Bầu trời đã tối hoàn toàn; những chiếc đèn dầu được thắp sáng. Khu vườn nhỏ được bao phủ bởi ánh sáng vàng ấm áp. Qua cửa sổ nhà bếp, bóng dáng người mẹ bận rộn hiện rõ trước mắt; nước trong nồi đã sôi lên, “ục ục” vang lên, mùi thơm của món thịt hầm ngày càng lan tỏa, hòa quyện với mùi thơm của hành tím và gừng khi được xào chín, làm cho cả khu vườn tràn ngập hương vị dễ chịu.

Những người hàng xóm nghe tin đã đến giúp đỡ, mang theo bàn ghế và đồ dùng ăn uống từ nhà mình. Những người phụ nữ ngồi bên bể nước, rửa sạch nồi niêu xoong chảo, đồng thời di chuyển các chiếc ghế.

Hai chiếc đèn dầu trong nhà đã được thắp sáng, nhưng vẫn không đủ để chiếu sáng rõ ràng; họ liền thắp thêm những cây nến, làm cho cả khu vườn trở nên sáng trưng. Không khí trong khu vườn nhỏ ấy tràn ngập niềm vui và sự mong đợi.

Đàm Song Hỉ ngồi trên ngưỡng cửa phòng khách, nhìn ngắm tất cả những điều đang diễn ra xung quanh mình. Em trai cậu ta trở về sau khi đi mua sắm; trên lưng em ấy đầy những thứ được buộc chặt lại bằng dây, đầu cũng đẫm mồ hôi. Cậu ta vội vàng đến giúp đỡ em gỡ đồ xuống xe. Cha cậu ta cũng về không lâu sau đó, tay cầm một chuỗi cá sống được buộc bằng dây rơm.

Cảm nhận được không khí ấm áp bao quanh mình, Đàm Song Hỉ thật sự không muốn cử động, chỉ muốn tận hưởng “tình yêu” và “lời khen ngợi” mà mọi người dành cho mình. Trong lòng cậu ta biết rằng khoảnh khắc tuyệt vời này sẽ không kéo dài lâu; ngay sau đó, cậu ta sẽ phải bắt đầu cuộc hành trình mới…

Bỗng nhiên, Đàm Song Thanh hét lớn từ cửa vườn: “Mẹ ơi! Cái Vạn đã đến!”

Đàm Song Hỉ vội vàng đi ra đón; cậu ta thấy Cái Vạn đứng ở cửa vườn, khuôn mặt đầy nụ cười, tay cầm một vật được bọc cẩn thận bằng vải thô.

“Anh Song Hỉ!” Cái Vạn gọi, nụ cười chân thành hiện rõ trên khuôn mặt, bước vào vườn.

“Cái Vạn đã đến rồi!” Mẹ cậu ta ló đầu ra từ nhà bếp, lau tay vào tạp dề, “Nhanh vào ngồi đi, mẹ đang nhớ anh đấy!”

“Dì ơi, dì cứ tiếp tục công việc của mình đi.” Cái Vạn nói, tiến đến bên Đàm Song Hỉ và đưa chiếc túi vải đó cho cậu ta, “Chúc mừng anh nhé. Tôi không có gì quý giá để tặng, nhưng thứ này… chắc chắn sẽ hữu ích cho anh trong chuyến hành trình sắp tới.”

Đàm Song Hỉ mở chiếc túi vải ra; bên trong là những quả bí nước to tròn, bề mặt được đánh bóng cẩn thận và phủ một lớp dầu tung, trơn bóng. Trên thân bí, người ta đã

“Không cần phiền lòng đâu, anh em.” Cuối cùng, anh ta chỉ vỗ nhẹ lên vai Cải Vượng và ôm lấy quả bí vào lòng, “Món quà này quý giá hơn bất cứ thứ gì khác. Tôi chắc chắn sẽ giữ nó lại. Anh cũng phải chăm sóc bản thân cho tốt nhé!”

Cải Vượng cười, nụ cười của anh ta không còn vị đắng cay hay tự giễu như trước kia, mà thay vào đó là sự bình yên và vững vàng: “Nếu anh có thể sử dụng được nó thì tốt rồi. À, thời gian gần đây tôi đã mắc kẹt trong những suy nghĩ tiêu cực, cảm thấy như thế giới này sắp sụp đổ vậy. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ai trong đời này mà không gặp phải khó khăn chứ? Ngã xuống rồi cũng phải đứng dậy thôi; cuộc sống vẫn phải tiếp tục đi về phía trước mà.”

Khi nói những lời này, ánh mắt anh ta trong sáng và giọng nói rất bình tĩnh. Đàm Song Hỉ nhìn anh ta và cảm thấy như một tảng đá nặng nề trong lòng mình cuối cùng cũng đã được gạt bỏ đi phần lớn.

“Đúng rồi!” Bố vừa đi đến, tay cầm cá, nghe thấy những lời đó liền nói lớn: “Người đàn ông thực sự không nên lo lắng về việc không có vợ! Một lần ngã xuống thì sao chứ! Cải Vượng ơi, tối nay hãy uống vài ly để chúc mừng Đàm Song Hỉ thăng chức, và cũng để chúc mừng con trai ta… đã hiểu ra con đường đúng đắn để sống!”

“Vâng!” Cải Vượng đáp lại một cách rõ ràng, rồi cuộn tay áo lên: “Chú ơi, nếu có việc gì cần giúp đỡ, con sẵn lòng đây!”

Ở cửa sân lại có tiếng ồn ào, sôi động hơn nhiều so với khi Cải Vượng đến. Đàm Song Hỉ nhìn ra và thấy ông Trần, người luôn được coi là người đứng đầu trong làng, mặc một chiếc áo lụa màu xanh lam tươi mới, tay sau lưng bước vào, phía sau ông còn có hai thanh niên trong gia đình, cầm theo một cái đĩa được phủ bằng vải đỏ.

Những người hàng xóm đang giúp đỡ trong sân đều dừng lại và nhìn về phía ông Trần. Ông Trần là người được kính trọng nhất trong làng; thông thường, ông hiếm khi xuất hiện trong các buổi lễ tưởng niệm hay chúc mừng, mà thường là sai người khác đi thay mình.

“Anh Đàm ơi, chúc mừng nhé!” Giọng nói của ông Trần vang dội, khuôn mặt ông nở nụ cười phù hợp, vừa thể hiện sự nhiệt tình vừa giữ được phẩm giá của mình. Ông bước đến trước phòng khách, trước tiên gật đầu với Đàm Song Hỉ: “Song Hỉ, giỏi lắm! Em đã làm vinh danh cho làng chúng ta!”

“Ông Trần, ông quá lịch sự rồi, xin mời ngồi đi.” Bố vội vàng đón tiếp, nhưng trong lòng lại cảm thấy lo lắng—cuộc viếng thăm này không giống như những lần chúc mừng bình thường.

Cha mẹ đều sững sờ. Mẹ vô thức lau tay vào chiếc khăn trải bàn, như thể sợ làm bẩn chất liệu vải vậy. Trong lúc đó, họ không biết nên nói gì. Món quà này quá lớn, lớn hơn cả những gì thông thường người dân trong làng thường xuyên trao đổi với nhau.

“Chen… ông Chen ơi, điều này thật không thể được!” Cha Đàm Song Hỉ vội vàng phản ứng lại, vẫy tay: “Quá đắt tiền rồi, quá đắt tiền! Chúng tôi cảm kích lòng tốt của ông, nhưng chúng tôi không thể nhận món quà này!”

Nhưng ông Chen càng cười rộng miệng hơn. Ông đưa tấm vải về phía trước: “Anh bạn à, nói như vậy thì có vẻ xa cách quá. Song Hỉ đang có tin vui lớn, sắp trở thành sĩ quan rồi, tương lai sẽ rất rộng mở. Món quà nhỏ này chỉ là lời chúc tốt đẹp từ một người lớn tuổi thôi.” Ông dừng lại một chút, ánh mắt nhìn về phía Đàm Song Hỉ, giọng nói mang đầy ý nghĩa: “Chất liệu vải này rất tốt, màu sắc cũng rất phù hợp. Khi Song Hỉ lấy vợ sau này, có thể dùng nó để may cho cô dâu một bộ váy đẹp. Đó cũng là một cách để tôi thể hiện lòng tốt của mình.”

Đàm Song Hỉ đứng bên cạnh, trong lòng anh hiểu rõ mọi chuyện. Nếu như khi trở về từ kỳ nghỉ, việc ông Chen tỏ ra “lịch sự” với anh chỉ là một cử chỉ bình thường thôi, thì lần này đã là sự “giao thiệp nghiêm túc” rồi. Trong làng này, việc có thêm một người sĩ quan sẽ rất hữu ích, dù là trong công việc hay trong việc duy trì uy tín gia đình.

Cha Đàm Song Hỉ vẫn tiếp tục từ chối, với vẻ mặt lúng túng: “Điều này… làm sao chúng tôi dám nhận…”

“Có gì phải ngại chứ?” Ông Chen không nghe lời, đẩy tấm vải vào tay cha Đàm Song Hỉ: “Chúng ta sống cùng một làng, việc giúp đỡ lẫn nhau là bổn phận. Nếu Song Hỉ thành công, mặt chúng ta cũng sẽ được vinh danh. Nhất định phải nhận món quà này!” Giọng nói của ông rất kiên quyết, đầy sự chắc chắn của một người giàu kinh nghiệm, biết cách xử lý các tình huống khác nhau.

Tấm lụa mềm mại, mát lạnh khi chạm vào tay, và trông rất nặng nề. Cha Đàm Song Hỉ ôm nó trong tay, không biết nên nhận hay từ chối, liếc nhìn Đàm Song Hỉ một cách ngượng ngùng.

Đàm Song Hỉ biết rằng nếu tiếp tục từ chối thì sẽ trở nên keo kiệt, vì vậy anh cũng không muốn làm mất mặt ông Chen. Anh bước tới một bước, cúi đầu chính thức: “Ông đã quá tốt bụng với con, Song Hỉ xin cảm ơn. Lòng tốt của ông, con sẽ luôn ghi nhớ. Dù sau này con ở đâu, cũng sẽ không bao giờ quên sự giúp đỡ của cha mẹ và người dân quê hương.”

Ô

Người dân trong làng đến chúc mừng không ngớt, tiếp theo là trưởng làng, kế toán và đội trưởng lực lượng dân quân cũng đến chúc mừng. Số lượng người đến đã vượt xa sự mong đợi của gia đình Đàm Song Hỉ. Ông bố Đàm Song Hỉ và các anh em chỉ đành bỏ việc đang làm để ra cửa đón khách.

May mắn thay, hầu hết mọi người chỉ đến chúc mừng rồi đi, không mang theo quà tặng gì; ngay cả khi có, cũng chỉ là vài món quà nhỏ bé. Điều này khiến Đàm Song Hỉ cảm thấy thoải mái hơn phần nào.

Trong lúc trò chuyện, bỗng nhiên, ông Hoàng Bá xuất hiện, người còng lưng, tay cầm một cái túi vải cũ, đi chậm rãi nhưng khuôn mặt luôn nở nụ cười. Khi vào sân, ông ta đi thẳng đến trước mặt Đàm Song Hỉ và run rẩy lấy ra từ túi mình một chuỗi giày cỏ, tổng cộng có năm sáu đôi.

“Song Hỉ ạ, cái này… cậu cứ nhận lấy đi.” Ông Hoàng Bá có vẻ ngại ngùng, “Đây không phải là thứ gì quý giá đâu, cậu cứ mang đi mà đi. Đi xa như vậy, trên đường chắc chắn cần phải có giày tốt mới được.”

Đàm Song Hỉ nhận lấy đôi giày đó – đó là những đôi giày cỏ do chính ông Hoàng Bá làm. Tài nghệ làm giày cỏ của ông ta cũng khá nổi tiếng trong làng; những đôi giày này mềm mại, không làm đau chân và rất bền, một đôi có thể dùng được một hai năm. Mỗi khi có phiên chợ, ông ta lại mang chúng đến thị trấn Mã Niao để bán. Chính nhờ vào nghề này và những chiếc giỏ do ông ta làm mà gia đình ông ta mới có thể kiên trì sống qua ngày.

Gót giày được làm từ sợi vỏ dừa, dày và bền; phần thân giày làm từ tre và gai dầu, được đập mềm mại, không còn gai hay nhọn; mép giày cũng được may kỹ bằng vải. Nhìn đôi tay đầy chai sạn và khớp xương biến dạng của ông Hoàng Bá, Đàm Song Hỉ biết rằng để làm ra những đôi giày này, ông ta đã phải bỏ ra bao nhiêu thời gian và công sức.

“Ông Hoàng Bá ơi, làm những đôi giày này cũng không hề dễ dàng đâu… Ông để lại bán ở chợ…” Mẹ Đàm Song Hỉ bước ra từ bếp và thấy những đôi giày đó, cảm thấy rất áy náy.

“Được rồi, được rồi!” Ông Hoàng Bá ngẩng thẳng lưng còng của mình, “Song Hỉ đã tốt với tôi, tôi nhớ mãi đấy. Đây chỉ là một món quà nhỏ của tôi thôi, các bạn nhất định phải nhận lấy.”

Khi đã nói đến thế, Đàm Song Hỉ cũng đành phải nhận lấy món quà đó; mẹ anh ta còn mời ông Hoàng Bá vào bàn ăn. Nhưng ông Hoàng Bá lắc đầu: “Tôi còn phải về nấu ăn cho cháu trai nữa.”

Mẹ Đàm Song Hỉ vội vàng quay vào phòng, sau một lát liền mang ra một hộp nhỏ kẹo “quân nhu phân phát cho hoàng hậu” mà Đ

Thịt hầm đỏ óng ánh, con cá được hấp mềm mại, bánh thịt với cá muối thơm phức, cùng với vài món rau củ và một chậu canh cá, vài chiếc bàn đã được bày đầy đủ.

“Các người ngồi đi, ngồi đi!” Bố gọi mọi người vào bàn ăn.

Đàm Song Hỉ đang chuẩn bị ngồi xuống thì tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ cửa sân. Anh quay đầu lại và thấy một cô gái dắt theo một cậu bé khoảng mười tuổi bước vào – đó là Hầu Bách Hoa, vị hôn thê đã được đính hôn cho Song Thanh. Năm nay cô ấy mười bảy tuổi, xinh đẹp và hiền lành. Cuộc hôn nhân giữa cô ấy và Song Thanh đã được định hình từ năm ngoái, ban đầu dự định tổ chức sau mùa thu này, nhưng bây giờ vì Đàm Song Hỉ phải đi Đảo Jeju, cha mẹ anh đã quyết định đợi đến khi anh hoàn thành khóa đào tạo trở về mới tổ chức lễ cưới, để mọi thứ diễn ra trọn vẹn và ấm cúng hơn.

Hôm nay, Bách Hoa rõ ràng đã chuẩn bị mình một cách cẩn thận; cô mặc một chiếc áo voan màu hồng nhạt in hoa, mái tóc đen được buộc thành hai bím và thắt nơ bằng ruy băng đỏ. Cô cầm theo một cái giỏ tre nhỏ, khi nhìn thấy mọi người trong sân, khuôn mặt cô bỗng đỏ bừng lên và cô e thẹn đứng lại ở cửa.

“Bách Hoa đến rồi!” Mẹ vội vàng tiến lại kéo cô vào, “Nhanh vào đi, chỉ đợi bạn thôi.” Nhìn thấy cậu bé bên cạnh cô, mẹ nói: “Đây là Tiểu Thành phải không? Con cao lên nhiều rồi!”

Bách Hoa đưa giỏ tre cho mẹ và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Dì ơi, mẹ em và em đã làm một số bánh kẹo để chúc mừng anh Đàm Song Hỉ.”

Mẹ mở giỏ ra và thấy bên trong có những chiếc bánh cam và bánh đường được xếp gọn gàng, mỗi chiếc đều được bọc cẩn thận bằng lá tre. “Ôi trời, phải mất bao công sức mới làm được những thứ này! Tay nghề của Bách Hoa thật tài giỏi!”

Khuôn mặt Bách Hoa lại đỏ bừng lên, cô nhẹ nhàng đẩy em trai mình: “Tiểu Thành, gọi dì đi.”

Cậu bé nhanh trí lập tức đáp: “Dì ơi!” Nhưng đôi mắt cậu không thể không liếc nhìn đĩa đậu phộng rang vừa được bày ra trên bàn.

Trong sân toàn là người quen, thấy cảnh này ai nấy đều cười đùa: “Ồ, cháu rể đến rồi!”

“Song Thanh, sao không gọi cháu rể của mình vào ngay?”

“Cháu rể ơi, sau này khi anh trai cô dâu của em trở thành quan chức, cháu sẽ phải bảo vệ em đấy!”

Khi nghe tiếng gọi “cháu rể”, cả sân tràn ngập tiếng cười. Tiểu Thành bị cười đến mức hơi ngớ ngẩn, anh ngẩng đầu nhìn chị gái mình, còn Bách Hoa thì đỏ mặt đến nỗi cả cổ đều đỏ bừng, cô cúi đầu xuống, như thể muốn chui vào k

Mẹ cầm tay Bách Hoa đi về phía bàn của phụ nữ, rồi gọi Tiểu Thành: “Tiểu Hổ, đến đây với dì nhé, có đồ ngon đấy!”

Tiểu Thành được cho đậu phộng và nghe nói có đồ ngon, liền quên mất sự e ngại, chạy theo mẹ một cách nhanh nhẹn. Bách Hoa được người ta giúp ngồi xuống, xung quanh toàn là các dì, các cô, họ đang trò chuyện với nhau. Cô ấy đỏ mặt, trả lời nhỏ nhẹ, thỉnh thoảng lại lén nhìn về phía Đàm Song Hỉ.

“Nào, ly rượu đầu tiên!” Cha đứng dậy, cầm lên chiếc bát sứ dày, bên trong là loại rượu trái cây mua từ hợp tác xã, trong suốt và tỏa ra mùi thơm chua ngọt. “Hôm nay không cần nói nhiều nữa! Cảm ơn mọi người đã chăm sóc chúng tôi suốt những năm qua. Tôi xin mời mọi người cùng nhau uống một ly.”

Mọi người đều đứng dậy, các chiếc bát chạm vào nhau. Rượu trong bát của Cải Vượng tràn ra một chút, ông vội vàng lau đi bằng tay áo, lẩm bẩm: “Thật đáng tiếc…”

Ông Trần uống hết nửa bát rượu, sau đó cảm nhận thêm một lúc, dường như đang đánh giá hương vị của rượu. Khi thấy mọi người đã nói xong những lời chúc mừng, ông mới từ từ nói: “Song Hỉ à, con thực sự đã thành công rồi đấy.” Ông thở dài, không biết là ghen tị hay cảm thán, “Ngày xưa con chỉ là một đứa trẻ mũi đen, mà bây giờ đã trưởng thành. Tất cả đều nhờ vào sự nuôi dưỡng của Viện Nguyên lão…”

Nghe thấy ba từ “Viện Nguyên lão”, Đàm Song Hỉ vội vàng đứng dậy: “Tất cả đều nhờ vào ân huệ của Viện Nguyên lão, nhờ vào sự dìu dắt của các vị lãnh đạo…”

“Đủ rồi, đủ rồi,” ông Trần cười nói, “Đừng hoảng hốt thế. Tôi thấy rõ con là một đứa trẻ tốt bụng, luôn nhớ nguồn gốc của mình. Sau này khi con trở thành quan lớn, đừng quên người dân trong làng nhé.”

“Làm sao có thể quên được chứ?” Đàm Song Hỉ cười đáp.

Hou Bách Hoa hầu như không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe mọi người nói chuyện. Mẹ cắt thức ăn cho cô ấy, cô ấy liền ăn từng miếng nhỏ, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía Đàm Song Hỉ, rồi lại nhanh chóng cúi đầu xuống. Đàm Song Hỉ thì rất hào phóng, thường xuyên cắt thịt hoặc cá cho cô ấy; cô ấy nhận lấy và ăn một cách chậm rãi, mặt đỏ bừng. Còn em trai cô ấy thì ăn uống một cách vô độ, chẳng mấy chốc đã nói rằng không ăn nổi nữa.

Cải Vượng ngồi ở góc xa nhất, lặng lẽ uống rượu, hiếm khi dùng đũa. Ông Trần cắt một miếng thịt cho anh ta: “Cải Vượng, ăn đi! Tuổi còn trẻ, đừng luôn cau có như vậy.”

Cải Vượng

Bữa tiệc vui vẻ trong sân nhà nông dân kéo dài đến gần tám giờ tối thì cuộc vui mới bắt đầu tan dần khi tiếng còi tắt đèn vang lên từ phía doanh trại của Mã Nhiễu.

Đàm Song Hỉ cùng con trai đứng ở cửa tiễn khách. Khi mọi người đã rời đi, mẹ anh và Bạch Hoa đang dọn dẹp đồ ăn uống; Tiểu Thành thì đã ngủ gục trên bàn, tay vẫn cầm chặt nửa chiếc chân gà còn thừa. Bạch Hoa làm việc rất nhanh gọn, không hề mất công sức. Nhìn cô ấy, ánh mắt mẹ anh tràn đầy sự hài lòng.

“Bạch Hoa ơi, đừng làm việc nữa, đã muộn rồi, đường tối nguy hiểm lắm, mau về nhà đi.” Mẹ anh nói rồi gọi Thương Khánh: “Con hãy thắp đèn lồng để đưa anh chị Bạch Hoa về nhà – nhớ phải đưa đến tận cửa nhà họ mới được.”

“Con biết rồi!” Thương Khánh vội vàng chuẩn bị đồ cần thiết.

Sau khi nhìn họ khuất dần vào bóng tối, Đàm Song Hỉ quay trở vào nhà và nhìn những món quà được chất đống trên bàn… Trong lòng anh, vô số cảm xúc trào dâng.

“Những đứa trẻ nhỏ bé, giờ đã trưởng thành rồi…”

Những ký ức về thời gian anh cùng ông Trần chăn bò giờ chỉ còn lại như một giấc mơ dài.

Anh tắt đèn dầu và nằm xuống giường. Bên ngoài cửa sổ, gió biển thổi nhẹ, tiếng sóng vỗ từ các cánh đồng muối vang lên mơ hồ.