Điều khiến Hùng Văn Tàn lo lắng nhất chính là tình trạng “sợ hãi những kẻ bị cạo đầu trong quân đội”. Kể từ khi ông đến Triệu Khánh để tiếp nhận chức vụ, ông đã cảm nhận được điều này; đặc biệt là những binh sĩ thất bại trốn về từ Qiongzhou sau khi được chuộc về, họ hoàn toàn không thể chấp nhận việc nghe đến từ “kẻ bị cạo đầu”. Chỉ cần nhắc đến từ “đánh”, mọi người đều lắc đầu. Khi nói về những kẻ bị cạo đầu, họ thường chỉ ra những điểm quen thuộc như “thuyền chiến mạnh mẽ, pháo binh hiệu quả”, “dũng cảm đến mức không sợ chết”, “trang thiết bị chiến đấu tinh xảo”… Những lời này, Hùng Văn Tàn đã nghe quá nhiều lần kể từ khi ông nhậm chức.

Ban đầu, ông nghĩ rằng đây chỉ là những lý do mà những tướng lĩnh thất bại dùng để che giấu thất bại của mình – điều này đã tồn tại từ xưa đến nay. Tuy nhiên, theo thời gian, đặc biệt là sau khi Thường Thanh Vân gia nhập phe ông, ông mới nhận ra rằng những lời đó không hề sai sự thật. Đặc biệt là cuộc tấn công bất ngờ của những kẻ bị cạo đầu vào Trung Tả Sở, họ đã đánh bại triệt để nhóm của Trịnh Trí Long – nhóm quân sự mạnh mẽ nhất ở khu vực đông nam, nhóm mà triều đình đã không thể đối phó được trong nhiều năm qua. Họ không chỉ phá hủy Trung Tả Sở mà còn giết chết chính Trịnh Trí Long. Chỉ từ đó, Hùng Văn Tàn mới có cái nhìn rõ ràng hơn về sức mạnh của những kẻ bị cạo đầu.

Vì vậy, ông chưa bao giờ thực sự suy nghĩ về cách đối phó quân sự với họ, mà thay vào đó, ông chủ yếu tập trung vào việc “chiêu mộ” họ.

Hùng Văn Tàn đã thành công nhờ việc chiêu mộ Trịnh Trí Long, nhưng cũng vì việc này mà ông đã gặp họa. Chiêu mộ luôn được coi là “liều thuốc thần kỳ” để đối phó với các nhóm nổi dậy. Vì vậy, ngay sau khi tái tổ chức Quân Minh ở Guangdong, ông đã bắt đầu tiến hành chiêu mộ những kẻ bị cạo đầu.

Tuy nhiên, vài tháng trước, Thường Thanh Vân đã cố gắng đàm phán chiêu mộ với những kẻ bị cạo đầu đang ẩn náu tại địa phương Triệu Khánh, nhưng họ đã thẳng thắn từ chối.

Không chỉ vậy, họ còn cảnh báo ông một cách rõ ràng rằng Viện Nguyên lão sắp tiến quân vào Quảng Châu, và nếu ông muốn bảo vệ chức vụ và mạng sống của mình, tốt nhất là nên sớm được điều chuyển đi nơi khác.

Tất nhiên, Hùng Văn Tàn không thể vì lời cảnh báo của những kẻ bị cạo đầu mà bỏ chạy. Ông biết rằng họ không phải là những kẻ nói khoác hay đe dọa suông. Tuy nhiên, nếu tính đến tốc độ hoạt động của quân đội chính quyền, n

Hẻm núi Linh Dương không chỉ có các đài pháo ở cửa đông mà còn được trang bị thêm các đài pháo và một tiểu đồn quân sự ở cửa tây gần thành phố Triệu Khánh. Ban đầu, ông ta còn dự định xây thêm hai đài pháo nữa ở giữa hẻm núi, nhưng sau khi sai người đi kiểm tra, họ đều cho rằng công việc này vô cùng khó khăn. Dù hai bên hẻm núi Linh Dương không phải là vách đá dựng đứng, nhưng việc vận chuyển những khẩu pháo nặng hàng nghìn cân lên những ngọn núi không có đường đi, rồi xây dựng chúng thành các đài pháo, chắc chắn sẽ mất nhiều năm mới hoàn thành được.

Để phòng ngừa trường hợp kẻ thù không đi đường thủy mà chuyển sang đường bộ, ông ta đã xây dựng thêm một doanh trại mới trên núi Bắc Lĩnh, phía tây bắc thành phố Triệu Khánh, và điều động một đội quân đến đó để canh giữ và kiểm soát con đường qua núi trong hẻm núi.

Không ngờ, chúng lại đến nhanh đến thế! Những vũ khí mà ông ta đã bỏ ra rất nhiều tiền liang để tái trang bị ở cửa sông Châu Giang hóa ra hoàn toàn vô ích: quân phòng thủ chỉ biết đầu hàng mà không hề bắn một phát súng nào, thậm chí thành phố Quảng Châu cũng được chiếm mà không cần đổ máu. Hơn một ngàn binh sĩ mà ông ta đã dày công huấn luyện và tổ chức lại, cuối cùng lại đầu hàng ngay lập tức. Chỉ có mười mấy lính canh và gia nhân của ông ta thoát được.

Hùng Văn Tàn trong lòng ân hận vô cùng. Kế hoạch “tổ chức chuẩn bị kỹ lưỡng, chống trả từng bước một” mà ông ta đưa ra hóa ra chỉ là mơ ước!

Nhưng bây giờ, việc hối tiếc cũng chẳng còn ích gì nữa. Khi Quảng Châu đã mất, Triệu Khánh trở thành nơi cần phải được bảo vệ đến cùng.

Tuy nhiên, lúc này ông ta đã không còn thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng nữa. Sự thật đã chứng minh rằng ông ta cũng đã đánh giá sai tốc độ tiến quân của Phục Ba Quân. Sau khi vào Quảng Châu, Phục Ba Quân gần như không dừng lại chút nào, không hề “nghỉ ngơi vài ngày” hay “cướp bóc trong ba ngày”, mà thẳng tiếp tiến về phía Triệu Khánh. Theo lời kể của các quan lại và sĩ phu trốn thoát từ Quảng Châu, Phục Ba Quân đã đi thuyền dọc theo sông và chỉ trong vòng ba ngày, họ đã đến được hẻm núi Linh Dương.

Tuy nhiên, lực lượng của Triệu Khánh không hề đông đảo, và trong tình thế gấp rút, họ cũng không thể điều động quân từ hai ngọn núi Đông và Tây ở Lỗ Định đến hỗ trợ phòng thủ. Lực lượng có tổ chức duy nhất là đội hải quân của Triệu Khánh. Kể cả ông ta và các quân sĩ, quan lại cùng với gia nhân của họ, cùng với các đội quân địa phương có thể sử dụng được… tất cả cộng lại cũng chỉ có hơn hai ngàn người. Ngoài ra còn có m

“Thưa đại nhân, việc giữ lại những con tàu này trên sông cũng chẳng có ích gì,” Thường Thanh Vân thấp giọng khuyên rằng, “Nếu các tàu tấn công bằng lửa không thể phá hủy được kẻ địch, thì những con tàu này chỉ như những con gà hay chó yếu ớt, không thể chống đỡ nổi một đòn tấn công nào. Sao không dồn toàn quân tiến lên, tận dụng lợi thế của các tàu tấn công bằng lửa, theo dòng nước để chiến đấu? Có lẽ sẽ còn cơ hội thắng…”

Hùng Văn Tàn chỉ vuốt râu và mỉm cười, không nói gì. Thường Thanh Vân không hiểu ý của ông ta, đành lặng lẽ rút lui sang một bên. Chỉ có các tướng lĩnh trong quân đội của Hùng Văn Tàn mới biết được bí mật ẩn sau đó: những con tàu này được chuẩn bị để tạo điều kiện cho tổng đốc Hùng thoát thân. Một khi quân địch tiến đến thành phố, ông ta sẽ ngay lập tức rời bỏ thành phố và lên tàu đi về phía Vũ Châu. Tuy nhiên, dù đã chuẩn bị ba đội ngũ thủy thủ dũng cảm để luân phiên lái mái chèo, việc di chuyển ngược dòng vẫn rất chậm. Nếu không có sự chặn đứng từ các tàu chiến của hải quân, e rằng họ sẽ không thể thoát ra khỏi khe hẹp Đại Đỉnh mà sẽ bị quân địch bắt sống.

“Phát hiện ra tàu địch! Vị trí 265, khoảng cách 4 sợi dây, hướng di chuyển 75, tốc độ 7 hải lý!” Người canh gác báo cáo lớn tiếng.

Thực ra, ngay cả khi anh ta không báo cáo, Schneider cũng đã nhìn thấy những cột buồm của tàu địch qua ống nhòm.

“Chúng thực sự đã xuất hiện để chiến đấu rồi!” Anh ta thì thầm, cảm giác căng thẳng bao trùm lấy mình, giống như mỗi lần trước khi bước vào trận chiến. Anh ta nâng ống nhòm lên và điều chỉnh tiêu cự: trong ống nhòm, con tàu đầu tiên xuất hiện – đó là một chiếc thuyền nhỏ thường thấy trên sông Tây Giang, mũi thuyền được buộc chặt bằng những bó tre và phủ đầy bùn đất; độ sâu chìm của thuyền khá thấp. Tiếp theo, bên cạnh nó, lần lượt xuất hiện thêm con thuyền thứ hai, thứ ba, thứ tư… Những con thuyền dày đặc, không thể đếm xuể, ồ ạt lao về phía đội tàu của họ.

Da đầu Schneider hơi tê dại. Dòng sông ở đây khá hẹp, và anh ta đang di chuyển ngược dòng, nên không có nhiều không gian để manevu. Chỉ có cách tận dụng khoảng cách để tiêu diệt tàu địch từ xa mới có thể thành công.

Schneider ra lệnh: “Sắp xếp đội hình, hướng di chuyển 270, tốc độ 5 hải lý, chuẩn bị chiến đấu.”

Ruan Xiao Wu đưa ra lệnh bắn: “Đạn lựu đạn, nạp đạn!” Các thủy thủ dùng dụng cụ đẩy đạn để nạp đạn lựu đạn và vật liệu nổ vào nòng súng. Họ xoay

Những quả đạn pháo vang lên tiếng rít gào khi bay thành một đường cong trên bầu trời; Ruan Xiaowu cầm đồng hồ bấm giây và quan sát điểm rơi của chúng qua ống nhòm. Gần như không cần phải ngắm bắn, quả đạn lựu đã chính xác rơi vào giữa đám tàu tấn công bằng lửa trên mặt sông. Một tia sáng đỏ lóe lên, và một cột nước màu vàng bỗng bốc lên trời. Ruan Xiaowu lập tức điều chỉnh dữ liệu về điểm rơi của đạn.

“Dùng tàu Zhujiang làm mục tiêu chuẩn, bắn từ phía Suijiang! Đạn nho!”

Một khẩu pháo 130mm được lắp đặt trên con tàu chiến được cải tạo loại 621 ở cuối đội hình đã bắn với góc nghiêng lớn; những quả đạn nho lao qua đội hình tàu thuyền, vang lên tiếng rít gào khi bay trong không khí, sau đó nổ tung ở giữa không trung, phóng ra 27 viên đạn sắt có trọng lượng mỗi viên là 1 pound xuống mặt sông một cách đều đặn. Trong chốc lát, những viên đạn sắt này đã quét qua các thân tàu; nơi nào chúng đi qua, những tấm ván gỗ vỡ nát, cột buồm, bạt che và thậm chí cả đầu và thân thể của các thủy thủ đều bị văng tung tóe khắp nơi. Những quả đạn nóng bỏng kia đã làm cháy những đống rơm được tẩm dầu và thuốc súng, khiến các khoang tàu bùng cháy dữ dội; sau đó, do nước sông tràn vào, các con tàu này nhanh chóng nghiêng và chìm xuống…

“Đây là cái quái gì vậy…” Cao Bajiao đứng trên boong tàu ở phía sau, nhìn thấy rõ ràng mọi thứ và không khỏi hoảng sợ. Anh ta vội vàng co người lại. Tuy nhiên, tiếng súng thứ hai lại vang lên ngay sau đó; lần này, điểm rơi của đạn còn gần hơn nữa, và những quả đạn lại một lần nữa quét qua mặt sông. Những viên đạn rít gào lao xuống, tiếp tục “gặt hái” những con tàu trên sông. Lúc này, Cao Bajiao đã hoàn toàn mất hết can đảm; anh ta không còn lòng để “điều hành trận chiến” nữa, liền dẫn người xuống thuyền nhỏ ở phía sau tàu, cắt đứt dây neo và bắt đầu bơi về phía bờ sông – anh ta không dám đi theo hướng Zhaoqing, vì nếu bị bắt, anh ta sẽ bị chém đầu.

“Cách mục tiêu 2 sải!” Tiếng báo cáo của người quan sát vang lên, và Schneider lệnh: “Tất cả các tàu thuyền được phép bắn tự do!”

Với khoảng cách chưa đầy 400 mét, dù là đối với những khẩu pháo bắn nhanh cỡ 30mm hay những khẩu pháo cỡ 13mm, đây đều là phạm vi bắn hiệu quả; huống chi đối tượng bị tấn công là những mục tiêu diện rộng, nên việc đạn bị phân tán khi bắn với góc nghiêng lớn cũng không thành vấn đề. Những viên đạn chì dày đặc như mưa bão được bắn xuống những con tàu tấn công bằng lửa; chúng lập tứ