Ngôi nhà này không khác gì những ngôi nhà của người Úc mà cô ấy đã thấy và từng sống ở Lâm Cao chút nào; tường được sơn trắng bằng vôi, trên tường có gắn một chiếc đèn gas. Cửa sổ làm bằng kính trong suốt, sàn nhà được lát bằng gỗ tre rất tỉ mỉ. Trần nhà không cao lắm, diện tích ngôi nhà thì cực kỳ nhỏ bé.

Ngôi nhà này thậm chí còn nhỏ hơn cả chuồng lợn của gia đình mình trước đây! Dù trước đây gia đình Vương Bảo Nhi chỉ là những hộ nông dân nhỏ, nhưng khu vườn nhà họ vẫn khá rộng lớn; khoảng đất để xay lúa trước cửa nhà cũng gần một mẫu ruộng, ba căn phòng lợp ngói hướng bắc mỗi căn đều lớn gấp đôi so với ngôi nhà này, ngay cả những căn phòng dùng cho công nhân làm việc vào mùa xuân cũng lớn hơn nhiều.

Chồng cô luôn khoe khoang về việc các “lãnh đạo” giàu có đến mức nào, họ đối xử tốt với người dân ra sao, cuộc sống của người dân thật sự yên bình và thoải mái, việc ăn uống sinh hoạt cũng rất tốt… Nói mãi như thể đó là thiên đường trên trần gian vậy – nhưng nhìn vào ngôi nhà chật chội này thì thấy rõ mọi thứ cũng chỉ là bình thường mà thôi…

Dù sao đi nữa, Lâm Cao cũng là một nơi yên bình; không có quân phiệt hay bọn cướp lang thang khắp nơi, lương thực lại rẻ tiền; không chỉ có thể ăn được gạo mịn mỗi bữa, mà thỉnh thoảng còn có thể thưởng thức thịt cá nữa. Ở quê hương cô, ngay cả trong những năm bão hạn hay chiến loạn, những gia đình như nhà cô cũng hiếm khi có cơ hội ăn được gạo mịn, huống chi là thịt cá… Chỉ cần có được một miếng đậu phụ thì cũng coi như là đã cải thiện bữa ăn rồi.

Có được một chỗ ở nhỏ như thế này cũng đã là may mắn lắm rồi; biết đâu mình và chồng còn chưa bao giờ có được một ngôi nhà riêng nữa. Cuộc đời mình thật sự khổ cực; không chỉ gia đình tan vỡ, mà cuối cùng còn phải gả cho một người đàn ông hèn mọn như thế này! Nghĩ đến đây, cô không khỏi buồn bã và rơi nước mắt; nghe thấy Tiêu Nguyệt Nhĩ gọi mình đi chuẩn bị đồ ăn, cô vội vàng lau nước mắt bằng tay áo.

Hoàng An Đức gọi các anh em của mình ngồi xuống. Mọi người đều đặt những thức ăn và đồ uống mà mình mang theo lên bàn lớn. Vì Hoàng An Đức là người độc thân, nên không ai phải nấu ăn; anh ta đã mua hai con vịt quay từ Đông Môn Thành: loại vịt Nam Bảo được nướng trong lò, da giòn và ngon miệng. Anh ta cũng chuẩn bị sẵn nhiều gạo, bia và rượu trái cây nữa.

Hai người phụ nữ không dám ngồi cùng với đàn ông như những “nữ lãnh đạo” trong tr

Zheng Yue’e rất am hiểu về mọi thứ; khí biogas đó thì lúc có lúc không, dùng nó để nấu ăn thì không đáng tin cậy chút nào. Nói xong, cô lấy chiếc tạp dụng ra quấn quanh người, cuốn tay áo lên và bắt đầu làm việc. Thức ăn uống đã được chuẩn bị sẵn; ngoài những món thịt đã được cắt lát và trình bày trên đĩa thì chỉ cần hâm nóng lại là có thể dùng được ngay.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Hoàng An Đức bảo mọi người đều rót đầy ly rượu. Khi thấy tất cả các ly đều đã đầy, Hoàng An Đức nâng ly lên và nói rằng tất cả mọi người đều là anh em ruột thịt cùng ông qua bao gian khổ; nếu không có sự giúp đỡ của các bạn, thịt hơn một trăm cân này của ông có lẽ đã bị vứt bỏ ở thành phố Đăng Châu rồi. Nói xong, ông uống cạn ly rượu trong tay mình. Mọi người đều thở dài và cũng uống sạch những gì trong ly của mình. Sau khi uống xong rượu, cuộc trò chuyện bắt đầu sôi động hơn, và không khí cũng trở nên vui vẻ hơn. Lúc này, kể về những khó khăn và niềm vui trong quá khứ thường là điều dễ nhất để gợi lên sự đồng cảm của mọi người.

“Ai, ngày xưa ở doanh trại Đăng Châu, chỉ cần được ăn no một bữa thôi cũng đáng lắm rồi; không ngờ bây giờ, mỗi bữa ăn đều no căng, thật đáng tiếc cho anh Trương Đại… Anh ấy cưỡi ngựa rất giỏi, võ nghệ cũng xuất sắc, đã có công lao, chủ nhân Lộc Trang còn nói rằng anh ấy sẽ rất hữu ích… Không ngờ khi đi trinh sát, anh ấy lại bị quân Liêu bắn một mũi tên và qua đời như vậy!”

“Anh Lý cao lớn kia cũng thật đáng thương… Bình thường thì anh ta khỏe mạnh như con bò, nhưng khi đến Lâm Cao thì lại bị ốm và không sống được bao lâu… Chẳng hề được hưởng một chút hạnh phúc nào cả… Thật đáng tiếc.”

“Ngay cả khi đến Lâm Cao, cũng chưa chắc đã là hạnh phúc đâu… Bi Đại Lộ từ đội thủy quân – anh họ của tôi – cũng đến Lâm Cao và được phân vào đội thủy quân, nơi mà mọi người đều được ăn uống sung túc… Không ngờ lần đầu tiên ra biển, anh ấy phải theo sư phụ đi kiểm tra lò hơi và đổ than vào… Lò hơi bỗng nhiên phát nổ, hơi nước bốc lên và làm anh ấy thiệt mạng! Nói ra thì anh ấy là đứa con duy nhất trong gia đình; cả nhà đều đã chết ở Đăng Châu… Tôi tưởng rằng đến Lâm Cao thì gia đình dì tôi sẽ được yên ổn… Nhưng không ngờ anh ấy lại qua đời như vậy!”

Mọi người bắt đầu kể về những người bạn và quen biết của mình, khiến không khí trở nên đầy tiếng thở dài.

Lúc này, Cao Thanh bật cười và nói: “Nói về nhóm chúng

“Các bạn thực sự xứng đáng có được duyên phận này!”

Trần Tứ cười ha hả, trông giống như kẻ ngốc may mắn vậy. Ch Zheng Yue’e mang ra một cái đĩa lớn; hai con vịt quay đã được nướng lại trên bếp, được cắt thành từng miếng nhỏ, mỗi miếng đều còn da và thịt, đi kèm với sốt mì ngọt, đoạn hành tây, dải dưa chuột và bánh mỏng – tất cả đều được mua sẵn. Hiện tại, Ch Zheng Yue’e đang làm việc trong nhà hàng của tổ chức hợp tác xã, và khả năng nấu nướng của cô ấy khá tốt.

“Các bạn hãy thưởng thức thật no nhé, nếu để lạnh rồi thì sẽ không ngon nữa đâu!” Nói xong, cô ấy lau tay vào chiếc áo choàng và quay trở lại bếp để lấy thêm các món ăn khác.

Hoàng An Đức nhìn thấy Ch Zheng Yue’e vui vẻ, trở lại với vẻ ngoài năng động như ngày xưa, không khỏi nâng ly cười. Khi quay đầu lại, anh thấy em họ của mình là Hoàng Hùng đang lặng lẽ ăn uống một mình. Vợ anh ta cũng đang ẩn mình trong bếp, không ra ngoài và chỉ im lặng làm việc.

“Anh trai, ở đây toàn là anh em ruột thịt mà, hãy cùng nhau nâng ly nhé.” Hoàng An Đức không nhịn được mà mời mọi người uống rượu. Hoàng Hùng thở dài nhẹ, rồi cùng Hoàng An Đức uống một ly.

“Tại sao anh trai lại có vẻ buồn bã vậy?”

“Không giấu anh Đức đâu, gần đây anh tôi được tham gia khóa huấn luyện chiến thuật của Tổng tham mưu. Nhìn vào khóa học, hầu hết mọi người đều nhập ngũ sau tôi… Lẽ ra chúng ta cũng nên là những người đầu tiên gia nhập lực lượng bảo vệ quốc gia mới đúng. Năm đó, chúng ta không thể tham gia trận chiến lớn ở Chengmai; thật là càng cố gắng càng không theo kịp…” Nói xong, anh ta lại uống một ngụm rượu và thở dài mạnh.

Hoàng An Đức hiểu rõ về hoàn cảnh của Hoàng Hùng: Anh ta không thể tham gia cuộc tấn công thứ hai chống lại các lực lượng địch, cũng không tham gia chiến dịch “Thức tỉnh mùa hè” sau đó, nên khi được phân công công lao, thành tích của anh ta kém hơn so với những người cùng thời kỳ. Cuối cùng, anh ta cũng được tham gia chiến dịch lớn như “Chiến dịch Động cơ”, nhưng do không kiểm soát bản thân, cả đội của anh ta đều không được thăng chức, thậm chí còn bị điều đến Đảo Jeju để tham gia đội “Bạch Mã”, và lại một lần nữa bỏ lỡ chiến dịch chống lại gia tộc Trịnh.

Tuy nhiên, vì mọi người trong nhóm đều đã có vợ, và ở Lin’gao nơi nam giới đông hơn nữ giới, việc này có tốt hay không thì thật khó nói. Vợ của Hoàng Hùng, Vương Bảo Nhi, nghe chồng mình nói về chuyện này, cũng đang ẩn mình trong bếp, không dám ra ngoài trả lời.

Hoàng An Đức liền an ủi Hoàng Hùng: “Anh trai, anh đã có vợ rồi mà, bây giờ vợ anh cũng đang mang thai,

“Cũng không chắc phải tiếp tục ở ký túc xá nữa…”

Vợ chồng Hoàng Hùng và vợ chồng Trần Tứ cũng giống nhau: thường ngày họ sống riêng biệt, chỉ gặp nhau vào các ngày nghỉ. Khi Trần Tứ mang thai, việc ở ký túc xá tập thể trở nên rất bất tiện. Vì vậy, gần đây Vương Bảo Nhi thường xuyên xung đột với Hoàng Hùng về vấn đề này.

Việc mua đất xây nhà ở Lâm Cao thực sự là điều không thể thực hiện được: ngoại trừ một số đất do người dân bản địa sở hữu, hầu hết đất đai đều thuộc về Viện Nguyên lão. Viện Hoạch Định không chỉ kiểm soát quy hoạch đất đai của toàn huyện mà còn không bao giờ bán đất ở cho cá nhân, trừ khi có người dân bản địa muốn bán đất cho họ – nhưng với giá cả đó, Hoàng Hùng thật sự không thể chi trả nổi.

Vương Thất Tố nói: “Anh Hoàng, anh không thể xin nhà sao? Gần đây, trại canh gác của chúng ta vừa phân phát nhà cho các sĩ quan. Anh là người có kinh nghiệm lâu năm trong lực lượng bảo vệ, tuổi tác còn cao hơn cả các đại đội trưởng trong trại nữa.”

“Chúng ta là lực lượng chiến đấu trên chiến trường, làm sao có thể so sánh với các bạn thuộc lực lượng Vũ Linh Quân được? Tôi đã nộp đơn xin nhà, nhưng có quá nhiều sĩ quan khác cũng đang nộp đơn. Mặc dù tôi có kinh nghiệm, nhưng tôi chưa tham gia nhiều trận chiến, điểm công lao cũng chưa đủ… Chỉ có thể chờ đợi từ từ thôi. Theo lời Tiểu Hiếu ở bộ phận hỗ trợ chiến đấu, có lẽ phải đến năm sau tôi mới đến lượt.”

“Anh Hoàng là người có kinh nghiệm lâu năm trong lực lượng bảo vệ, từng theo sát lãnh đạo từ những ngày đầu… Lẽ ra anh phải được hưởng một số ưu đãi chứ?” Vương Thất Tố nói trong lúc ăn uống.

“Lãnh đạo vẫn nhớ đến chúng ta đấy. Bây giờ Viện Nguyên lão có quyền lực lớn, quân đội mạnh mẽ…” Hoàng Hùng uống nhiều rượu, không khỏi than phiền. Gần đây, ông đã tham gia khóa đào tạo chiến thuật tại tổng cục tham mưu, đây vốn là cơ hội tốt để thăng chức. Nhưng sau khi đến đó, ông thấy rất nhiều người có kinh nghiệm ít hơn mình lại ngang hàng, thậm chí vượt qua mình về cấp bậc và chức vụ. Dù đã có vợ, ông vẫn cảm thấy không hài lòng. Hơn nữa, vì vợ mà ông đã vi phạm kỷ luật, nên không được phân nhà ở, khiến Vương Bảo Nhi thường xuyên phàn nàn: “Vợ tôi cũng đã có công lao lớn cho lãnh đạo, nhà người khác đều có rồi, tại sao nhà chúng tôi lại không? Chúng tôi vẫn phải chen chúc sống cùng với nhiều người khác.”

“Hơn nữa, ở đây cũng không có trường học tư thục nào để con cái đi học… Sau này, con cái chúng ta sẽ