“Nhưng ngài chủ nhà…”

“Tôi biết mà, nếu không ngăn cản họ, sẽ có người bắt chước theo đó.” Chư Thái Lão nói với vẻ nghiêm túc, suy nghĩ một lúc rồi dường như đã quyết định:

“Vương Dũ, ngay lập tức đi giám sát kho lương thực, phân phát hết số lương thực hiện có cho mỗi binh sĩ, để cả quân đội có gạo nấu ăn! Chuẩn bị chiến đấu!”

“À?!” Các thủ lĩnh nhìn ông ta. Chỉ có Vương Dũ – quản lý trưởng của doanh trại – không cảm thấy ngạc nhiên; mặc dù trong vài ngày qua họ đã thu được thêm một lượng lương thực và có một số người rời đi, nhưng nguồn cung lương thực vẫn chỉ đủ để duy trì hoạt động tối thiểu. Tuy nhiên, đó chỉ là giải pháp tạm thời; trong vài ngày tới, toàn quân sẽ gặp khủng hoảng thiếu lương thực.

“Ngài chủ nhà! Hiện tại chúng ta đang thiếu mất mười hai con tàu lớn! Liệu có nên đợi đến khi các con tàu đến Linh Cao trở lại rồi mới bàn bạc…?”

“Nếu đợi đến khi Hạc Tân trở về thì đã quá muộn rồi; ai biết họ đã gặp phải chuyện gì.” Vì đoàn tàu đang đi trên biển ngoài, mọi sự chậm trễ đều có thể xảy ra; việc tiếp tục chờ đợi không thể giải quyết được vấn đề gì cả, thậm chí còn có thể khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Vương Dũ đã chỉ ra rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình hiện tại.

“Chúng ta không thể không chiến đấu nữa; lương thực sắp cạn kiệt rồi.” Chư Thái Lão nói một cách lạnh lùng, “Chúng ta sẽ tiến đánh Mân An ngay bây giờ!”

“Mất đi mười mấy con tàu lớn cũng không phải là vấn đề lớn lắm; những con tàu nhỏ vẫn có thể chiến đấu được, và trong những cuộc chiến trên đất liền, những con tàu nhỏ còn linh hoạt hơn nữa.”

“Ngài chủ nhà! Vậy sứ giả người Úc kia thì sao? Có lẽ thằng bé này đang lừa dối chúng ta chăng?”

“Sứ giả?” Chư Thái Lão vẫy tay bất mãn, “Cứ để hắn ở Nam Nhật đi… Không có tàu thì hắn không thể trốn thoát được. Bây giờ chúng ta không có thời gian để lo lắng về hắn!” Ông ta nói to lên, “Hãy báo cho các anh em biết: ăn no uống đầy vào bữa tối nay, sáng mai sẽ lên đường. Sau khi chiếm được Mân An, ba ngày đầu tiên chúng ta sẽ không ngừng chiến đấu! Tài sản và phụ nữ đều thuộc về các anh em!”

“Cảm ơn ngài chủ nhà!” Các thủ lĩnh vỗ tay đáp lại.

Đoàn tàu của Hạc Tân di chuyển rất thuận lợi trên đường biển ngoài, và chỉ sau sáu ngày đã đến cảng Bốc Phổ. Thực ra, Hạc Tân không hiểu biết gì về hàng hải, nhưng nhờ vào mối quan hệ gia đình mà ông ta có được vị trí này; vì vậy, Rần Phúc – quản lý trưởng của con tàu chiến – mới là người th

Đến Linh Cao, họ không chỉ có rau củ tươi mới mà còn có gà vịt nữa; còn về rượu và thức ăn thì được phục vụ một cách thoải mái. Mọi người đều cảm thấy rằng việc được đến Linh Cao lần này là “đã may mắn”. Ngụy Ái Văn tự mình tham gia vào công việc tiếp đón, dẫn theo những sinh viên sĩ quan đang thực tập tại Trường Quân chính để thực hiện công tác tuyên truyền trực tiếp. Họ tích cực quảng bá về cách Tập đoàn Du hành Thời gian đối xử tốt với người nghèo, về việc giúp mọi người “có quần áo mặc”, “có cái ăn”, “có chỗ ở”, “có thể kết hôn”, “không bị bắt nạt” – những điều liên quan trực tiếp đến lợi ích của người dân thông thường. Để thể hiện rõ sự vượt trội của mình, họ còn tổ chức cho họ tham quan các khu dân cư, nhà máy, trang trại và trường học ở Bách Nhẫn và Bác Phù, cùng với Đông Môn Thành.

Để họ có thể nhận thức rõ hơn về sự vượt trội của xã hội mới do Tập đoàn Du hành Thời gian tạo ra, họ còn đưa nhóm người này đến thị trấn Linh Cao để so sánh rõ ràng hơn.

Hạc Tân thì hàng ngày đều được một người được sứ quán nước ngoài cử đến đi tham quan Đông Môn Thành. Bất cứ thứ gì ông ta ưa thích, người đi cùng lập tức mua ngay. Khi gặp phụ nữ treo thẻ vàng mà ông ta thích, buổi tối họ cũng đảm bảo đưa ông ta đến nhà thổ. Đối với Hạc Tân, người luôn bị coi thường trong băng đảng cướp biển, việc được đối xử như vậy khiến ông ta cảm thấy vô cùng hài lòng về mặt tinh thần. Việc ăn uống thì không quan trọng lắm đối với ông ta; quan trọng hơn là việc được coi trọng và được đối xử tốt. Về chuyện vay tiền mua gạo, ông ta đơn giản là quên mất điều đó – không phải vì quên, mà vì sau khi mua gạo xong, ông ta sẽ phải trở về, vì vậy việc trì hoãn vài ngày mua gạo cũng giúp ông ta có thể tận hưởng cuộc sống ở nơi này thêm vài ngày nữa.

Thực tế, ngay cả nếu ông ta là một người có trách nhiệm cao, ông ta cũng không thể tiếp tục ở lại được nữa. Khi con tàu vào cảng, hải quân đã cử người điều động con tàu và chặn đường ra khỏi cảng của đoàn tàu đó. Lực lượng thủy quân lục chiến cũng luôn sẵn sàng để tiếp quản con tàu – những cuộc tập trận tương tự đã được thực hiện hàng ngàn lần trong quá trình huấn luyện của họ.

“Thật không hiểu nổi người của Cục Bảo vệ Chính trị, tại sao họ phải mất công như vậy: vừa tiếp đón ăn uống, vừa chi trả tiền cho việc mua dâm. Thà rằng họ bắt hết mọi người lại và tiếp quản con tàu thì hơn.” Lão Điều than phiền. Ông là trung đội trưởng của lực lượng

Sau vài ngày tiệc tùng vui chơi như thế này, Nhậm Phúc – một tên cướp già lâu năm – bắt đầu lo lắng. Anh ta nhớ rằng mục đích của chuyến đi này là mua lương thực và thuốc súng; nếu cứ trì hoãn mãi, việc quan trọng sẽ bị hỏng. Hạc Tân, người có quan hệ gia tộc với hoàng gia, chắc chắn sẽ thoát khỏi rắc rối, nhưng trách nhiệm thì sẽ thuộc về anh ta. Vì vậy, Nhậm Phúc liền đi khuyên Hạc Tân: Hàng vạn đồng đội trong đoàn thuyền và ông chủ đang chờ đợi lương thực; tốt nhất là nhanh chóng hoàn thành công việc và trở về.

Hạc Tân mới bừng tỉnh và nhớ lại những lời ông chủ đã nói với mình khi họ rời đi, anh ta không khỏi run sợ và vội vàng yêu cầu gặp Văn Đức Tự. Nhưng không ngờ Văn Đức Tự lại biến mất; mỗi lần anh ta sai người đàm phán việc mua lương thực, những kẻ từ Úc luôn đưa ra lý do để trì hoãn – hoặc là Quản sự bận, hoặc là không đủ người vận chuyển. Hạc Tân cảm thấy có điều gì đó không ổn; hơn nữa, vì anh ta sống một mình trong khách sạn buôn bán, không có ai để bàn bạc cả. Còn Nhậm Phúc sau khi đến một lần thì cũng không xuất hiện nữa.

Không còn cách nào khác, Hạc Tân quyết định trở về khách sạn. Nhưng vừa ra khỏi cửa, một nhân viên đã đón anh:

“Thưa ông Hạc, ông muốn đi đâu? Chúng tôi sẽ cử người phục vụ.”

“Không cần đâu, tôi chỉ đi Đông Môn Thành mua thuốc lá thôi.” Hạc Tân nhanh chóng nghĩ ra một lý do giải thích.

“Thuốc lá sẽ được giao ngay thôi, không cần ông phải đi xa đâu.”

“Đồ ngốc! Tôi muốn tự mình mua!” Hạc Tân nổi giận.

“Thưa ông Hạc, tốt nhất là ông trở vào trong trước; chúng tôi sẽ lo việc giao thuốc lá… Nếu ông cảm thấy buồn chán, chỉ cần báo cho chúng tôi, chúng tôi sẽ cho chiếu phim Nhật Bản ngay.”

Nói xong, ba bốn nhân viên khác cũng đến xung quanh, mỗi người đều mang trên mặt nụ cười đáng sợ. Hạc Tân không khỏi lùi lại vài bước, biết rằng ông chủ đã bị những tên trộm này lừa gạt!

Không còn cách nào khác, anh trở vào trong căn phòng sang trọng và thoải mái ấy… Nhưng trong lòng, anh biết rằng đó chỉ là một cái lồng được phủ vàng mà thôi. Nhậm Phúc và những đồng đội của mình chắc chắn đã bị chúng giết hại! Còn bản thân mình… không biết sẽ sống được bao lâu nữa. Nghĩ đến đây, tâm trạng anh lập tức sa sút vào vực sâu tuyệt vọng… và anh bắt đầu khóc trên giường.

“Tên đầu đạo tặc hải tặc kia… hóa ra chỉ là một con đàn bà nhỏ bé thôi!” U Fó trong phòng nghe bên cạnh phun một tiếng chế giễu.

“Anh

Người bên cạnh nói.

“Những con én đã đến chưa?”

“Đã đến rồi, tất cả đang đợi dưới lầu.”

U Fố đi xuống theo cầu thang bí mật, và trong một căn phòng bí mật của hiệu buôn, hai người phụ nữ mại dâm đang chờ đợi ông ta.

Chúng được Ủy ban Tình báo chọn lựa kỹ lưỡng từ số những người phụ nữ đăng ký làm mại dâm; không chỉ yêu cầu họ có vẻ ngoài xinh đẹp, thân hình gợi cảm, mà còn phải gan dạ, tỉ mỉ và giỏi ứng phó trong mọi tình huống. Hàng tháng, họ nhận được một khoản tiền lương nhỏ, với điều kiện phải luôn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của cơ quan tình báo.

“Nghe này,” U Fố nói với hai người phụ nữ trong phòng, “Từ hôm nay trở đi, các ngươi phải theo sát ông Hạc Tân này suốt cả ngày, dù ông ấy ăn uống, ngủ nghỉ hay đi vệ sinh. Dù ông ấy nói gì, làm gì, các ngươi đều phải báo cáo ngay cho tôi biết.”

“Thiếp muội hiểu rồi.”

“Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, các ngươi sẽ được hưởng lợi ích xứng đáng. Bây giờ hãy cẩn thận phục vụ ông ta đi.”

Sau khi giao nhiệm vụ, U Fố vội vàng đạp xe đến Bo Pu.

Tình hình tại Bo Pu đã được kiểm soát; Nhậm Phúc cùng các thủy thủ của ông ta cũng đã bị khống chế.

“Cần phải định kỳ để Nhậm Phúc xuất hiện trước công chúng, đừng để ông ta biến mất, hiểu chứ?” U Fố chỉ thị cho nhân viên, “Mỗi ngày phải sắp xếp cho ông ta lên tàu và nói vài câu. Các thủy thủ bình thường thì để họ tiếp tục ở trên tàu; việc theo dõi hành động của họ sẽ do những người thuộc Bộ Chính trị đảm nhận.”

“Nếu họ muốn chiếm lấy con tàu thì sao?”

“Vì vậy, chúng ta cần phải kiểm soát Nhậm Phúc riêng biệt; buổi tối không được cho ông ta lên tàu, để ngăn chặn việc ông ta truyền thông tin với các thủy thủ. Các ngươi phải luôn giữ liên lạc với Bộ trưởng Ngụy.”

Còn về Hạc Tân, ngoài việc cử hai người phụ nữ mại dâm theo sát ông ta, hàng ngày còn có rất nhiều hoạt động khác đang chờ đợi ông ta. Hạc Tân cứ ngày nào cũng ăn uống trong các nhà hàng hoặc đi dạo trên đường cùng những người phụ nữ đó. Thực ra ông ta chẳng hề có hứng thú gì cả, nhưng U Fố đã dùng những lời đe dọa khủng khiếp hơn cả cái chết để buộc ông ta phải tuân theo: nếu dám tỏ ra miễn cưỡng bất kỳ chút nào ngoài đời, ông ta sẽ bị bán vào những nhà thổ của người Tây để làm “gã đàn ông”. Sau đó, U Fố còn cho ông ta xem những bộ phim GAY SM suốt đêm. Ai dám không hợp tác, thì kết cục sẽ như vậy khi bị đưa vào những nhà thổ đó. Nhữ

Việc này khiến mọi người trong Ủy ban Tình báo cảm thấy rất vui mừng; mọi người đều nhận định rằng phương pháp này có thể được áp dụng rộng rãi hơn sau này.

Còn đối với các thủy thủ bình thường, việc được hưởng cuộc sống thoải mái, ăn uống ngon lành và có phụ nữ bên cạnh không hề khiến họ cảm thấy gì sai trái cả; họ chỉ mong những ngày như vậy sẽ kéo dài mãi mãi. Ngay cả khi phải vội vàng trở về, công lao vẫn thuộc về Hạc Tân và Nhậm Phúc, bởi vì họ trở về để tiếp tục chiến đấu mà thôi.

Mặc dù mọi người đều thắc mắc tại sao cho đến nay vẫn chưa chuẩn bị lương thực và đạn dược, nhưng họ luôn tin rằng “những việc lớn đều do thủ lĩnh quyết định”, vì vậy các thủy thủ cũng không quan tâm đến điều này.

Ủy ban Tình báo đã tăng cường hoạt động thu thập thông tin về những động thái của Chư Thái Lão trên biển. Vì Lâm Bách Quang không mang theo bất kỳ công cụ liên lạc nào để liên lạc với Linh Cao, nên việc nắm rõ diễn biến tình hình chỉ có thể dựa vào các hoạt động thu thập thông tin của cơ quan tình báo. Chi nhánh ở Quảng Châu bắt đầu tập trung thu thập thông tin liên quan đến Chư Thái Lão, đảo Nam Nhật và Mân An.

Trương Tín đã cử Trương Đại Ba La đến Phúc Kiến để thu thập thông tin; vì ông ta từng là cướp biển, nên rất am hiểu tình hình ở đó và dễ dàng thu thập được thông tin cần thiết.

“Chư Thái Lão sẽ đến Mân An, em hãy tìm một nơi ẩn náu gần đó; khi Chư Thái Lão thất bại, em hãy trốn về!”

Trương Đại Ba La không hiểu lý do tại sao Chư Thái Lão lại muốn tấn công Mân An, và làm thế nào mà anh ta có thể chắc chắn rằng mình sẽ thất bại?

“Đúng vậy… nhưng sức mạnh của Chư Thái Lão khá lớn; nếu ông ta chiếm được Mân An thì tôi phải làm sao đây?”

“Ông ta sẽ không thể chiếm được đâu; chắc chắn sẽ thất bại thôi.” Trương Tín nói một cách tự tin, “Sao không cá cược với nhau về khoản lương tháng này và chi phí công tác này nhỉ? Tôi sẽ chấp nhận thua năm lần thắng một!”

“Thôi đi… các bạn có phép thuật mà, tôi đâu dám cá cược đâu.” Trương Đại Ba La lẩm bẩm, vẽ một cây thánh giá trên ngực và cầu nguyện: “Xin Chúa phù hộ! Mong cho những linh hồn xấu xa tan biến!”

Trương Tín cười thầm trong lòng: Người đạo đức này thật sự rất sáng tạo trong cách cầu nguyện của mình.

Cuối cùng, hạm đội của Chư Thái Lão đã tiến hành cuộc tấn công vào Mân An vào tháng Tám năm đó; cuộc tấn công kéo dài suốt bốn ngày. Ngày đầu tiên, cuộc tấn công diễn ra rất thuận lợi; đội tàu nhỏ của ông ta, được bảo vệ bởi sự yểm trợ của pháo binh trên các con

Nhưng dưới sự thúc đẩy của lời hứa “ba ngày không được nghỉ ngơi”, những tên cướp biển ấy không hề lùi bước, mà tiếp tục tấn công mãnh liệt, bất chấp thiệt hại.

Min An là cửa ngõ ra biển của Phúc Châu, đồng thời cũng là cảng xuất khẩu chính của tỉnh Phúc Kiến. Nếu nó bị chiếm đóng, không chỉ hàng vạn thương dân và vô số tài sản ở Min An sẽ bị tiêu diệt, mà cảng xuất khẩu của Phúc Kiến cũng sẽ bị chặn lại, khiến cho Phúc Châu rơi vào tình trạng hỗn loạn. Các thương dân ở Min An đều bắt đầu tìm cách thoát hiểm, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn khôn lường.

Tuy nhiên, Trịnh Trí Long đã nhanh chóng điều quân đến và sau đó giao tranh với lực lượng chính của Chư Thái Lão ngoài cửa sông Minh Giang. Lúc này, Trịnh Trí Long đã có sẵn hàng chục con tàu lớn được trang bị pháo hạng nặng do Xiong Văn Hoàn tài trợ, mang lại lợi thế về cả số lượng lẫn chất lượng. Hai bên liên tục giao tranh tại cửa sông Minh Giang, và Chư Thái Lão liên tục thất bại. Tinh thần binh sĩ của ông ta bị lung lay nghiêm trọng; đến buổi tối ngày hôm sau, khi một số con tàu bỏ chạy khỏi chiến trường, hạm đội của Chư Thái Lão cuối cùng cũng tan vỡ hoàn toàn. Nhận thấy tình hình không thể kiểm soát được, Chư Thái Lão lập tức thu dọn quân đội còn lại và rút lui về đảo Nam Nhật, chuẩn bị tập hợp lại lực lượng để tái tổ chức.

Nhưng Trịnh Trí Long không hề định tha thứ cho ông ta. Ngay lập tức, ông ta tiến hành truy kích, và dưới áp lực của Trịnh Trí Long, lực lượng của Chư Thái Lão liên tục tan rã; các con tàu hoặc bị mất, hoặc bị bắt giữ, và chỉ còn khoảng mười phần trăm số tàu rút về đảo Nam Nhật. Ai cũng có thể nhận ra rằng sự diệt vong của Chư Thái Lão chỉ còn là vấn đề thời gian.

Trong quá trình rút lui từ Min An, từ những con tàu lớn đến những con tàu nhỏ, liên tục có những con tào rời bỏ đội hình, hoặc tìm cách đầu hàng Trịnh Trí Long – điều này không phải là hiếm gặp trong các nhóm hải tặc. Những liên minh như vậy thường phát triển nhanh chóng khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, nhưng ngay khi thất bại và tình hình trở nên xấu đi, chúng lập tức tan rã.

Chư Thái Lão, trong tình huống như vậy, đã dẫn dắt hơn một trăm con tàu còn lại rút lui về vùng biển đảo Nam Nhật. Những con tàu này đầy rẫy vết thương; một số cây cột buồm đã bị gãy, một số lá cờ vẫn còn gắn những mũi tên và dấu vết của đạn đá. Thân tàu đầy vết thương, lỗ hổng và máu me; chúng trông rất hoảng loạn và mất đi trật tự bình thường, chỉ biết cố gắng thoát thân một cách vội vã.

Còn những tên c

Có đấy, họ thậm chí còn bắt đầu cướp bóc các kho lương thực và doanh trại chính. Trong doanh trại, những binh sĩ thân tín của Chư Thái Lão đã chiến đấu đến cùng mới giữ được nơi đó.

Ngày càng nhiều con thuyền bắt đầu rời đi; những người thân thuộc và đồng họ của Chư Thái Lão vẫn hy vọng có thể gom góp lại lực lượng để phục hồi tình hình sau khi thất bại. Họ tổ chức lại quân đội và thuyền bè trong một trạng thái hỗn loạn, chờ đợi đại quân rút lui.

Lúc này, Lâm Bách Quang vẫn bị mắc kẹt trong doanh trại. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng khi có người tấn công doanh trại, mình sẽ lợi dụng cảnh hỗn loạn để trốn thoát, nhưng không ngờ tiếng súng ở bên ngoài dần dần im xuống. Khi hỏi thăm tin tức, anh ta được biết rằng cả doanh trại lẫn các kho lương thực đều đã được bảo vệ an toàn.

Giờ đây, anh ta thực sự như con kiến trên nồi nước sôi. Những binh sĩ thân tín mà anh ta quen biết cho biết rằng đã có rất nhiều người đã bỏ trốn bằng thuyền. Anh ta không khỏi lo lắng – những người bỏ trốn đều là những người không thuộc phe cánh chính, càng có nhiều người đi như vậy, số người còn lại sẽ càng ít, và những người đó đều là những người thân tín ruột thịt của Chư Thái Lão. Làm sao anh ta có thể kéo họ trở lại? Hơn nữa, những thủ lĩnh nhỏ mà anh ta từng liên lạc trong những ngày qua cũng đều mất tích, không biết họ có theo Chư Thái Lão đến Mân An để tham gia trận chiến hay vẫn ở lại Nam Nhật. Hiện tại, họ có còn sống hay đã chết, có đã bỏ trốn hay vẫn ở lại đảo, anh ta hoàn toàn không biết gì cả.

Lâm Bách Quang hiểu rằng, mỗi ngày anh ta ở lại doanh trại lâu hơn, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Nếu những thủ lĩnh kia bỏ trốn hoặc chết trên chiến trường, tham vọng của anh ta trong việc kiểm soát đội thuyền sẽ hoàn toàn tan vỡ. Và khi Chư Thái Lão trở lại, đảo Nam Nhật sẽ trở thành nơi diễn ra trận chiến quyết định cuối cùng với Trịnh Trí Long, và rất có thể anh ta sẽ chết trong đám quân loạn này!