“Chỗ Changhua này nổi tiếng về việc nuôi cừu đấy.” Hùng Bố Dự rất am hiểu về các món ăn đặc sản của Hải Nam, “Cũng giống như lợn sữa Lâm Cao vậy.” Anh ta liếm liếm môi, nhìn ngó những con dê nhỏ đang gặm cỏ bụi. Ở Changhua, có nhiều đụn cát ven biển, cây bụi um tùm, và còn rất nhiều loại thảo dược tự nhiên; thực vật ở đây giàu khoáng chất và muối. Những con cừu nổi tiếng của Changhua chính là được nuôi bằng loại thức ăn tự nhiên này, vì vậy hương vị của chúng cũng rất đáng để mong đợi.

“Sao không bắt một con để thử xem?” Hoàng Chân Tử đã nóng lòng muốn thử rồi.

“Nhìn qua thì toàn là cừu được nuôi bởi các gia đình nông dân; bắt chúng đi thì không ổn đâu. Muốn ăn thì cứ mua một con thôi.”

“Nói hay thì sao, ai biết cách giết mổ cừu chứ?”

“Giết mổ cừu thì dễ lắm.” Hoàng Chân Tử tự tin nói, “Trước đây tôi cũng từng giết thỏ hoang mà.”

Mọi người cứ thế bàn luận về kinh nghiệm giết mổ thỏ và dê có thể áp dụng cho nhau không, rồi cuối cùng cũng đến trước cổng thành huyện Changhua. Tên chính thức của thành phố Changhua là Thành Thiên Hộ Sở, từ cái tên này mọi người cũng biết rằng tòa án huyện chỉ là nơi làm việc tạm thời mà thôi; quân đội Đại Minh mới chính là chủ nhân thực sự của thành phố này.

Thành phố không lớn lắm, khoảng bằng kích thước của Lâm Cao, tường thành cao khoảng ba mét, được xây bằng gạch. Về mặt cơ sở vật chất, công tác phòng thủ của các thành phố thuộc Đại Minh khá tốt. Nhưng về mặt yếu tố con người thì lại không mấy ấn tượng: cổng thành mở toang, bên trong cổng chỉ có hai người được coi là lính canh hoặc gác cửa ngồi đó mà không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào khác.

Hùng Bố Dự ngẩng đầu nhìn và nói: “Cổng này tên là ‘Chấn Hải’, thật là phù hợp với bối cảnh đây. Có vẻ như họ đang chào đón chúng ta đấy.”

Đưa vài đồng xu cho những người canh cổng, mọi người đã vào được thành phố một cách thuận lợi. Bên trong thành phố còn vắng vẻ hơn cả Lâm Cao. Toàn huyện Changhua chỉ có hơn sáu trăm hộ gia đình, trong đó một nửa là hộ quân nhân. Trong thành phố, thậm chí không đầy hai trăm hộ gia đình; cái gọi là thành phố chỉ là một làng lớn nơi những người nông dân mang danh tính quân nhân sinh sống mà thôi. Tất nhiên, cũng không hề có hoạt động thương mại nào cả; chỉ có một tiệm rèn đồ nông nghiệp và hai cửa hàng tạp hóa. Mặc dù mọi người đã biết rõ về tình hình thương mại ở các thành phố Hải Nam thông qua Lâm Cao, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng ở đây thì vẫn cảm thấy thất vọng.

“Thật không công bằng…” Diệp Vũ Minh thì th

Trong hành lý của anh ta còn có một chiếc máy ghi âm, được nói là dùng để thực hiện các cuộc khảo sát địa phương.

Hùng Bố Dự cố gắng giao tiếp với người dân địa phương nhưng phát hiện ra rằng khả năng ngôn ngữ của mình hoàn toàn bất lực. Ngôn ngữ ở đây không phải là tiếng Hải Nam thuộc nhóm tiếng Quảng Đông, cũng không phải là tiếng Mân Nam mà người dân vùng Phúc Kiến sử dụng, và càng không phải là tiếng Lâm Cao – thứ tiếng mà anh ta giỏi nhất. Đó là một loại ngôn ngữ địa phương khá kỳ lạ.

“Đây là tiếng quân đội!” Phương Kính Hàn nghe một lúc rồi mới hiểu ra, “Ở đây, ngôn ngữ rất phức tạp; một trong những loại ngôn ngữ phổ biến chính là tiếng quân đội.”

Vì vậy, nhiệm vụ giao tiếp đã được giao cho anh ta. Tuy nhiên, Phương Kính Hàn chỉ có thể hiểu được ý nghĩa chung của những gì người đối diện nói, chứ không thể nói trả lại được; họ chỉ có thể giao tiếp bằng cách vẫy tay hoặc dùng ngôn ngữ cơ thể.

Cuối cùng, nhờ sự hướng dẫn của người dân địa phương, họ đã tìm thấy một cửa hàng khá lớn trên con đường chính của huyện. Đó là một cửa hàng buôn bán hàng hóa, và cái tên được treo trên cửa hàng cũng là tên của Thành phố Quảng Châu.

Những thương nhân từ Quảng Châu đến đây để buôn bán cái gì? Hùng Bố Dự hỏi người quản lý cửa hàng, và hóa ra ông này thực sự là người Quảng Đông, họ Tiền. Ông ấy rất buồn vì phải sống một mình ở thị trấn hoang vu này, gần như không tìm được ai để nói chuyện cả. Bỗng nhiên, xuất hiện một nhóm thương nhân lạ mặt có thể nói tiếng Quảng Đông, khiến ông ấy vô cùng vui mừng; ông liền mời mọi người ngồi lại nói chuyện và còn gọi một chàng trai mang trà lạnh đến. Mọi người cũng mệt mỏi sau hành trình dài, nên việc dừng chân nghỉ ngơi và hỏi thăm tin tức cũng rất hợp lý.

Hóa ra, cửa hàng này chuyên mua bán các loại cây saponin, dược liệu và dê núi địa phương. Nhiều gia đình giàu có ở Thành phố Quảng Châu rất thích thịt dê ở đây; vì doanh thu tốt, chủ cửa hàng đã cử người đến đây để đảm nhận công việc mua bán.

Hùng Bố Dự giả vờ là một thương nhân nhỏ mới lần đầu đến Changhua, muốn tìm hiểu tình hình ở đây.

Ông Tiền nói rằng nơi đây khá yên bình; hiếm khi có cướp biển đến Changhua. Nếu có, họ cũng chỉ đi dọc theo bờ biển để lấy nước hoặc cướp vài con dê thôi. Những cánh đồng lúa xung quanh thị trấn đều thuộc sở hữu của các đơn vị quân sự; mặc dù những đơn vị này đã xuống cấp nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể tập hợp được khoảng hai ba trăm người, vì vậy cướp biển cũng không dám đến gần thị trấ

Sau đó, họ mới biết rằng chủ nhà hàng Qian chỉ cử tàu từ Quảng Châu đến Changhua mỗi nửa năm một lần.

Khi thấy người du hành thời gian mang theo muối ăn, đường trắng, kim may, rượu và các loại đồ linh tinh khác, mắt ông chủ nhà hàng Qian tròn xoe lên. Những thứ như đường trắng và rượu – những mặt hàng xa xỉ – đã bị thiếu hụt ở địa phương từ lâu rồi. Ngay lập tức, ông yêu cầu mua vài chục cân đường trắng và rượu. Để đổi lấy, ông dùng những con dao móc và công cụ nông nghiệp bằng sắt mà người dân Lí thích.

Người du hành thời gian tận dụng cơ hội này để yêu cầu ông giới thiệu cho mình một người hướng dẫn, và ông chủ nhà hàng Qian vui vẻ đồng ý ngay.

“Chuyện này dễ thôi, tôi sẽ tìm cho bạn một người.”

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, đoàn thám hiểm quay trở lại tàu Chuán Hải Hào để báo cáo tình hình. Trên tàu, họ lại tiếp tục unloading một lô hàng hóa dùng để buôn bán.

Sáng hôm sau, đoàn tàu lại ra khơi, tiếp tục hành trình của mình.

Thôi Vân Hồng cùng đoàn thám hiểm ăn sáng xong, mang theo thiết bị và hàng hóa, rồi đi về phía bờ sông để gặp người hướng dẫn. Người hướng dẫn mà ông chủ nhà hàng Qian tìm được chính là một nhân viên trong cửa hàng của ông. Mặc dù người Lí không phải là những kẻ ăn thịt người, nhưng khu vực Lí có núi cao rừng rậm, khí hậu thay đổi thất thường, đầy rẫy thú dữ, rắn và bệnh tật; vì vậy, người Hán thường coi đó là một nơi nguy hiểm. Khi người ta muốn đến khu vực Lí, họ thường phải mời những người “quen thuộc với văn hóa Lí” làm người hướng dẫn.

Người nhân viên này dù là người Hán, nhưng mẹ anh ta là người Lí bản địa, họ Vương. Từ xưa, Changhua đã là một huyện nơi người Hán và người Lí thường xuyên kết hôn với nhau; vì vậy, có rất nhiều người lai giữa hai dân tộc này. Người hướng dẫn này không chỉ thông thạo ngôn ngữ của người Lí, mà gia đình anh ta cũng sống ở thượng lưu sông Changhua, nên anh ta rất quen thuộc với đường đi và con người ở đây. Vì đã từng làm học trò rồi trở thành nhân viên, mặc dù mới chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, nhưng anh ta đã rất am hiểu về cuộc sống thực tế. Khi nhìn thấy nhóm người này – gồm khoảng mười người, mặc dù mặc quần áo của người Hán, nhưng tất cả đàn ông đều trọc đầu, và trong đó còn có một người phụ nữ Lí nữa – mỗi người đều mang theo một cái giỏ lớn, trên giỏ thường còn có một cây gậy dài được bọc bằng vải, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Đoàn thám hiểm tự nhiên không thể nói rằng họ đang đi tìm mỏ sắt, nên họ nói rằng mình đang đến khu vực

Những vũng nước nhỏ lấp lánh và dòng chảy ngầm có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi.

Trên đường đi, Thôi Vân Hồng liên tục sử dụng la bàn và bản đồ để kiểm tra xem hướng di chuyển của đoàn có chính xác không. Mục tiêu đầu tiên của họ là tìm ra con sông Thạch Lộc. Con suối này, một phụ lưu của sông Xương Hoá, được ghi trên bản đồ ở khoảng cách khoảng bốn mươi km về phía thượng nguồn so với cửa biển của sông Xương Hoá. Sau khi tìm thấy con sông này, họ sẽ đi ngược dòng lên thêm khoảng hai mươi km nữa thì sẽ đến mỏ Thạch Lộc.

Rõ ràng, hành trình này sẽ không hề dễ dàng chút nào. Đặc biệt là khi phải mang theo nhiều thiết bị và hàng hóa, quãng đường này càng trở nên gian khổ hơn. Hy vọng duy nhất của họ là càng đi lên thượng nguồn thì lượng nước sẽ càng tăng, việc di chuyển bằng thuyền sẽ trở nên dễ dàng hơn – ngay cả khi không có thuyền, việc chế tạo một chiếc thuyền tre cũng là điều khá dễ dàng.

Sau khi đi được hơn mười dặm, họ nhận thấy lượng nước trong sông đã tăng lên đáng kể, và số lượng các đụn cát cũng giảm dần. Điều này cho thấy họ đang tiến gần vào vùng đất liền. Địa hình ở đây càng trở nên gập ghềnh; hai bên bờ sông chủ yếu là những ngọn đồi, địa hình uốn lượn, và rừng cây không mọc um tùm lắm; nhiều nơi chỉ là những vùng đá và sa thạch trần trụi. Thôi Vân Hồng nhận thấy rằng nhiều ngọn đồi ở đây chứa nhiều đất sét, và loại đá vôi này có thể được sử dụng trực tiếp để sản xuất xi măng chất lượng cao mà không cần thêm bất kỳ nguyên liệu nào khác, vì vậy nó còn được gọi là “đá xi măng”. Cô không khỏi mừng thầm trong lòng; nơi này hoàn toàn có thể được biến thành một căn cứ công nghiệp xi măng cho quốc gia họ.

Thôi Vân Hồng không hề biết rằng ở một thời không gian khác, xi măng cao cấp ở Hải Nam thường được sản xuất từ đá vôi ở Xương Hoá.

Giữa các ngọn đồi và bờ sông, có một số khu đất bằng phẳng; nhiều trong số đó đã được khai phá thành đất canh tác. Những nơi chưa được khai phá thì là những vùng đất cỏ hoang vu. Trong quá trình di chuyển, họ gặp phải một số làng mạc; người hướng dẫn cho biết đó đều là làng của người Hán hoặc làng có sự cư trú chung giữa người Hán và người Lý. Thôi Vân Hồng thấy những làng mạc này không có gì đặc biệt, nên chỉ yêu cầu nhóm thăm dò địa hình ghi lại quy mô và vị trí của chúng trên bản đồ mà thôi.

Nhóm thăm dò địa hình liên tục vẽ đường đi trên bản đồ; những nơi có cư dân sinh sống hoặc có nguồn nước ngọt sẵn, cũng như những nơi có địa hình thay đổi đột ngột, đều được đo lại một cách kỹ