“Lại có thể luyện được một lò thép tốt rồi.” Trần Hải Dương nói đùa với Dai Xie, người đang ghi chép các con số một cách ham hố vào sổ tay.

“Không phải chỉ một lò đâu, mà là vài lò. Chỉ riêng những khẩu pháo và kim loại này thôi, khi được nung chảy thì sẽ thu được bao nhiêu gang thô đây.” Là trưởng phòng Thống kê và Điều tra của Viện Hoạch định, Dai Xie hiếm khi xuống tiền tuyến trực tiếp. Việc ông tự mình dẫn đội “Đội Tấn công Đặc biệt” đến vùng sông Dương Tử này cho thấy Ô Đức rất kỳ vọng vào việc thu được nhiều vật tư từ khu vực này. Tất nhiên, Viện Hoạch định thực sự đã thu được nhiều thành quả. Đặc biệt là sau khi chiếm được vài khẩu pháo, ngay cả những khẩu súng loại Pháo Lang cũng có thể cung cấp từ hai đến ba trăm kilogram gang thô; còn những khẩu pháo lớn hơn thì càng không cần phải nói đến.

Những khẩu pháo mà binh sĩ Hải quân đã tháo dỡ được được chất thành từng đống trên bãi biển; trong đó, 12 khẩu pháo bằng đồng còn là những chiến lợi phẩm quý giá. Tuy nhiên, hiện vẫn chưa có tàu thuyền nào đến để vận chuyển chúng, vì vậy họ chỉ có thể chờ đợi đoàn tàu tiếp tế tiếp theo đến.

Một con cá voi lớn đang phun ra khói đen, hoạt động một cách hối hả. Các bộ máy xoay bằng hơi nước đang từ từ kéo những cái cọc gỗ được đóng xuống đáy sông lên mặt nước. Những cái cọc này chỉ được người dân đập xuống một cách đơn giản bằng búa, chứ không phải do máy đóng cọc cơ khí hóa tạo ra; độ sâu mà chúng được đóng xuống cũng chỉ vừa đủ để chúng đứng vững trên lòng sông mà thôi. Chỉ cần một cái kéo nhẹ thôi là chúng đã được kéo lên một cách dễ dàng; thậm chí cả xe kéo và dây cáp bằng thép được chuẩn bị sẵn cũng không cần phải sử dụng.

Hàng trăm cái cọc gỗ chặn dòng sông đó, ngay cả Viện Hoạch định – nơi nổi tiếng với việc tiết kiệm và quản lý tài nguyên một cách cẩn thận – cũng không bỏ qua chúng. Một số thủy thủ từng làm công việc dọn dẹp đã xếp chúng thành từng hàng, chuẩn bị để được tàu thuyền kéo trở về Hổ Môn.

Sau khi dọn dẹp xong những chướng ngại vật trong nước, các binh sĩ trinh sát đã phát hiện ra một đoàn tàu được neo ngang trên mặt sông, trên những con tàu này chất đầy cát và sỏi. Rõ ràng, đây lại là một chướng ngại vật trên mặt nước nữa. Trần Hải Dương nghĩ may mắn thay quân Minh không đã làm chìm những con tàu này; nếu không, chúng chắc chắn sẽ không gây ra bất kỳ trở ngại nào đối với những con thuyền gỗ hiện tại, nhưng đối với những con tàu lớn có trọng lượng hàng ngàn tấn trong tương lai thì con đường hàng hải sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Tuy nhiên, theo kết quả đo đạc của tàu đo đạc, quân đội thực sự đã làm chìm một số con tàu trong lòng sông. Mặc dù do tác động của thủy triều, dòng nước và quá trình đóng chìm tàu, các chướng ngại vật này bị ngắt quãng và không tạo thành một chuỗi liên tục, nhưng vẫn khiến cho độ sâu của một số khu vực chỉ còn khoảng 1 đến 2 mét mà thôi.

Tàu đo đạc đã đặt các cọc báo hiệu ở tất cả những khu vực có nguy cơ mắc cạn.

Tàu Đại Cá voi bắt đầu thực hiện công việc phá dỡ những chỗ tắc nghẽn có thể ảnh hưởng đến hành trình di chuyển bình thường. Một số tàu hơi nước đã kéo những con tàu chứa đầy cát sỏi về bờ, và những tù nhân bị bắt ở U Chong được sử dụng làm lao động. Trần Hải Dương ra lệnh nghỉ ngơi một lát, dọn dẹp các khẩu pháo để chuẩn bị tiếp tục hành trình. Đồng thời, ông cũng cử binh sĩ đi đến các làng gần đó để treo thông báo và thu thuế “hợp lý”.

Giờ đây, không còn làng nào có ý định chống lại họ nữa. Thậm chí, trước khi binh sĩ đến, các trưởng làng và người dân địa phương đã tự nguyện mang quà tặng và “thưởng” đến, bày tỏ sự sẵn lòng chấp nhận mọi điều kiện của người Úc. Người dân trong vùng cũng đổ xô đến bằng thuyền nhỏ để bán rau củ, trái cây, thịt và rượu. Điều này thậm chí còn gây ra xung đột với những con thuyền dân sự đi theo hạm đội để kinh doanh.

Xung quanh U Chong, rất nhiều thuyền nhỏ tập trung lại với nhau, tạo thành một chợ nước tạm thời nhưng rất nhộn nhịp. Cuối cùng, thậm chí cả những thuyền của gái mại dâm cũng đến. Dĩ nhiên, họ có thể tham gia vào các hoạt động kinh doanh của đội đặc nhiệm, nhưng những người phụ nữ này vẫn kiếm được khá nhiều tiền từ các thủy thủ và người bán hàng trên những con thuyền khác.

Khi thấy số lượng thuyền bán hàng ngày càng tăng, để ngăn chặn khả năng các tay sai của kẻ thù lẫn vào đó và tiến hành tấn công bất ngờ, Trần Hải Dương ra lệnh tất cả các thuyền dân sự phải đậu ở khu vực cửa sông U Chong, không được vào vùng đậu của hạm đội. Khoảng cách giữa chúng phải đạt 100 mét để tránh khả năng kẻ thù sử dụng tàu đốt để tấn công.

Với số lượng thuyền bán hàng lớn như vậy, Trần Hải Dương nhận thấy rằng miễn là hạm đội của ông còn tiền để trả, thì không cần đến đội tàu cung cấp vật tư chuyên biệt để vận chuyển thực phẩm như gạo, gia cầm, trứng… Rau củ, trái cây, cũng như dầu, muối, tương, giấm và rượu đều có thể mua được từ những con thuyền này với giá cả không quá đắt.

Trần Hải Dương ra lệnh mua một lượng lớn trái cây như cam để bổ sung vitamin cho binh sĩ. Đồng thời, ông cũng cho phép binh sĩ mua thực phẩm mà không gặp vấn đề về vệ sinh, miễn là giá cả hợp lý.

Việc người dân tự nguyện kinh doanh với những “kẻ trộm” mà quân “chính phủ” đang bỏ chạy khiến ông rất ngạc nhiên. Mặc dù hiện tượng này có lợi cho quân đội Phục Ba, nhưng việc người dân tự nguyện trở thành “kẻ phản bội” như vậy khiến ông cảm thấy không thoải mái chút nào.

Đúng lúc họ đang cảm thấy không thoải mái, thì lại có một “đoàn đại biểu” nữa đến. Lần này là những chủ tàu và thương nhân đang đậu tại cảng Hoàng Phúc. Vì chiến tranh, tàu thuyền và hàng hóa của họ bị mắc kẹt tại cảng và không dám ra khơi. Bây giờ, khi nghe tin bọn cướp đã chiếm giữ U Chong, toàn bộ cảng Hoàng Phúc giống như một người phụ nữ trần truồng bị trói trên giường; bọn cướp có thể đến bất cứ lúc nào họ muốn, và có thể làm điều đó nhiều lần nếu họ muốn. Điều này khiến những chủ tàu và chủ hàng tại cảng hoảng sợ đến mức tinh thần tan vỡ. Các thủy thủ và người lái lái tàu đều đã trốn đi hết cả; ngay cả các quan chức và nhân viên tại cảng Hoàng Phúc cũng đã bỏ trốn sạch sẽ.

Những chủ tàu và chủ hàng đành phải bầu ra một đoàn đại biểu gồm mười người để đến U Chong và yêu cầu những người Úc “ban ơn”. Họ sẵn lòng trả 50.000 lượng bạc “tiền chuộc” để đổi lấy lời hứa rằng bọn cướp sẽ không tịch thu hàng hóa hay đốt cháy tàu thuyền của họ.

“Xin ngài hãy ban ơn cho chúng tôi!” Người đứng đầu đoàn đại biểu cúi đầu sâu xuống đất. Những người khác cũng theo đó cúi đầu, làm cho sàn tàu vang lên tiếng đập đầu liên hồi.

Văn Đức Tự tỏ ra rất oai phong khi ra lệnh: “Đứng dậy đi. Không cần phải cúi đầu nữa.”

“Cảm ơn ngài.” Người đứng đầu đoàn đại biểu lại cúi chào một cái, sau đó mới cẩn thận đứng dậy và chờ đợi lệnh của ngài.

“Tên ngươi là… ừm…”

“Tôi là Tần Hải Tranh.” Người đứng đầu đoàn đại biểu trả lời một cách cẩn thận.

“Là thương nhân nước ngoài phải không?”

Tần Hải Tranh hơi căng thẳng, do dự một lúc trước khi trả lời: “Vâng, tôi là thương nhân nước ngoài.”

“Đi buôn ở đâu?”

“Báo cáo với ngài, là các đảo Luzon…”

“Chắc hẳn ngươi đã kiếm được khá nhiều tiền phải không?”

Tần Hải Tranh run rẩy, không dám tiếp tục nói. Anh sợ rằng nếu nói sai, mình sẽ bị đòi tiền chuộc một cách nặng nề.

Văn Đức Tự cũng nhận ra rằng câu hỏi đó không thích hợp, liền thay đổi giọng điệu ngay lập tức:

“Chúng tôi có thể không cần tiền bạc đó,” Văn Đức Tự nói một cách oai phong, “nhưng tôi có những yêu cầu khác.”

“Vâng, xin ngài chỉ bảo!” Nghe nói không cần tiền bạc, Tần Hải Tranh thở phào nhẹ nhõm, nhưng anh cũng biết rằng “những yêu cầu” đó chắc chắn sẽ không hề rẻ, có thể còn đắt đỏ hơn cả 50.000 lượng bạc nữa.

Yêu cầu đầu tiên là “mua hàng theo hình thức hợp tác”. Nói cách khác, họ sẽ cử người đến các con tàu thương mại để kiểm tra hàng hóa; bất kỳ loại hàng nào mà Lâm Cao cần thiết đều sẽ được mua theo hình thức này. Giá mua hàng theo hình thức này bao gồm giá bán buôn của loại hàng đó tại Quảng Châu cộng thêm 10% chi phí vận chuyển và lợi nhuận gộp.

Những con tàu chở hàng được mua theo hình thức này buộc phải đi đến Hồng Kông, sau đó được sắp xếp thành đội hình và được các tàu đặc nhiệm hộ tống đến Lâm Cao để giao hàng. Do thương mại nước ngoài bị đứt đoạn, Lâm Cao hiện đang rất cần nhiều loại hàng hóa; trong cảng Hoàng Phố, có hơn 2000 con tàu đang chờ được tiếp nhận hàng hóa, trong đó nhiều là tàu thương mại, chứa đầy các loại hàng hóa đa dạng. Việc mua hàng theo hình thức này có thể giúp thu được một lượng lớn vật tư cần thiết. Tất nhiên, phương thức này có tính chất “cướp bóc” một chút – giá mua thấp hơn nhiều so với giá mua thông thường trong thương mại nước ngoài giữa Lâm Cao và Quảng Châu trước đây. Tuy nhiên, điều này vẫn để lại một khoản lợi nhuận nhất định cho chủ tàu và chủ hàng, nhằm tránh họ bị lỗ vốn.

Mặc dù điều kiện này có vẻ khắt khe, nhưng vẫn có thể chấp nhận được. Qin Hải Tranh thở phào nhẹ nhõm trong bụng – ông không lo lắng về vấn đề người Úc không trả tiền; danh tiếng của người Úc với tư cách là những nhà kinh doanh tại Quảng Đông vẫn rất tốt.

Yêu cầu thứ hai nghe có vẻ không giống như một yêu cầu, mà giống như một lời đề nghị. Họ chỉ đề cập đến việc Hồng Kông hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Úc Song, với vị trí địa lý thuận lợi và dịch vụ cảng hàng không hoàn chỉnh. Họ hy vọng mọi người sẽ thường xuyên đến Hồng Kông để đậu tàu, giao nhận hàng hóa. Đối với những loại hàng cần được vận chuyển, hoàn toàn có thể sử dụng các tàu sông để thực hiện việc này.

Lời nói này nghe có vẻ lịch sự, nhưng thực chất chứa đựng yếu tố ép buộc. Theo kế hoạch của Hội đồng Chính trị Trung ương, Viện Kế hoạch và Tổng tham mưu, mặc dù lực lượng chính của hạm đội đặc nhiệm sẽ trở về Lâm Cao sau khi trận chiến tại Quảng Châu kết thúc, nhưng quyền kiểm soát tuyến đường sông Châu Giang sẽ không bị từ bỏ. Trong tương lai, các hạm đội tuần tra nhẹ dựa trên Hồng Kông sẽ liên tục tuần tra tại cửa sông Châu Giang và các tuyến đường thủy này, buộc các con tàu thương mại đi vào hoặc ra khỏi cửa sông phải đến Hồng Kông để giao dịch. Cuối cùng, Hồng Kông sẽ trở thành cảng ngoại thương chính của Quảng Châu, và trở thành cửa ngõ cho thương mại nước ngoài và thương mại ven biển của khu vực phía nam Trung Quốc.

“Vâng, vâng, tôi hiểu rồi.” Qin Hải Tranh cảm thấy khá ngạc nhiên khi họ đặt quá nhiều tầm quan trọng vào Hồng Kông. Ông biết rằng Hồng Kông là một hòn đảo khá hoang vắng – mặc dù diện tích khá lớn và có những nơi đậu tàu tốt, nhưng thông thường các con tàu thương mại không dám đến đó, bởi vì khu vực đó là nơi hoạt động chính của cướp biển.

Người Úc chiếm giữ Hồng Kông, liệu họ có ý định biến nơi này thành một “Ma Cao khác” không?

“Chỉ cần các người hiểu rõ điều đó là tốt rồi.” Văn Đức Tự cười nói, “Chỉ cần lòng dạ phải thống nhất, tuyệt đối không được nói một đằng làm một nẻy.”

“Tôi dám đâu!” Qin Hải Tranh sợ hãi đến nỗi suýt quỳ xuống, “Tôi chắc chắn sẽ cho các con tàu của mình đến Hồng Kông để buôn bán!”

Những người khác cũng đều kiên quyết tuyên bố sẽ đến Hồng Kông để giao dịch.

“Được rồi, các người cứ đi đi. Bây giờ trên sông và trên biển đã yên bình rồi. Các người muốn đến đâu buôn bán thì cứ đến đó. Chỉ cần không có hành động thù địch, hải quân của chúng tôi sẽ không bao giờ ngăn cản việc các con tàu dân sự giao dịch.”

“Cảm ơn ngài.” Qin Hải Tranh rất ngạc nhiên khi không phải trả một đồng nào mà vẫn được những kẻ cướp thả đi. Nhưng khi nghĩ đến việc ở Hồng Kông có lẽ vẫn còn những “nguy hiểm tiềm ẩn” đang chờ đợi mọi người, anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, bây giờ dòng sông Châu Giang đã thuộc về người Úc; nếu không tuân theo lệnh của họ, ngay lập tức cả tàu lẫn hàng hóa đều có thể bị tịch thu, thậm chí tính mạng cũng có thể bị đe dọa. Có lẽ, nếu muốn tiếp tục kinh doanh trên biển, thì chỉ có cách tuân theo lệnh của người Úc và đến Hồng Kông để nộp “thuế” mà thôi. Anh ta đoán rằng yêu cầu của người Úc cũng chỉ tương đương với những gì Lưu Hương đã đặt ra thôi.

Văn Đức Tự cười nói thêm: “Tuy nhiên, về cảng Hoàng Phố, sau này các người nên tránh đến đó nhiều quá. Để không phải gặp rủi ro khi họ đốt phá hay nổ súng.”

“Không dám, không dám! Tôi sẽ không bao giờ đến cảng Hoàng Phố nữa! Chắc chắn sẽ đến đảo Hồng Kông để buôn bán.”

Sau đó, Chen Hải Dương ra lệnh cho một đại đội binh sĩ hải quân cùng với hai đội tàu đặc nhiệm đi cùng các đại diện đến Hoàng Phố. Đài Hòa sẽ cùng với các nhân viên bản địa của viện kế hoạch thực hiện việc “mua bằng cách hòa bình” – mỗi chủ tàu và chủ hàng đều phải nộp danh sách hàng hóa để kiểm tra; những ai từ chối cung cấp hoặc danh sách hàng hóa bị sửa đổi sẽ bị tịch thu tàu và hàng hóa.

Qin Hải Tranh cùng các đại diện thông báo chính sách này cho các chủ tàu và chủ hàng đang tập trung trên bờ. Nghe nói không cần phải trả tiền, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù việc “mua bằng cách hòa bình” khiến họ kiếm được ít tiền hơn, nhưng tổng thể thì thiệt hại vẫn không lớn. Còn việc đến đảo Hồng Kông để buôn bán, mọi người đều cho rằng đó chỉ là hành động bắt chước chiến thuật của Trịnh Trí Long trước đây. Trịnh Trí Long đã nhiều lần tấn công và phá hủy cảng Mã Châu, đốt cháy các con tàu và san phẳng các con đường, nhằm buộc các thương nhân dọc bờ biển Phúc Kiến phải đến cảng Trung Tả do ông ta kiểm soát. Người Úc cũng muốn sử dụng chiến thuật tương tự để kiếm lợi nhuận.

Dĩ nhiên, các thương nhân không còn lựa chọn nào khác, đành phải chấp nhận tất cả các điều kiện đó – phải biết rằng người Úc đã rất ưu ái rồi; họ hoàn toàn có thể chỉ nhận lấy năm vạn lượng bạc, hoặc thậm chí đòi hỏi thêm mười vạn lượng bạc cùng với hai yêu cầu kia, nhưng các thương nhân vẫn sẽ phải chấp nhận chúng.

Các binh sĩ thủy quân lục chiến đã lên bến cảng và phá hủy các cơ sở hạ tầng ở bến cảng Hoàng Phố, đồng thời đốt cháy khu vực chứa tàu thuyền.

Ngày hôm sau, hạm đội đặc nhiệm tiếp tục tiến lên phía trước và dễ dàng đánh bại hệ thống phòng thủ của hai pháo đài ở Pāzhōu và Qínzhōu; các binh sĩ phòng thủ trên hai pháo đài chỉ kịp bắn hết đạn rồi mới bỏ chạy, thậm chí các tàu đặc nhiệm còn chẳng kịp nổ súng để phản công.

Những trận chiến tiếp theo sau đó đã không còn thể gọi là trận chiến nữa; tinh thần chiến đấu của quân đội Minh đã giảm xuống mức thấp kỷ lục, dù là binh sĩ thủy quân hay thuộc lực lượng hải quân, đều không còn hứng thú gì trong việc tấn công nữa. Ngay cả khi phải canh giữ các pháo đài, họ cũng không muốn cố gắng gì cả – nếu đối phương chỉ có thể tấn công họ mà họ không thể tấn công lại đối phương, thì việc canh giữ những pháo đài đó còn ý nghĩa gì nữa?

Chỉ có tại hai địa điểm là Lệ Đức và Nhị Sa Vĩ, hạm đội đặc nhiệm mới gặp phải một số trở ngại nhỏ – không phải do các pháo đài gây ra, mà là do các tuyến đường thủy đã bị tắc nghẽn nghiêm trọng. Hạm đội đặc nhiệm buộc phải tiến hành công việc dọn dẹp và khai thông các tuyến đường này trong vòng hai ba giờ tại mỗi địa điểm.

Trong thời gian đó, dù là Lệ Đức hay các pháo đài ở Nhị Sa Vĩ, họ chỉ bắn vài phát để đối phó với tình hình mà thôi, chẳng hề thực hiện bất kỳ biện pháp nào để yêu cầu quân đội phục vụ việc loại bỏ các chướng ngại vật trên dòng sông. Khi các tàu đặc nhiệm bắt đầu nổ súng, trận chiến cũng kết thúc ngay lập tức.

Bây giờ, đội đặc nhiệm đã tiến sâu vào khu vực cách Bạch Ngỗ Đàm chưa đầy ba bốn km. Ngoại trừ một vài pháo đài được xây dựng vội vàng bằng cát, không còn thứ gì có thể ngăn cản người Úc tiến vào Bạch Ngỗ Đàm nữa. Tình hình đáng sợ này khiến cả thành phố Quảng Châu trở nên hỗn loạn. Những chiếc thuyền hoa trên Bạch Ngỗ Đàm đều tản mát khắp nơi, chạy trốn về hướng thượng nguồn sông Tây Giang. Các quý tộc và gia đình giàu có đều rời bỏ thành phố để tìm nơi trú ẩn; các cửa hàng đóng cửa, còn người dân bình thường thì không có khả năng trốn thoát nên đành phải đóng cửa nhà cửa để tránh hiểm nguy. Nhiều kẻ xấu xa ở các vùng ngoại ô thành phố đã treo những lá cờ của người Úc, với các tên gọi như “Tiên phong Đại Tống chinh Minh”, “Tướng Định Viễn của Úc”, “Tướng du kích Đại Úc Quảng Đông”, “Tổng chỉ huy tiền tuyến của Đại Quốc”, “Tiên phong bên trái của Úc”, “Quan chỉ huy tiên phong chính thức của Úc-Quảng Đông”… Những lá cờ này xuất hiện khắp nơi. Vì có người biết rằng người Úc sử dụng những lá cờ màu đỏ và xanh trắng, nên các loại cờ có màu đỏ hoặc xanh trắng cũng bắt đầu được giương lên khắp các vùng quanh Quảng Châu.

Những băng cướp này hoặc đột nhập vào nhà dân cướp bóc, hoặc đi khắp nơi tống tiền, khiến mọi người đều sốt sợ.

Đội đặc nhiệm tiến lên từng bước, tiêu diệt những băng cướp và binh lính thất bại dọc đường – các làng mạc và thị trấn đều không dám chống đối họ nữa, nhưng những băng cướp và binh lính này, với biểu tượng “Úc” trên người, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của quân đội Phục Bình. Vì vậy, đội đặc nhiệm đã tiến hành các chiến dịch truy quét quy mô lớn dọc đường. Sau khi tiêu diệt được hơn mười nhóm băng cướp tự xưng là quân đội Úc và xử tử một số thủ lĩnh phạm tội nặng nề, làn sóng này gần như đã chấm dứt ở khu vực đảo Hà Nam.

Dưới sự thúc giục của Lý Phùng Tiết, Hứa Đình Phát buộc phải tiến hành cuộc tấn công cuối cùng chống lại bọn cướp trên sông Châu Giang – từ Lý Phùng Tiết cho đến những người lính tầm thường, tất cả đều biết đây là cơ hội cuối cùng để quân đội đẩy lùi bọn cướp. Hứa Đình Phát đã sử dụng vũ khí cuối cùng của hải quân Minh – những con thuyền đốt.

Kể từ khi người Bồ Đào Nha lần đầu tiên tiếp cận biên giới, chiến thuật hiệu quả nhất mà hải quân Minh sử dụng để đối phó với sức mạnh hải quân châu Âu, vốn có ưu thế về kỹ thuật đóng thuyền và sử dụng pháo, chính là việc sử dụng những con thuyền đốt. Rất nhiều con thuyền đốt, dưới sự bảo vệ của các tàu chiến hải quân, được những thủy thủ được trả thưởng hậu hĩnh điều khiển để đâm vào tàu địch.

Trong những vịnh hẹp, những con tàu biển kiểu Châu Âu cao lớn và cồng kềnh thường dễ bị tổn thương nặng nề do thiếu sự bảo vệ của các tàu nhỏ hơn. Đây chính là chiến thuật đã được áp dụng hiệu quả từ giữa thời đại Minh trở đi để đối phó với các tàu biển Châu Âu.

Khi đã cùng cực, Hứa Đình Phát và những người khác lại nghĩ đến chiến thuật này. So với vùng biển rộng lớn ở cửa sông Châu Giang, việc sử dụng chiến thuật tấn công bằng lửa trong các con sông nội địa của Quảng Châu có vẻ sẽ hiệu quả hơn nhiều. Những con sông nội địa hẹp hòi, tàu chiến của kẻ thù tập trung đông đúc, khiến việc di chuyển và tránh né trở nên khó khăn; hơn nữa, với nhiều vịnh hẹp, các tàu dùng để tấn công có thể được phân tán và ẩn náu để tìm cơ hội tiến hành cuộc tấn công.

Hứa Đình Phát cùng các tướng lĩnh thảo luận và nhận định rằng chiến thuật này khả thi. Tuy nhiên, việc sử dụng nhiều tàu để thực hiện cuộc tấn công sẽ khiến hạm đội thiếu hụt tàu chiến. Vì vậy, theo thói quen, họ lại phải nhờ đến sự giúp đỡ của quan tổng đốc để giải quyết vấn đề này.

Lúc này, chỉ cần kẻ thù không xâm nhập vào Bạch Ngỗ Điền, mọi chuyện đều có thể được giải quyết. Ngay lập tức, ông ta ban hành lệnh yêu cầu thị trưởng Quảng Châu cùng các quan chức của huyện Nam Hải và Phan Nguyệt phải niêm phong tất cả các con tàu, dù lớn hay nhỏ, tại các con sông như Tây Giang, Bắc Giang… Tất cả đều phải được đưa đến Bạch Ngỗ Điền để sử dụng. Trong thời gian đó, các con thuyền đánh cá, thuyền chở hàng và những chiếc thuyền hoa vừa mới trốn thoát khỏi Bạch Ngỗ Điền đều bị niêm phong một cách bất công. Trong quá trình thực hiện lệnh này, không tránh khỏi có sự gian lận từ phía các quan chức và tướng lĩnh hải quân, họ lợi dụng danh nghĩa “chuẩn bị đối phó với kẻ thù” để niêm phong bất kỳ con tàu nào họ muốn.

Chủ tàu vốn có tiền có quan hệ, nên họ liền vội vàng nhờ người tiêu tiền để giải cứu những con tàu của mình. Còn những người dân nghèo thì chỉ có thể đứng nhìn cảnh vật dụng sinh hoạt của mình bị chất đầy cỏ khô và dầu, chuẩn bị bị đốt cháy, mà dù khóc lóc thế nào cũng không thể làm gì được.

Chỉ trong vòng hai ngày, hải quân đã tập trung hơn năm mươi con tàu dùng để tấn công bằng lửa trên sông Bạch Ngỗ Đàm và sông Tây Giang; đồng thời cũng chế tạo thêm hơn một trăm chiếc thuyền chứa đầy nhiên liệu, được trang bị đinh sắt lớn ở mũi thuyền. Xu Đình Phát đã tuyển mộ những người có khả năng bơi lội tốt và sẵn sàng hy sinh mạng sống, hứa sẽ trả cho mỗi người mười lượng bạc để họ có tiền sinh sống, và nếu họ sống sót trở về thì sẽ được thêm hai mươi lượng bạc; nếu chết thì cũng sẽ được trợ cấp mười lượng bạc. Những điều kiện ưu đãi này đã giúp ông tuyển mộ được hơn ba trăm người, sẵn sàng lên thuyền để đối đầu với những tên cướp biển đó.