Nghĩ đến việc sư phụ mình thường xuyên xì mũi rồi dùng tay lau ngay lên tờ giấy dầu trước khi tiếp tục cắt thái rau củ nấu ăn, Phù Kỷ cảm thấy điều đó thật sự như hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Thịt gia cầm được chia thành các bộ phận khác nhau theo tiêu chuẩn của nhà máy chế biến thực phẩm, sau đó được bảo quản lạnh và chế biến thành thức ăn cung cấp cho binh sĩ. Việc làm này vừa đảm bảo vệ sinh an toàn, vừa giúp kiểm soát chính xác lượng thức ăn và hàm lượng dinh dưỡng cung cấp cho mỗi binh sĩ. Nếu chỉ đơn giản xé nhỏ mười con gà vịt cả xương rồi luộc chín, việc phân phát sẽ rất khó đo lường, và không thể đảm bảo mọi người đều nhận được những sản phẩm có chất lượng như nhau; tình trạng khó kiểm soát chất lượng này còn làm tăng nguy cơ gian lận. Những binh sĩ phân phát thức ăn có thể dựa vào mối quan hệ cá nhân hay sở thích riêng để phân phát cho ai đó hai đùi gà, trong khi lại chỉ đưa cho người khác hai chiếc chân gà.

Sau khi áp dụng phương thức phân phối này, ngoại trừ sự khác biệt về kích thước, tất cả các sản phẩm đều giống hệt nhau. Mỗi người được phân phát một đùi gà – số lượng đùi gà được tính theo đầu người; nếu thiếu, người phụ trách cung ứng thực phẩm và nhân viên nấu ăn sẽ phải bồi thường – không hề có gì phức tạp cả. Đây chính là “quản lý dựa trên số lượng” mà Văn Đức Tự luôn khuyến cao.

Phương thức phân phối này giúp tối đa hóa hiệu suất sử dụng; không có bất kỳ thứ gì bị lãng phí sau khi một con vật gia cầm được đưa vào trung tâm chế biến. Ngoài thịt và các bộ phận nội tạng, máu có thể ăn được, những bộ phận không thể ăn được sẽ được sấy khô và nghiền thành thức ăn cho gia súc hoặc phân bón. Ngay cả lông cũng không bị lãng phí; tất cả đều được đóng gói và vận chuyển về Lâm Cao, nơi chúng được tiệt trùng và bảo quản để sử dụng sau này trong việc sản xuất áo khoác lông vũ; những loại lông kém chất lượng sẽ được chế biến thành bột lông làm thức ăn cho gia súc. Hùng Tốc Tế cùng với một số chuyên gia hóa học còn nghiên cứu xem liệu có thể sử dụng chúng để sản xuất nước tương hay không.

Phù Kỷ nhanh chóng trở thành một công nhân lành nghề. Khi anh ta đưa từng thùng các bộ phận đã được chia nhỏ lên xe đẩy dùng để đưa vào kho lạnh đông lạnh, anh không khỏi thèm thuồng – khi nào thì mình mới được thưởng thức những thứ ngon này đây?

Ăn uống tại trung tâm chế biến thực phẩm còn ngon hơn nhiều so với ở doanh trại. Ba bữa mỗi ngày đều là cơm gạo lứt và canh gà/dương vịt nấu với bắp cải – được nấu từ vỏ gà/vịt đã lấy hết thịt, hương vị cũng khá ngon. Sau bữa tối, những

“Các cuộc đàm phán không đạt được kết quả gì, vậy thì hãy cập bến ngay tại Bạch Ngỗ Tân.”

“Bây giờ chúng ta sẽ phải nổ súng vào Quảng Châu rồi – có vẻ như đã đến lúc này.” Trần Hải Dương đưa thông điệp cho nữ thư ký mật vụ bên cạnh mình, “Ngay lập tức triệu tập các trưởng đội và toàn thể các bậc cao cấp!”

Ngày xuất phát của hạm đội được chọn là ngày 1 tháng 11. Đó là một ngày nắng đẹp, nhưng trên dòng sông Châu Giang trong thời kỳ Băng hà nhỏ, không khí thu đã trở nên rõ ràng. Các binh sĩ đã thay đổi từ trang phục quân đội nhiệt đới sang đồng phục lính thủy dài tay kiểu mùa xuân-hè, dày hơn. Năm đội tàu đặc vụ và đội tàu pháo tấn công U Chong, dưới sự bảo vệ của một đám lớn các loại thuyền nhỏ như thuyền đẩy, tiến lên hướng thượng nguồn.

Con cá voi lớn lê bước một cách chật vật ở cuối đoàn hạm đội; những vật dụng đầy rẫy trên con thuyền và làn khói đen liên tục bốc ra khiến nó trở nên nổi bật giữa đoàn tàu. Người dân hai bên bờ sông đều đồn đại rằng đó là “con quái vật” của người Úc.

Họ đã dần xây dựng được “ danh tiếng” tại khu vực Tam giác Châu Giang; người dân biết rằng người Úc có kỷ luật nghiêm ngặt và không bao giờ xâm hại họ. Chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của người Úc, tính mạng và tài sản của họ sẽ không bị đe dọa. Thậm chí, có thể họ còn có cơ hội thay đổi số phận và sống cuộc sống tốt đẹp hơn. Khi đoàn hạm đội hùng hậu tiến lên thượng nguồn, có rất nhiều chủ thuyền khéo léo đi theo sau, mang theo đủ loại thực phẩm và trái cây mà người Úc có thể quan tâm đến, sẵn sàng bán cho đoàn hạm đội bất cứ lúc nào. Nhiều thanh niên giàu có nhưng không có việc gì để làm cũng thuê thuyền đi theo sau, mong muốn được chứng kiến cảnh tượng hiếm có là người Úc nổ súng tại Hổ Môn. Những tin đồn về việc này lan truyền khắp nơi, và nhiều người đều muốn được tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó. Mọi người cũng đoán ra rằng người Úc đang tiến về phía U Chong – nơi gần đây đã có rất nhiều quân sĩ đóng quân, xây dựng các khẩu đài pháo, và vận chuyển đến đó rất nhiều khẩu pháo lớn.

“Chắc chắn lần này sẽ có một trận chiến lớn xảy ra,” những người thuê thuyền, ăn uống thoải mái và ôm lấy phụ nữ đi theo sau đoàn hạm đội như vậy bàn tán. Họ rất mong đợi được chứng kiến một trận chiến pháo hoành tráng và đẹp đẽ.

Hứa Đình Phát, người đang đóng quân tại U Chong, nghe tin binh sĩ báo cáo rằng trên mặt sông xuất hiện rất nhiều làn khói

Phòng thủ tại khu vực U Chong đã được tăng cường đáng kể trong hơn một tháng sau trận chiến ở Hổ Môn. Các sĩ quan và binh sĩ đã dựng lên mười bãi pháo bằng đất đá hoặc chướng ngại vật làm từ túi cát, được xây dựng gấp rút tại đây. Họ cũng lắp đặt tổng cộng 84 khẩu pháo loại Hồng Di và 160 khẩu pháo loại Pháp Lang Kí – gần như toàn bộ số pháo loại này của tỉnh Quảng Đông đều được tập trung về đây, thậm chí cả những khẩu pháo ban đầu được lên kế hoạch chuyển đến Phúc Kiến, Sơn Đông hay kinh đô cũng đều được điều động về U Chong.

Lý Phùng Tiết đã điều động 3.000 binh sĩ đến đây, trong đó có 2.000 lính thủy. Số lượng binh sĩ quá đông đến mức gần như không thể đứng vừa trên các tiền đồn. Ngoài ra, còn có 24 con tàu chiến thuộc hải quân – một nửa trong số đó là những con tàu chở muối và gạo được tuyển mộ gấp rút.

Tuy nhiên, Hứa Đình Phát, người phụ trách công tác phòng thủ, hoàn toàn không tin rằng họ có khả năng giữ vững U Chong – trừ khi những cái cọc gỗ và xích sắt được đặt ở cửa sông có thể chặn được các con tàu của quân địch.

Để cổ vũ cho các tướng lĩnh vốn được cho là đã sợ hãi tột độ, hoặc để giám sát họ không cho phép bỏ trốn, Lý Phùng Tiết ban đầu dự định cử viên quan phụ trách quân sự của Quảng Châu đến U Chong để giám sát tình hình. Tuy nhiên, thành Nam Đầu thuộc Đông Quán nơi viên quan này đang đóng quân đã bị quân địch phong tỏa, nên không thể liên lạc được. Vì vậy, Lý Phùng Tiết đành phải điều động Trưởng ty Bộ Lục Chính bên trái là Trần Ứng Nguyên đến U Chong.

Sau khi đến U Chong, Trần Ứng Nguyên đã gặp Hứa Đình Phát và nhận thấy rằng người này có thái độ tránh chiến đấu, giống hệt như một kẻ muốn đầu hàng. Vì vậy, ông ta đã sa thải Hứa Đình Phát và tự mình điều chỉnh công tác chuẩn bị chiến đấu tại U Chong.

U Chong là cửa ra vào của cảng Hoàng Phúc, được đặt tên theo con sông U Chong thuộc khu vực Hoàng Phúc. Tại điểm giao nhau giữa sông U Chong và sông Châu Giang, có một hòn đảo nhỏ được gọi là Mã Chong Vây. Các bãi pháo chính tại U Chong được thiết lập trên hòn đảo này.

Vì là tiền đồn chính và phải đối mặt trực tiếp với cuộc tấn công, các công sự trên hòn đảo Mã Chong Vây được xây dựng rất vững chắc. Trần Ứng Nguyên đã trực tiếp giám sát việc các huyện Nam Hải và Phi Ngư tuyển mộ nhiều lao động dân chúng để xây dựng các bãi pháo bằng đất đá phía nam hòn đảo. Những bức tường đá dày và cao này được trang bị 44 lỗ pháo, nơi đặt 44 khẩu pháo loại Hồng Di.

Ngoài việc đặt ba hàng cọc gỗ để chặn dòng sông

Vì vậy, xung quanh các khẩu đài pháo được bố trí rộng rãi cọc tre, gai sắt và hàng rào chống kỵ binh; mỗi khẩu đài còn được tăng thêm 100 binh sĩ để sẵn sàng chiến đấu ngay khi kẻ thù đổ bộ. Để phòng tránh những đợt bắn phá mạnh mẽ của kẻ thù làm thiệt hại cho binh sĩ, người ta cũng ra lệnh đào hào dọc theo bờ sông, để binh sĩ có thể trú ẩn trước bom đạn, chờ đến khi kẻ thù đổ bộ rồi mới lao lên đối đầu trực tiếp.

Không hiểu tại sao, Trần Ứng Nguyên lại tin tưởng một cách kỳ lạ vào khả năng chiến đấu gần chiến đấu trực diện của các binh sĩ – nếu kẻ thù giỏi sử dụng vũ khí hỏa lực, thì việc chiến đấu gần chiến đấu trực diện chắc chắn là điều họ làm rất thuần thục. Có thể chỉ cần nhìn thấy các binh sĩ lao vào chiến đấu trực diện, kẻ thù đã sẽ thua cuộc ngay lập tức. Vì vậy, chiến lược của ông là đảm bảo rằng các binh sĩ sống sót dưới áp lực của đạn pháo mạnh mẽ của kẻ thù – ít nhất là phải sống đủ lâu cho đến khi kẻ thù tiến đến bên cạnh hào.

Hứa Đình Phát rất tôn trọng Trần Ứng Nguyên và luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của ông. Dù Trần Ứng Nguyên yêu cầu ông làm gì, ông cũng làm theo không chút do dự. Khi được hỏi ý kiến, ông luôn trả lời bằng những câu như “Chỉ biết theo lệnh của ngài”, “Ngài thật là thông minh”, “Tôi chỉ là người học vấn không sâu rộng, chiến lược của tôi cũng rất hạn chế”…

Thực ra, với tư cách là một viên tướng phòng thủ ven biển cấp thấp, địa vị của ông không thể so sánh được với Tổng đốc Quảng Đông. Việc cố chấp bày tỏ ý kiến riêng chỉ khiến mình gặp rắc rối mà thôi. Nhưng đối với những biện pháp bố trí của Trần Ứng Nguyên, ông trong lòng hoàn toàn không đồng ý. Theo ông, trừ khi xây dựng những pháo đài bằng đá cứng, nếu không thì những bức tường pháo này đơn giản chỉ là những bức tường đối diện với mặt sông và không hề có tác dụng gì cả. Chưa kể đến việc đạn pháo từ tàu của kẻ thù có thể phá hủy mọi thứ, ngay cả những “tàu pháo sét” của họ ném ra cũng có thể làm cho các binh sĩ pháo thủ bị giết chết ngay sau khi chúng rơi xuống sau bức tường. Nếu họ may mắn sống sót được, thì việc bắn pháo cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Còn việc đẩy các bức tường pháo về phía trước thì càng là điều vô lý hơn. Liệu khi chúng ta đẩy về phía trước, đối phương không thể lùi lại sao? Hơn nữa, khi đẩy các bức tường pháo về phía trước, nước triều sẽ xâm nhập và ăn mòn các khẩu đài; theo thời gian, có lẽ chúng

Hứa Đình Phát vội vàng tiến lên mời ông ta đến bờ bắc để giám sát trận chiến.

“Tướng quân, sao ngài nói vậy chứ.” Trần Hải Dương tỏ ra hào hứng và nhiệt thành, “Tôi được lệnh của tướng chỉ huy đến đây để giám sát trận chiến; việc này liên quan đến sự an nguy của thủ phủ tỉnh, làm sao tôi dám nghĩ đến cái chết được?”

Hứa Đình Phát trong lòng thầm than phiền – nếu vị phó triều đình này vì sơ suất mà chết ở đây, trách nhiệm của ông ta sẽ rất lớn. Vì vậy, ông đã cử một người tin cậy của mình đi gặp các tướng lĩnh của Trần Hải Dương, và yêu cầu họ phải ngay lập tức đưa ông ta qua cầu để thoát thân nếu có nguy hiểm xảy ra. Để thực hiện kế hoạch này, ông đã cho binh lính của mình kiểm soát cây cầu trôi trên sông U Chong.

Ngày 1 tháng 11 năm 1630, đội tuần tra số 13 do Lý Quang Phát chỉ huy đã hộ tống con tàu đo đạc “Hải Thiên” tiến về phía căn cứ pháo đài U Chong, cách Thành phố Quảng Châu khoảng 30 km.

Con tàu “Hải Thiên”, dưới sự bảo vệ của các tàu tuần tra đặc biệt, đã tiến gần căn cứ pháo đài U Chong đầu tiên để đo độ sâu nước. Khi con tàu vào tầm bắn của các khẩu pháo trên pháo đài, Trần Hải Dương lập tức ra lệnh bắn. Ngay lập tức, khói súng bao trùm khắp đảo Mã Chung; tất cả các khẩu pháo trên pháo đài đều bắn những viên đạn vào phía “Hải Thiên”. Hầu hết các viên đạn đó rơi xa con tàu, chỉ có một vài viên đạn bay gần được thân tàu.

“Hải Thiên” lập tức rẽ ngang để tránh tầm bắn. Con tàu đã thu thập được đủ thông tin về độ sâu nước, đồng thời cũng xác định được tầm bắn và sức mạnh của các khẩu pháo trên đảo.

Vài phút sau, những thông tin này được truyền đạt đến từng đội tuần tra thông qua tín hiệu cờ. Trần Hải Dương ra lệnh cho đội tuần tra số 13 dẫn đầu, tiến gần đảo Mã Chung để bắn pháo.

Bốn đội tuần tra mang theo các khẩu pháo loại Red Yi tiến lại gần pháo đài theo đội hình hàng dọc. Trong làn đạn dày đặc bắn ra từ pháo đài, họ tiến đến cách khoảng 500 mét mới rẽ ngang.

Mặc dù các khẩu pháo Red Yi của binh sĩ có tầm bắn lên đến 1000 bước, nhưng vì lần này pháo đài không được đặt trên những bệ đá ngoài trời mà được che chắn bởi những bức tường đất đá dày, nên các lỗ bắn trên tường rất nhỏ, và không thể điều chỉnh góc bắn theo hướng nào cả. Vì vậy, hầu hết các viên đạn đều không thể bay đến gần các tàu tuần tra đặc biệt.

Đội tuần tra số 13 đã hoàn thành việc rẽ ngang và bắn các loại đạn cầu và đạn cháy từ khoảng cách 500 mét. Các đội tuần tra khác cũng lần lượt rẽ ngang và tiếp tục cuộc tấn công.

Chỉ sau một vòng bắn pháo của bốn đ

Dù các sĩ quan còn hô hào gì đi nữa, những binh sĩ được cử đến chặn đường đã bắt đầu tháo chạy. Còn những người lính thủy được điều động lên đảo để bảo vệ các khẩu pháo thì lại chạy trốn nhanh hơn nữa – so với các sĩ quan, ý chí chiến đấu của họ, những người lao động tạm thời này, yếu kém hơn rất nhiều; ngay khi tiếng pháo vang lên, họ đã bắt đầu bỏ chạy.

Phục Ba Quân vẫn áp dụng chiến thuật cũ: sau khi các tàu chiến trang bị pháo hạng nặng loại bỏ được mối đe dọa từ các cuộc phản công bằng pháo của địch, các đội tàu tấn công sẽ tiến lại gần và bắn những quả đạn pháo có calibre lớn vào đảo Mã Dung. Khi các tàu tấn công tiến đến cách bờ biển khoảng 400 mét, chúng sử dụng pháo 280mm để bắn vào đảo Mã Dung. Những vụ nổ dữ dội như sóng thủy triều nuốt chửng toàn bộ các khẩu pháo trên đảo; sau vài loạt đạn pháo, phần lớn các khẩu pháo trên đảo Mã Dung đã bị phá hủy hoàn toàn, không còn ai trên bờ cả. Các thuyền nhỏ và xuồng nhỏ chở đầy binh sĩ thủy quân bộ đã bắt đầu đổ bộ xuống bãi biển phía nam của đảo.

Các sĩ quan và lính thủy đã ẩn náu trong hào sâu trước đó hầu như không bị thương trong cuộc tấn công này; bỗng nhiên, họ nhảy dậy và xông lên tấn công binh sĩ thủy quân bộ. Tuy nhiên, Chen Yingyuan cho rằng việc các sĩ quan Đại Minh giỏi hơn kẻ thù trong các trận đấu giao tranh sát thủ là không có cơ sở – người chiến thắng trong những trận đấu như vậy luôn thuộc về những đội quân có kỷ luật nghiêm ngặt và được huấn luyện tốt hơn. Chỉ trong vòng năm phút giao tranh sát thủ, khoảng 50 người đã thiệt mạng dưới lưỡi lê của binh sĩ thủy quân bộ, chỉ có 2 người duy nhất bị giết do không kịp phản ứng trước những mũi tên và giáo.

Khi bờ phía nam của đảo Mã Dung đã bị mất, những khẩu pháo còn lại trên đảo hoàn toàn mất hiệu lực. Chỉ còn một số ít binh sĩ tiếp tục kháng cự dựa vào các hào sâu.

Trong khi cuộc tấn công diễn ra ở phía trước, một đại đội khác cũng sử dụng thuyền nhỏ và xuồng nhỏ để tiến về phía bắc sông Châu Giang. Vì khu vực này có thể che chở phía sau của đảo Mã Dung, vài ngày trước, Chen Yingyuan đã cho thiết lập ba hàng rào cát và hàng trăm lính thủy ở đây.

Các tàu đặc nhiệm theo sát sau lực lượng đổ bộ, sẵn sàng bắn pháo để “quét sạch” các khẩu pháo của địch bất cứ lúc nào; các máy đánh máy trên xuồng nhỏ cũng luôn sẵn sàng để nổ súng. Nhưng bỗng nhiên, một cơn gió đông nam thổi lên, sóng lớn và mực nước dâng cao; ba hàng rào cát vì quá gần bờ biển mà

Lực lượng thủy quân lục chiến đã kéo lên 2 khẩu pháo Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound từ những chiếc thuyền nhỏ, sau đó bắn phá từ phía sau đài pháo U Chong. Những người còn sót lại trên đảo lập tức tan vỡ hoàn toàn.

Những binh sĩ thủy quân lục chiến đổ bộ lên đảo như một dòng thủy triều. Vài trăm sĩ quan và binh sĩ trên đảo đã bị đánh bại, nhiều người thiệt mạng hoặc bị thương trong cuộc tấn công liên tục từ phía pháo binh, súng trường và lưỡi lê. Một số binh sĩ và lính thủy đã chiến đấu rồi rút lui, chạy về phía bờ sông U Chong. Dòng sông này rộng khoảng mười mét, trước đây có một cây cầu nổi nối liền hòn đảo với bờ bắc sông Châu Giang. Sau khi Hứa Đình Phát cùng Trần Ấn Nguyên vượt qua cầu, hàng trăm binh sĩ canh giữ cầu lập tức tan tản. Những binh sĩ thủy quân lục chiến đổ bộ trước đó nhanh chóng chiếm giữ điểm kiểm soát trên cầu và bắn những loạt đạn dày đặc vào những sĩ quan và binh sĩ cố gắng thoát ra. Trên mặt cầu, người ngã xuống đất, xác chết chất đầy khắp nơi.

Đối mặt với kẻ thù vây từ hai phía, các sĩ quan và binh sĩ không còn chỗ để rút lui, và cuối cùng họ đều bị tiêu diệt trong cuộc tấn công này. Có 216 người thiệt mạng và 200 người bị bắt.

Sau khi đảo Ma Chong bị chiếm giữ, toàn bộ hệ thống phòng thủ của đài pháo U Chong đã sụp đổ hoàn toàn. Những sĩ quan, binh sĩ và lính thủy đang canh giữ các tuyến đường, đài pháo và tàu chiến đều không chờ đợi cuộc tấn công nào mà lập tức tan rã và bỏ chạy. Thủy quân lục chiến đã dễ dàng chiếm giữ từng đài pháo và doanh trại. Một đội nhỏ đã lên một chiếc thuyền cát đã không còn ai ở trên, tháo bỏ những sợi xích sắt chắn ngang qua sông Châu Giang. Những sợi xích sắt này rõ ràng là những chiến lợi phẩm vô cùng quý giá – chúng có thể được tái chế thành vài tấn sắt.