sẽ không thích thứ này đâu; khách hàng của họ cũng không cần đến nó. Có lẽ ngành dịch vụ ăn uống mới là đối tượng có thể sử dụng sản phẩm này.”

“Dù là ngành dịch vụ ăn uống thì cũng tốt, miễn là có thể bán được là tốt rồi.”

“Chúng ta có thể thử xem,” Trương Tín nghĩ rằng có thể bắt đầu sử dụng sản phẩm này trong các nhà hàng, quán ăn thuộc sự quản lý của ông. Nếu phản ứng tốt, chắc chắn sẽ có người đến hỏi mua.

“Nếu bạn là một thương nhân nhỏ đến từ Quảng Đông hay Phúc Kiến, sau khi bán hết hàng ở Lâm Cao, bạn nghĩ rằng nên mang về những mặt hàng nào sẽ được người ta ưa chuộng hơn?” Mạc Tiếu An liệt kê: “Muối thì họ chắc chắn không dám mang về, bởi vì đó là hành vi vi phạm pháp luật. Đường là một mặt hàng thông thường; họ mang theo vài chục kg đường thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, hơn nữa ở Lâm Châu cũng có đường, còn Phúc Kiến cũng không thiếu…”

“Thứ nhất, giá cả phải rẻ; thứ hai, sản phẩm phải mới lạ, chưa từng có trước đây; thứ ba, phải thực sự hữu ích,” Trương Tín nói. “Sản phẩm từ Úc hiện nay đã có danh tiếng là tinh xảo và hữu ích; người dân bình thường không đủ khả năng chi trả để mua những thứ đó, nhưng họ vẫn ao ước được sử dụng chúng. Giống như có người có thể không đủ tiền mua xe Mercedes, nhưng vẫn muốn đeo móc chìa khóa in hình logo Mercedes vậy.”

Ý kiến của Trương Tín là nên phát triển những sản phẩm giá rẻ nhưng chất lượng tốt, những thứ mới lạ và hữu ích, để đáp ứng nhu cầu của thị trường.

“Thực ra, kim may cũng là một lựa chọn tốt đấy; lưỡi dao của nó rất tốt, và về mặt thiết kế thì có thể coi là số một trên thị trường. Nó hoàn toàn phản ánh được ấn tượng mà sản phẩm từ Úc để lại trong

Nhà máy cơ khí không chỉ có quá nhiều việc phải làm mà mọi người cũng thiếu hứng thú trong việc sản xuất những đồ dùng kim loại nhỏ này.

“Thiết bị này không thể được đặt tại nhà máy cơ khí; mặc dù các bạn đều thuộc về Ủy ban Công nghiệp – nhưng những người ở nhà máy cơ khí này chuyên về lĩnh vực cơ khí; họ thích thú với việc chế tạo máy hơi nước, đun lò hơn là làm những chiếc kim may áo. Bạn hãy nói chuyện với ông Đốc để nhà máy cơ khí sản xuất thêm vài bộ thiết bị chế tạo kim may áo, sau đó chuyển chúng sang sự quản lý của Bộ phận công nghiệp nhẹ. Hãy yêu cầu công nhân ở nhà máy cơ khí đào tạo cho bạn, còn nguyên liệu thì do Ủy ban Kế hoạch cung cấp; như vậy, xưởng sản xuất kim may áo mới có thể hoạt động hàng ngày.”

Mạc Tiếu An tự hỏi sao mình lại không nghĩ ra điều này sớm hơn! Khi máy móc và nhân lực đều nằm trong tay người khác, việc thực hiện các dự án sẽ trở nên rất khó khăn.

“Bỗng nhiên tôi hiểu ra rồi!”

“Chúng tôi cũng hy vọng Bộ phận công nghiệp nhẹ sẽ phát triển thêm nhiều sản phẩm mới để bán; cứ mãi bán gương và đồ thủy tinh thì sớm muộn cũng sẽ khiến người tiêu dùng cảm thấy nhàm chán.”

“Việc bán kính thủy tinh phẳng thì sao?”

“Loại sản phẩm này cũng giống như gương thủy tinh; thị trường cho nó có thể lớn đến mức nào?” Trương Tín có quan điểm rõ ràng về hàng xa xỉ – mặc dù chúng mang lại lợi nhuận cao, nhưng chúng không phải là hướng phát triển chính của ngành công nghiệp. Tuy nhiên, hiện nay, việc làm giảm giá thành các sản phẩm xa xỉ vẫn chưa được mọi người ủng hộ; dù lợi nhuận hiện tại đã khá ổn định rồi.

Bản thân Ủy ban Công nghiệp cũng không muốn làm giảm giá thành gương; năng lực sản xuất của nhà máy thủy tinh là có hạn, và nếu giá thành giảm xuống thì lượng hàng bán ra sẽ tăng vọt, điều này sẽ gây áp lực lớn cho nhà máy thủy tinh, vốn đã đang gặp nhiều khó khăn trong công việc.

“Cũng có thể tập trung vào lĩnh vực thực phẩm; không phải là bột ngọt… mà là những món ăn vặt giá rẻ, phổ biến, loại có thể mua được nhiều cái với một đồng tiền… ví dụ như đường.”

“Đường?”

“Đúng rồi, là loại đường mà trẻ em thường ăn. Khi tôi còn nhỏ, tôi sống ở một thị trấn nhỏ ở Hồ Nam; có người thân đi công tác ở Quảng Châu và mang về cho tôi một gói kẹo trái cây. Lúc đó, tôi cảm thấy đó là món ngon tuyệt vời nhất trên đời…” Trương Tín mải mê kể về những kỷ niệm xưa.

“Liệu thị trường cho loại sản phẩm này có tồn tại không?”

“Ít nhất là ở Quảng Châu thì chắc chắn có.

Mạc Tiếu An gật đầu. Đây quả thực là một ý tưởng hay. Đầu tiên, đường là một trong những sản phẩm chính của Tập đoàn Du hành Thời gian; nguyên liệu để sản xuất đường không hề thiếu, và việc chế biến sâu đường còn giúp tăng giá trị gia tăng cho sản phẩm nữa.

Hiện nay, dù giá đường khá cao, nhưng nó vẫn được bán theo “đơn vị đá”; dù kẹo có rẻ đến đâu thì giá vẫn phải từ một hai xu mỗi chiếc. Như vậy, lợi nhuận từ kẹo sẽ cao hơn nhiều.

Trương Tín lại đề xuất thêm một số loại hàng hóa có khả năng được xuất khẩu với số lượng lớn, đầu tiên là giấy viết. Vì bộ phận hóa chất đã có thể sản xuất axit sunfuric và kali clorat, việc sản xuất giấy với quy mô lớn không còn là vấn đề nữa. Dù là giấy sản xuất từ bã mía ở Lệ Châu hay từ rơm, giấy do Tập đoàn Du hành Thời gian sản xuất chắc chắn sẽ là loại rẻ nhất. Nếu trộn thêm kaolin vào, giấy còn có độ trắng sáng cao nhất nữa.

“Giấy viết rất đắt,” Trương Tín nói. Mặc dù nguyên liệu để sản xuất giấy rẻ, nhưng trong thời đại trước khi hóa chất được phát minh ra, việc ủ nguyên liệu thành bột giấy đòi hỏi nhiều thời gian và công sức lao động; hóa chất duy nhất có thể hỗ trợ quá trình này chỉ là vôi mà thôi.

Bộ Công nghiệp Nhẹ thuộc quyền quản lý của Mạc Tiếu An có một xưởng sản xuất giấy theo phương pháp thủ công, do những người thợ làm giấy di cư từ đại lục đảm nhận công việc sản xuất. Mạc Tiếu An rất hiểu rõ về hiệu suất thấp của phương pháp này. Giấy được sản xuất ra, ngoài những tờ có chất lượng tốt dùng để viết lách, phần lớn đều được sử dụng làm giấy vệ sinh.

Ngành sản xuất giấy vào thời Minh đã phát triển khá mạnh, nhưng giá trị của nó vẫn rất cao. Ngoài việc các vùng sản xuất giấy phải nộp các loại giấy riêng biệt theo đơn vị “trang”, chính quyền còn áp dụng chế độ “nộp giấy”: những tù nhân bị kết tội phải nộp một số lượng giấy nhất định; sau này, ngay cả những người tham gia các vụ kiện cũng bị yêu cầu phải “nộp giấy”.

Những cuốn sổ sách được viết trên loại giấy rất thô và kém chất lượng vào thời đó; ngay cả với loại giấy như vậy, Trương Tín vẫn thấy có người sử dụng mặt sau của nó để viết lách. Giấy dùng để viết lách vào thời điểm đó thực sự rất đắt đỏ.

“Nói đến giấy, chúng ta cũng phải nói đến sách; sách cũng không hề rẻ chút nào. Chúng ta hoàn toàn có cơ hội,” Trương Tín nói.

Giá sách ở Quảng Đông là bao nhiêu? Trương Tín cho biết giá rất cao, cao hơn bất kỳ quốc gia nào trong thế kỷ 21. Một bộ sách in tốt, được hiệu đính và khắc bản, ít nhất cũng phải tốn một hai lượng bạc.

“Phương pháp in bản khắc vào thời Minh chắc

Vì vậy, việc xuất bản sách mới trong thời cổ đại rất khó khăn; thông thường, tác giả phải tự chi trả chi phí in ấn. Những tác giả không có nhiều tiền chỉ có thể tìm kiếm nhà tài trợ để có thể xuất bản sách của mình. Li Thời Chân khi viết “Bản Thảo Cương Mục” cũng đã nhận được sự giúp đỡ từ nhà in và nhà sưu tầm sách ở Nam Kinh là Hồ Thừa Long, cùng với nhà văn lớn thời bấy giờ là Vương Thế Chân, mới có thể thực hiện việc in ấn cuốn sách của mình trong suốt thời gian sống. Còn việc xuất bản chính thức thì phải đến năm thứ sáu sau khi ông qua đời mới được thực hiện. Thời gian và chi phí để xuất bản một cuốn sách như vậy là điều mà người hiện đại khó có thể tưởng tượng được.

“Chuyện này có thể hỏi Châu Động Thiên, anh ấy chuyên về lĩnh vực này. Thôi thì thành lập một xưởng in chữ nổi đi.”

Sau khi trao đổi với Trương Tín, Mạc Tiếu An cảm thấy mình đã được truyền cảm hứng rất nhiều và viết ra vài trang giấy đầy ý tưởng. Tuy nhiên, Trương Tín lại có một vấn đề liên quan đến kinh doanh muốn thảo luận với anh ấy.

“Chuyện này có liên quan trực tiếp đến Bộ Công nghiệp Nhẹ, và cũng ảnh hưởng đến việc liệu trong tương lai, Ga Guangzhou của chúng ta có thể vẫn giữ vị trí dẫn đầu trong lĩnh vực tiêu dùng thời trang hay không!”

Trong xã hội cổ đại, thời trang và xu hướng cũng tồn tại. Vào cuối triều đại Minh, tại Guangzhou – nơi có bầu không khí kinh doanh sôi động và tư duy tiêu dùng chiếm ưu thế – việc giữ vị trí dẫn đầu trong lĩnh vực thời trang có thể thay đổi đáng kể thói quen tiêu dùng của những người dân giàu có, từ đó giúp các sản phẩm cao cấp từ nước ngoài được đưa vào thị trường một cách thuận lợi.

“Cụ thể là chuyện gì vậy?”

“Là việc trang trí lại Tử Minh Lâu,” Trương Tín nói.

“Không lẽ PEPI lại đang âm mưu điều gì đó bất hợp pháp chứ...” Mạc Tiếu An cảm thấy ghét bỏ và nghi ngờ người này một cách tự nhiên.

“Có sự tham gia của cô ấy, nhưng đây là kết quả của cuộc thảo luận tập thể của Ga Guangzhou,” Trương Tín nhấn mạnh ngay từ đầu, “Chúng ta muốn biến Tử Minh Lâu thành một địa điểm tiêu dùng thời trang của Guangzhou…”

“Đừng để nó trở thành phiên bản ‘thiên đường’ của Đại Minh chứ… Nếu vậy thì việc thu thập thông tin và thiết lập mối quan hệ sẽ trở nên dễ dàng lắm… Thật là cao tay!”

“Không đâu,” Trương Tín cười, “Nó sẽ phức tạp hơn nhiều.”

Ý tưởng chủ đạo cho việc cải tạo này là biến Tử Minh Lâu thành một mô hình minh họa cho lối sống theo phong cách “Australia”. Sẽ trang bị đầy đủ các tiện nghi sinh hoạt hiện đại và giới thiệu cho những gia đình giàu có những sản phẩm xa xỉ, bao gồm mọi khía

Đặc biệt là ở những thành phố như Quảng Châu, mặc dù việc người ta chết trên đường hay có rất nhiều người ăn xin, nhưng cuộc sống của đa số người dân vẫn còn tạm ổn.

Tầng lớp người dân này, có thể được gọi là “tầng lớp trung lưu Đại Minh”, mặc dù họ không thể đến Tử Minh Lâu và tiêu xài một khoản tiền lớn, nhưng giống như tầng lớp trung lưu hiện đại luôn yêu thích những từ ngữ như “cao cấp”, “đẳng cấp”, “hoa mỹ”, “sang trọng”, họ cũng sẵn lòng chi tiêu để mua một chiếc túi LV, hoặc đến những nơi đắt tiền để uống cà phê… Niềm thưởng thức cuộc sống của người giàu chính là điều mà họ muốn bắt chước. Dù không thể thưởng thức hết tất cả, ít ra họ cũng có thể thưởng thức một phần.

“Tôi hiểu ý bạn rồi, Tử Minh Lâu giống như những câu lạc bộ cao cấp hay các quán bar vậy.”

Tử Minh Lâu chính là phiên bản hiện đại của những quán bar cao cấp, chỉ toàn những thứ vui chơi, giải trí… Nhưng tất cả những điều đó đều được bao bọc bằng công nghệ, ý tưởng và sản phẩm từ thời đại hiện đại.

“Vậy PEPI coi như là một geisha hay là một người điều hành nhà thổ vậy?” Mạc Tiếu An nói một cách không kiêng nể.

“Trời ạ, PEPI chắc sẽ tức giận lắm đấy… Về mặt danh nghĩa, cô ấy là thiếp thân của Quách Dật…”

“Quách Dật thật sự có gu thẩm mỹ tốt đấy.”

“Chẳng phải đã nói là về mặt danh nghĩa sao?” Trương Tín không hài lòng, “Đừng đùa nữa… Đây là một hoạt động quảng bá thương mại thăm dò tại Quảng Châu… Nếu thành công, Bộ Công nghiệp Nhẹ của bạn sẽ nhận được rất nhiều đơn hàng đấy!”

“Được rồi, tôi sẽ lắng nghe kỹ.”

“Việc quan trọng nhất hiện nay là phát triển đầy đủ các loại thiết bị vệ sinh.” Trương Tín đưa cho anh ta một danh sách, “Các thiết bị vệ sinh phải được hoàn thành trong vòng hai tháng; những việc khác có thể trì hoãn lại sau.”