Ông Châu đang ở sân cùng con gái xây người tuyết – thực ra chỉ là cái cớ để ông chơi với tuyết mà thôi. Dù sao thì, như một người miền Nam sinh ra ở Chiết Giang và học tập ở Quảng Châu, ông hiếm khi được trải nghiệm cảnh tuyết rơi dày đặc như thế này, huống chi là có điều kiện để xây người tuyết nữa.

Nghe người hầu nói rằng ông Vương đã đến chúc Tết, ông vội vàng ra cửa đón tiếp.

“Ồ, ông Vương, sao ông lại đến vậy?” Ông mời ông vào nhà trong lúc chúc Tết.

“Đường qua đây, tôi muốn đến chúc ông Châu Tết.” Vương Nghiệp Hạo bước vào nhà, thấy sân được trang trí gọn gàng, có thêm nhiều loại hoa cây và vật dụng mà lần trước ông chưa từng thấy; rõ ràng ông Châu này rất coi trọng cuộc sống – điều này sẽ giúp việc của ông trở nên thuận lợi hơn.

“Đây chắc là Châu rồi, nhìn đứa bé này thật là đáng yêu quá.” Vương Nghiệp Hạo cúi xuống, nhéo nhẹ má đỏ bừng của Châu. Cô bé trốn sau lưng cha mình, đôi mắt lớn đầy tò mò nhìn người lạ.

“Sao còn e ngại thế nhỉ? Đây là chú Vương đấy.” Ông Châu ôm con gái lên, nhẹ nhàng vuốt ve mũi cô bé, rồi mời khách vào nhà: “Đừng đứng ở cửa nữa, mau vào nhà đi!”

Ông Châu giao con gái cho người hầu, sau đó dẫn Vương Nghiệp Hạo vào phòng đọc sách ở phía sau sân. Rõ ràng ông Châu không mấy quan tâm đến việc nghiên cứu các tài liệu cổ, vì vậy nơi này thực ra giống một phòng chơi cờ bạc kết hợp với phòng thí nghiệm hơn là một phòng đọc sách thông thường.

Ông đã thiết kế lại toàn bộ ba căn phòng trong phòng đọc sách này, trang bị đầy đủ nội thất mới; những bộ ghế bàn cũ không phù hợp với gu thẩm mỹ và nhu cầu sử dụng của ông, vì vậy ông đã nhờ thợ mộc thiết kế riêng cho mình. Thợ mộc ban đầu rất phản đối những ý tưởng mang tính đổi mới của ông, thậm chí còn từ chối thực hiện công việc nhiều lần. Điều này khiến ông Châu nhận ra một bài học sâu sắc: Những câu chuyện về việc sao chép thiết kế hiện đại để kiếm tiền trong thế giới du hành thời gian thực sự chỉ là lừa đảo mà thôi!

Vương Nghiệp Hạo, người luôn giữ thái độ điềm tĩnh, đã đưa ra những nhận xét khách quan và thận trọng về thiết kế của ông Châu: “Thiết kế phòng đọc sách của ông thật sự rất độc đáo.”

“À, đây là phong cách tối giản đấy.” Ông Châu kéo một chiếc ghế lại và giải thích: “Xin ông xem này, chiếc ghế này chỉ gồm bốn thanh gỗ và hai tấm ván, rất tiện lợi khi lắp ráp và có kiểu dáng mới mẻ. Còn cái kia là ghế sofa dành cho người lười biếng, bên trong được lót b

“Không phải là phong cách của thời Ngụy-Tấn đâu, mà là phong cách Bắc Âu… Ừm, chính là kiểu trang trí phổ biến nơi tôi học nghệ thuật.” Ông Châu nằm thoải mái trên chiếc ghế sofa lười. Vương Nghiệp Hạo suy nghĩ mãi mà vẫn không biết phải làm gì, may mắn thay Chu Lạc Chi đang ở trong phòng làm việc để thực hiện các thí nghiệm, nên anh ta vội vàng mang một chiếc ghế xoay đến đó.

Lúc này, Chu Lạc Chi đang ở trong phòng làm việc để tiến hành các thí nghiệm – những dụng cụ thí nghiệm đều do anh ta cùng với thầy mình tích góp được. Có những thứ thầy vẽ sơ đồ rồi giao cho thợ mộc chế tác; có những thứ thì Chu Lạc Chi tự đi mua từ các chợ và cửa hàng khác nhau theo yêu cầu của thầy. Những dụng cụ này được kết hợp lại thành một bộ thiết bị thí nghiệm tạm bợ.

Khi thấy ông Vương và thầy đã ngồi xuống, Chu Lạc Chi định rời đi, nhưng thầy nói: “Không cần đâu, em là học trò của thầy, nghe thêm một chút cũng tốt mà.” Sau đó thầy hỏi: “Anh ta có gây phiền không?”

“Không sao đâu,” Vương Nghiệp Hạo mỉm cười, “Ai mà không có vài người tin cậy bên cạnh! Anh ta là đệ tử ruột của thầy, chắc chắn em hoàn toàn tin tưởng vào anh ta.”

Chu Lạc Chi vội vàng cảm ơn rồi đi đến cửa để lấy những món tráng miệng mà người hầu đã chuẩn bị sẵn đặt lên bàn – vào đầu năm mới, nhà họ Châu đã theo lời dặn của thầy mà chuẩn bị một số món tráng miệng đặc biệt, cùng với loại trà Yuanbao.

Nhìn thấy loại trà Yuanbao này, Vương Nghiệp Hạo liền nhớ đến vị “thần bí” kia – người mà mình cũng coi là đồng hương. Đáng tiếc là dù đã cố gắng tìm hiểu mọi cách, nhưng đến nay vẫn chưa biết được thân phận thực sự của ông ta. Mặc dù ông ta đã giúp đỡ mình rất nhiều, nhưng Vương Nghiệp Hạo vẫn cảm thấy lo lắng.

Anh ta nhấp một ngụm trà rồi nhai một quả ô liu.

“Từ khi gặp thầy ở Quảng Lý, đã trôi qua ba năm rồi, nhưng tôi ít khi nghe thầy nói về quãng thời gian học nghệ thuật trước đây.”

Chu Lạc Chi đứng phía sau thầy, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt thầy, nhưng từ việc thầy nghiêng đầu và thường xuyên vuốt ve lông mày, anh ta biết rằng thầy khá ngượng ngùng khi nói về chủ đề này: “À, vì có thỏa thuận bảo mật mà, không thể nói ra ngoài được, nếu không sẽ bị trừng phạt.”

“Thế giới huyền bí này thật là kỳ lạ, pháp thuật cũng rất tinh vi… Không ngờ ngay cả một người có năng lực như thầy cũng phải tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt như vậy… Chắc hẳn việc học nghệ thuật phải

“Ài, thật khó tìm quá… Không biết những người Úc kia đã trốn đi đâu mất.” Ông Châu thở dài, tỏ ra rất bối rối.

“Xin ông xem này.” Vương Nghệ Hạo chỉ cho Lưu Triệu đưa vài vật phẩm của cửa hàng Tử Trân Trai lên.

Ông Châu nhận lấy và xem qua, khuôn mặt ông liền thay đổi. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông hỏi lại: “Đây là từ Quảng Châu đến à?”

“Đúng vậy, nhưng không phải lấy được từ Cao Cử Shou, mà là mua ở một cửa hàng có tên Tử Trân Trai.” Vương Nghệ Hạo nhìn vào biểu hiện của ông Châu và tiếp tục nói: “Chủ cửa hàng tên là Guo Y, ông có quen biết không?”

“Vậy là những người Úc kia đã trở lại?! Thậm chí còn mở cửa hàng nữa!” Biểu cảm của ông Châu trở nên rất hứng thú.

“Có lẽ là vậy.”

“Đúng rồi, đúng rồi! Đây chính là đồ của những người Úc kia!” Ông Châu bỗng nhiên đứng dậy và đi lang thang trong phòng đọc sách, “Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ lâu rồi!”

Vương Nghệ Hạo nghĩ rằng mình đã đoán đúng; ông Châu quả thực biết rõ thông tin về những người Úc kia!

“Người tên Guo Y này xuất thân từ đâu, ông có biết không?” Ông Châu đột nhiên dừng lại và hỏi.

“Nghe nói là người bản địa Quảng Châu, cũng biết nói tiếng Quanh Điển. Nhưng mà…” Vương Nghệ Hạo cười một cách đầy ý nghĩa.

Ông Châu đứng yên bất động, dường như đang suy nghĩ rất nhiều. Sau một lúc lâu, ông mới nói:

“Tôi muốn đến Quảng Châu để điều tra.”

“Ông không cần vội vàng quá.” Vương Nghệ Hạo nói, “Từ kinh thành đến Quảng Châu, quãng đường xa xôi và gặp nhiều khó khăn. Nhưng tôi có một số người có thể giúp đỡ ông.”

Ông Châu do dự một chút, nhưng sau khi suy nghĩ, ông cho rằng mặc dù có rủi ro, nhưng đây cũng là một biện pháp khả thi: “Nếu ngài sẵn lòng giúp đỡ tôi tìm kiếm thì thật tuyệt vời. Chỉ có một điều, nếu tìm thấy manh mối, xin hãy đợi tôi đến thu thập trước.”

“Ồ? Ý ông là sao vậy?”

Ông Châu lại bắt đầu vuốt mép mày theo thói quen: “À, cái này… Cụ thể mà nói, vật báu này rất quý giá và khó kiểm soát. Nếu kiểm soát được, việc vận chuyển cả những kho báu vàng bạc cũng không thành vấn đề; nhưng nếu không kiểm soát được… Ừm…” Bỗng nhiên, ông Châu trở nên hứng thú hơn, “Ông còn nhớ vụ nổ ba năm trước không? Nó còn nguy hiểm hơn nhiều đấy!”

Thật không may, sự nguy hiểm của vụ nổ đó không hề làm Vương Nghệ Hạo e ngại. Ngược lại, anh ta càng trở nên hứng thú hơn và hỏi tiếp: “Ông vừa nói

“Những thứ như ngọc trai, ngọc bích, pha lê, mã não… đó chỉ là những vật nhỏ bé mà thôi.”

“Không ngờ trên đời này lại có những báu vật như vậy.” Nghe ông Châu khoe khoang, Vương Nghệ Hạo không khỏi vuốt ria và thở dài, “Nếu có cách kiếm tiền như vậy, chúng ta có thể làm cho kho bạc triều đình đầy ắp, quân sĩ được cung cấp đủ lương thực; như vậy thì việc diệt trừ bọn giặc xâm lược cũng sẽ trở nên dễ dàng.”

“Diệt bọn kỵ binh giặc xâm lược ấy thì quá dễ dàng; chỉ cần mua vài khẩu súng máy là có thể tiêu diệt họ.” Ông Châu nói càng lúc càng hào hứng, “Loại súng máy này là loại súng bắn liên tục, tầm bắn lên đến bốn năm dặm; kỵ binh đối phương hoàn toàn không thể tiếp cận được.”

Vương Nghệ Hạo kiên nhẫn lắng nghe ông Châu nói lung tung suốt nửa giờ trước khi đứng dậy từ biệt. Trước khi đi, theo yêu cầu của ông Châu, ông để lại những “báu vật từ Úc” này, nói rằng muốn “nghiên cứu kỹ hơn”.

Lưu Triệu đưa khách ra cửa và thì thầm: “Thưa ngài, ý kiến của ngài về những gì ông Châu vừa nói hôm nay là gì?”

“Khó có thể phân biệt được đâu là thật đâu là giả…” Vương Nghệ Hạo lắc đầu, “Có thể một số điều ông ấy nói là dối trá, nhưng theo tôi, chiếc gương Càn Khôn này chắc chắn là có thật.”

“Tôi nghĩ, nếu chiếc gương Càn Khôn thực sự có những công dụng kỳ diệu như vậy, thì mọi chuyện mới có thể được giải thích.”

“Ồ? Làm sao vậy?”

Lưu Triệu dẫn Vương Nghệ Hạo sang một bên và thì thầm: “Có thể chiếc gương Càn Khôn đã rơi vào tay người Úc; nhờ may mắn, họ đã hiểu được cách vận hành nó, và từ đó tạo ra những vật phẩm bằng pha lê này.”

Mắt Vương Nghệ Hạo sáng lên; ông cảm thấy mọi chuyện cuối cùng cũng được giải thích rõ ràng. Những báo cáo nói rằng chỉ vài chục người dân địa phương ở Lâm Cao đã có thể giết được hàng trăm tên cướp biển thực sự là vô lý. Hơn nữa, Lâm Cao là một vùng nghèo khó, không có gì đáng để tranh giành; Lưu Lão Hương không cần thiết phải cử hơn một ngàn kẻ hung hãn đến cướp bóc. Lý do duy nhất hợp lý là người Úc đã chiếm đóng Lâm Cao, tổ chức các nghi lễ ma thuật và sử dụng chiếc gương Càn Khôn để tạo ra những vật phẩm bằng pha lê. Việc kinh doanh này mang lại lợi ích lớn, khiến Lưu Lão Hương muốn chiếm đoạt chúng. Khi các băng đảng cướp biển đánh nhau, cả hai phe đều bị tổn thất; Lâm Cao mới có cơ hội thu được hàng trăm đầu giặc để báo cáo. Vì những vật phẩm bằng pha lê vẫn đang được bán, đi