Việc thu thập thông tin về bọn cướp ở Lâm Cao đã được triển khai một cách toàn diện ngay sau khi Hội nghị Tham vấn Chính trị kết thúc. Nhờ có hệ thống những người liên lạc, các cơ quan tình báo có thể thu thập được những thông tin trực tiếp từ người dân địa phương, điều này giúp việc thu thập thông tin trở nên sâu rộng và chính xác hơn nhiều so với việc sử dụng các đội tuần tra không quen biết với địa hình và con người nơi đó để quan sát một cách khách quan trước đây. Hơn nữa, mọi chi tiết cũng trở nên rõ ràng hơn.

Để đảm bảo tính chính xác và khách quan của thông tin, Ủy ban Tình báo đã tổng hợp thông tin từ các làng khác nhau và so sánh chúng với nhau khi thu thập dữ liệu.

Vì bọn cướp thường mang tính chất đặc thù của từng khu vực, nên các làng thường che chở cho những kẻ cướp đồng hương của mình, dựa vào mối quan hệ họ hàng hoặc bạn bè. Hầu hết bọn cướp cũng tuân theo quy tắc “không ăn cỏ ngay gần hang”, nên họ thường không gây hại cho người dân địa phương mà chỉ tấn công các làng ở nơi khác.

Trong bối cảnh xã hội như vậy, những người liên lạc cũng không tránh khỏi việc che giấu hoặc phóng đại thông tin dựa trên mức độ quan hệ giữa họ với bọn cướp và làng của mình. Giữa các làng với nhau, giữa các gia tộc với nhau, còn tồn tại những mâu thuẫn và thù hận, nên không loại trừ khả năng có người cố ý đưa ra những thông tin sai sự thật để bôi nhọ người khác. Vì vậy, chỉ có bằng cách so sánh thông tin từ các làng với nhau mới có thể nhìn ra những manh mối chính xác.

Sau hơn một tháng nghiên cứu với những người liên lạc, các cơ quan tình báo đã thu thập được khá nhiều thông tin về bọn cướp ở Lâm Cao. Một nguồn thông tin quan trọng khác là Vương Triệu Mẫn. Mặc dù ông ta là người ngoại địa, nhưng đã sống ở đây hơn năm năm và thường xuyên hỗ trợ viên quan huyện trong việc xử lý các công việc chính sách, nên ông ta hiểu rất rõ tình hình ở đây, đặc biệt là về bọn cướp. Các cơ quan tình báo đã nhiều lần gặp riêng ông ta và nhận được rất nhiều tài liệu hữu ích từ ông.

“Mặc dù bọn cướp ở Lâm Cao rất phức tạp, nhưng điều quan trọng nhất là nhóm cướp do Đảng lãnh đạo,” Vương Triệu Mẫn nói nhỏ trong phòng riêng của quán rượu “Bán Thiên”. “Những nhóm cướp khác chỉ là những băng nhóm nhỏ, không thể tạo ra những tình huống nghiêm trọng. Hai nhóm cướp này có căn cứ vững chắc và rất khó đối phó. Chỉ cần loại bỏ chúng, những băng cướp lẻ tẻ ở Lâm Cao sẽ không còn chỗ dựa, và mọi thứ ở đây sẽ trở nên yên bình.”

Hầu hết bọn cướp đều là những kẻ “cướp trong làng”. Nếu loại bỏ nơi ẩn n

“Rót đầy một ly rượu cho ông ấy, xin ngài hãy chỉ dạy tôi.”

“Câu chuyện này khá dài.” Vương Triệu Mẫn đã có chút say, nhưng trí tuệ của ông vẫn minh mẫn. Ông hiểu rõ ý đồ của những người Úc này: họ muốn loại bỏ những kẻ gây rối trong vùng lãnh thổ của mình. Tuy nhiên, điều này cũng tốt thôi; dù quan lại không thể đối phó được với bọn cướp hay những người Úc này, thì để họ tự giết lẫn nhau cũng là một cách kiếm lợi. Vì vậy, ông giả vờ như mình đã say và bắt đầu kể:

“Đảng Nà Môn, tên thật là Đảng Quốc Đống, là người dân của làng Đạo Lộc này. Sau khi cha mẹ qua đời, anh ta sống bằng nghề chăn bò cùng người dân trong làng. Khi lớn lên, anh ta bắt đầu buôn bán nhỏ. Vì không có người thân trong làng, anh ta thường xuyên bị người khác bắt nạt. Ngay cả đất ở của gia đình mình cũng bị một hộ nhân gia trong làng chiếm đoạt.”

“Sau đó, Đảng Nà Môn thường xuyên tham gia vào các hoạt động trộm cắp nhỏ. Vào cuối triều đại Vạn Lịch, anh ta bị người dân làng bắt đưa lên quan yếu và bị giam giữ. Năm sau, anh ta trốn thoát khỏi tù, tập hợp một số người có cùng chí hướng và trở về làng, giết hơn mười người dân từng có mâu thuẫn với mình, sau đó cướp bóc tài sản và trốn lên núi Bão Phong, ở ranh giới giữa Lâm Cao và Đàn Châu.”

“Đừng nhìn thấy Đảng Nà Môn xuất thân từ tầng lớp nghèo khó, nhưng anh ta biết đọc biết viết và rất thích đọc sách từ nhỏ. Thật đáng tiếc là không ai hỗ trợ anh ta, một tài năng học vấn như vậy lại sa vào con đường sai lầm.” Vương Triệu Mẫn thở dài, “Biết đọc sách nhưng lại đi theo con đường xấu xa, so với những tên cướp bình thường thì anh ta càng khó đối phó hơn.”

“Vì biết đọc sách, mặc dù Đảng Nà Môn chưa từng đọc những cuốn sách quân sự chính thức, nhưng anh ta đã đọc rất nhiều tiểu thuyết như Tam Quốc Diễn Nghĩa hay Thủy Hử, và từ đó học được nhiều mưu kế chiến thuật. Vì vậy, bọn cướp do anh ta dẫn dắt thường xuyên có những hành động bất ngờ, khiến cho những người lính dân quân bình thường không thể đối phó nổi.”

“Hãy lấy ví dụ về cuộc tấn công vào Trang Ấp Long Ba,” Vương Triệu Mẫn nói hứng thú, “Đảng Nà Môn dẫn theo vài chục người, giả vờ là những người nông dân đi chợ, mang theo hàng hóa vào Trang Ấp Long Ba. Nhân cơ hội đi nộp thuế ở chợ, họ lẻn vào trụ sở của lực lượng dân quân. Một số người canh cửa, trong khi những người khác ngoài kia đốt pháo. Khi họ xông vào, họ đã giết chết những người lính dân quân đó. Những người lính dân quân hoảng loạn, và chỉ với ba mươi người của Đảng Nà

Mỗi lần họ đến tòa án huyện để nộp đơn kiện cáo, cuối cùng cũng nhờ vào sự giúp đỡ của ông Hà Minh vài năm trước – ông đã dẫn đầu quân lính tiêu diệt gọn ghẹt băng đảng kia. Nhờ vậy, thái độ ngạo mạn của chúng mới không còn quá lớn nữa.”

“Ông Hà Minh ạ?”

“Đó chính là Hoàng Thủy Thống từ làng Hà Gia Trại, ông Hà Minh đấy.” Vương Triệu Mẫn nhận thấy phản ứng của La Đào và tiếp tục nói, “Ông ấy dẫn đầu đội quân rất mạnh mẽ; băng đảng kia không thể đối đầu nổi. Thật đáng tiếc là người dân trong vùng thiếu hiểu biết, có nhiều người che giấu tung tích cho chúng, và cuối cùng chúng vẫn thoát trở lại núi Bão Phong… Thật là đáng tiếc!”

“Vậy ra ông Hà Minh là một người luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người.”

“Tất nhiên rồi,” Vương Triệu Mẫn nói, “Người Úc muốn định cư ở đây, nhưng đội quân dân quân của làng Hà Gia Trại là lực lượng duy nhất mà ông Wu, quan huyện, có thể dựa vào được. Chúng ta không thể để người Úc lợi dụng danh nghĩa trấn áp bọn cướp để kéo họ đi hoặc tiêu hao sức mạnh của họ. Thật đáng tiếc là lần trước ông Hà Minh bị thương và sức khỏe của ông ấy không tốt lắm nữa… Có lẽ ông ấy sẽ không thể giúp ích được trong việc trấn áp bọn cướp này.”

La Đào không đưa ra ý kiến gì, chỉ gật đầu mà thôi.

“…Theo thông tin tình báo, băng đảng kia chủ yếu hoạt động ở khu vực núi Bão Phong, nơi giáp ranh giữa Lâm Đam và các vùng lân cận; đó là căn cứ chính của chúng.” La Đào cầm cây gậy chỉ trên bản đồ và giải thích, “Trong làng có hơn ba trăm tên cướp, và chúng còn sử dụng vũ khí hỏa lực nữa.”

Các sĩ quan dưới đó đều chăm chú nhìn vào các dấu hiệu trên bản đồ. La Đào tiếp tục nói: “Nhưng căn cứ chính của chúng nằm ở khu vực ‘Thập Tam Thôn’, nơi giáp ranh giữa Giá Lai và Mỹ Đài; mọi nguồn cung cấp vật tư và nhân lực đều đến từ khu vực này. Khi có sự cố xảy ra, chúng có thể triệu tập thêm bốn năm trăm người từ đây.”

Giữa đám đông, một số người bắt đầu bàn tán. Có người đặt câu hỏi: “Nếu vậy, liệu có nghĩa là không ai tốt bụng ở huyện Hồng Động nữa không? Tất cả những người đàn ông trưởng thành ở khu vực này đều bị nghi ngờ là cướp phá, phải không?”

“Đúng vậy,” La Đào gật đầu, “Băng đảng kia coi khu vực này như lãnh địa riêng của mình; chúng không bao giờ gây hại cho người dân địa phương, và cũng không cho phép các băng đảng khác xâm nhập. Vì vậy, chúng rất được lòng người dân.”

“Có thể nói đó là một lực lượng chiếm

“Việc thu gom lương thực, điều động người đi làm nhiệm vụ, cử người liên lạc đều phải được thực hiện.”

“Đảng kia rõ ràng rất am hiểu chiến lược đấu tranh.”

“Đúng vậy,” La Đào trả lời một cách thận trọng, “Về mặt chiến lược đấu tranh, họ có những suy nghĩ rất sâu sắc.”

“Hầu hết các thành viên trong băng đảng của Đảng kia đều là những người dân nghèo khó; chính họ cũng xuất thân từ tầng lớp nghèo khổ và đã từng bị áp bức. Họ biết rằng ‘đánh những kẻ giàu có, không đánh người nghèo’, vì vậy có thể coi họ là những người có ý thức cách mạng.” Có người nói, “Thực ra, gọi họ là bọn cướp phiền không? Chỉ nên xem họ là những tổ chức kháng cự tự phát của nông dân mà thôi. Chúng ta hoàn toàn có thể tranh thủ sự hợp tác của họ.”

“Việc không quấy rối người dân chỉ là tương đối mà thôi,” La Đào giải thích, “Chỉ riêng khu vực Thập Tam Làng thì tình hình còn tốt hơn một chút, nhưng ở những nơi khác, việc quấy rối người dân diễn ra rất nghiêm trọng. Những hành vi như cướp bóc, giết người, bắt cóc, ép buộc phụ nữ… băng đảng này đều đã làm hết. Những người bị hại không chỉ có người giàu, mà người nghèo cũng không thoát khỏi họa. Nếu cứ gọi họ là ‘những cuộc kháng cự của nông dân’ hay ‘cuộc nổi dậy’, thì đó chỉ là tự lừa dối mình mà thôi.”

Hà Minh giải thích thêm: “Lý do tại sao trụ sở tiêu diệt bọn cướp lại chọn họ làm mục tiêu đầu tiên, thứ nhất là vì sức mạnh của họ lớn nhất; việc loại bỏ họ sẽ có tác động răn đe đối với những băng đảng khác; thứ hai là bởi vì người dân trong khu vực này rất phẫn nộ với họ. Vì vậy, chúng ta có cơ sở chính đáng để hành động.”

La Đào tiếp tục nói: “Ở khu vực ‘Thập Tam Làng’, có hai tên cán bộ quan trọng của băng đảng này thường xuyên đóng quân ở đó với khoảng hai ba mươi người để kiểm soát tình hình; hai người đó tên là Tâm Na Nhật và Vương Ngũ Thuật.”

“Tâm Na Nhật và Vương Ngũ Thuật chính là hai trong số bốn ‘vị thần lớn’ dưới trướng của Đảng kia,” Vương Triệu Mẫn nói với La Đào, “Cái gọi là bốn ‘vị thần lớn’ kia chỉ là để cho đủ số lượng mà thôi, nhưng hai người này thực sự không thể xem thường được.”

Tâm Na Nhật từ nhỏ đã là người lười biếng; khi trưởng thành, vì thích sống nhàn rỗi và ham muốn được ăn uống sung sướng, anh ta đã bợ đồng với những kẻ có quyền lực trong huyện và trở thành một “người làm công việc bất hợp pháp”. “Người làm công việc bất hợp pháp” không phải là những nhân viên chính thức của huyện, mà giống như những “lao động tạm thời”, thu nhập của họ đ

Anh ta cũng rất giỏi trong việc nịnh hót, biết cách lấy lòng người khác một cách điêu luyện. Vì vậy, dù hiện tại anh ta đang sống như một kẻ cướp, nhưng anh ta vẫn có mối liên hệ với nhiều quan chức và những kẻ quý tộc xấu xa ở địa phương. Mỗi khi có chút sóng gió gì xảy ra, chắc chắn sẽ có người báo tin cho anh ta. Vương Triệu Mẫn nhắc nhở: “Chúng ta, ông chủ Ngô và ông chủ Hoàng, đã nhiều lần muốn bắt giữ hắn, nhưng mỗi lần đều thất bại.”

Còn Vương Ngũ thì dù không phải là người thông minh lanh trí, nhưng lại cực kỳ hung ác và tàn bạo, nổi tiếng với việc sẵn sàng giết người mà không hề do dự. Anh ta từ nhỏ đã học võ công và có khá nhiều kỹ năng chiến đấu. Khi còn trẻ, anh ta thường tham gia vào các cuộc ẩu đả và luôn sống sót trước những vết thương do dao hay súng gây ra, điều này khiến anh ta trở thành một nhân vật huyền thoại. Với sự kết hợp giữa võ thuật và sức mạnh thể chất, anh ta kiểm soát khu vực “Thập Tam Thôn” một cách rất chặt chẽ.

Sau khi La Đào trình bày những thông tin cơ bản, mọi người đã thảo luận về cách đánh bại bọn cướp này. Có hai phương án chính được đưa ra: một là trước tiên tấn công “Thập Tam Thôn”, loại bỏ sức mạnh của bọn cướp, khiến chúng mất đi nguồn cung cấp lương thực và nhân lực, từ đó khiến chúng rối loạn và sau đó mới bao vây hang ổ của chúng. Phương án thứ hai là tấn công trực tiếp vào khu vực Bão Phong Sơn, tiêu diệt tổn thương của bọn cướp, sau đó buộc những kẻ cướp ở Thập Tam Thôn phải đầu hàng mà không cần giao tranh.

Cả hai phương án đều có ưu và nhược điểm. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định được đưa ra là tấn công hang ổ của bọn cướp trước.

“Nếu chúng ta tấn công Thập Tam Thôn trước, sẽ rất khó xử lý các vấn đề dân sự tại địa phương,” Ô Đức, với tư cách là ủy viên dân sự và cũng là thành viên của tổng chỉ huy đội quân đánh bại bọn cướp, nói. “Người dân địa phương sẽ e ngại và không muốn tiếp xúc nhiều với chúng ta. Còn bọn cướp thì vẫn có nơi ẩn náu, có thể lợi dụng người dân để che đậy và tấn công chúng ta một cách tàn bạo. Nếu quân đội của chúng ta đóng quân tại đó, chúng ta sẽ rất bị đặt vào tình thế bất lợi, và cuối cùng có thể phải thực hiện các hành động trả đũa một cách không phân biệt đối tượng, điều này sẽ dẫn đến sự đối đầu giữa hai bên và việc giải quyết vấn đề sau này sẽ rất khó khăn.”

Hình thức tác chiến sẽ sử dụng các đội quân nhỏ gọn, linh hoạt để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ. Việc sử dụng lực lượng lớn để đánh bại bọn cướp ở vùng