Mấy người nghĩ mãi cũng không tìm ra cách nào hay cả. Họ trò chuyện một cách vô định, đi dạo lang thang trên đường phố mà không có mục đích rõ ràng. Vẫn còn sớm, giới thượng lưu ở Thành phố Quảng Châu vẫn đang nghỉ ngơi, các cửa hàng trên đường cũng chưa mở cửa kinh doanh hết. Chỉ có những quán ăn vặt ven đường là đang bận rộn chuẩn bị đồ ăn nóng hổi để phục vụ những người đã bắt đầu công việc từ sáng sớm.

Lý Tử Ngọc nói: “Hôm nay làm gì nhỉ? Không học sách à, hay là đi xem truyện tranh đi?”

Tăng Quyển lạnh lùng đáp: “Tập mới nhất của “Tam Quốc Diễn Nghĩa” vẫn chưa đến, những tập trước tôi đã đọc hết rồi.”

Lý Tử Ngọc khuyên: “Sao anh không chọn vài cuốn khác để đọc nhỉ? “Đông Chu Liệt Quốc Chí” cũng không tồi đâu.”

Tăng Quyển lắc đầu: “Câu chuyện không liền mạch, nhân vật quá nhiều, tên tuổi lại khó nhớ… Những câu chuyện về mưu kế cũng quá ít, những nhà chiến lược chỉ cần nói vài câu là có thể khiến đối phương rút quân… Thật là phi thực tế…”

Lý Tử Ngọc giải thích: “Anh không hiểu đâu… Mưu lược là phải nhìn nhận từ tổng thể tình hình thế giới, nó phức tạp hơn nhiều so với những chiến thuật đơn giản như tấn công bằng lửa hay nước…” Lý Tử Ngọc lớn tuổi hơn, đã đọc sách và có nhiều kinh nghiệm hơn, ông muốn tận dụng cơ hội này để chia sẻ những kiến thức của mình.

Nhưng Tăng Quyển và Trương Dục không mấy quan tâm đến những điều đó. Trương Dục đề xuất đi thăm Đại Thế Giới xem có cái gì mới mẻ không.

“Gần đây trên sông toàn là tàu của người Úc, nghe nói họ mang theo rất nhiều thứ mới lạ. Cũng có thể tìm được cơ hội cho anh Tăng nữa đấy.”

Tăng Quyển vẫn còn trẻ, tâm trạng u ám chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng khi nghe nói có thứ mới mẻ để xem, anh lại hào hứng trở lại.

Ba người cùng nhau đi về phía cổng Đông. Trong lúc đi, họ trò chuyện về những chuyện linh tinh. Lý Tử Ngọc kể về anh chàng Wu ở học viện xã hội, nói rằng anh ta đã lâu không đến học viện nữa, nghe nói là vì đã kết bạn với một người quyền quý nào đó…

“Anh ta ấy à, bây giờ anh ta đã kết bạn với một người đàn ông đội tóc giả, trở thành một “học giả” giả mạo… Anh ta không chỉ quen thân với mọi người ở học viện Yuyuan mà còn trở thành khách mời đặc biệt của Lương Công tử nữa.”

“Nghe nói mọi người ở học viện Yuyuan đã giúp anh ta giải quyết mọi rắc rối, lần thi này anh ta liên tiếp giành chiến thắng, chắc chắn sẽ đỗ tiến sĩ trong kỳ thi này.”

“Anh chàng Wu cũng không hề dễ dàng đâu…” Tăng Quyển nói một

Lý Tử Ngọc đột nhiên trở nên chán ghét thế giới đến thế, khiến Trương Dục có chút ngạc nhiên; trong khi đó, Tăng Quyển biết rằng anh cả của Lý Tử Ngọc vốn đã tìm cho cậu một công việc ở bộ quân – chỉ cần nhận tiền lương mà không cần làm gì cả – nhưng không ngờ điều này lại giúp Lý Tử Ngọc nhanh chóng bước vào con đường quan lộc. Lý Tử Ngọc vẫn luôn giữ mãi sự oán hận này trong lòng và đã từng lầm bẩm “kẻ khốn nạn” suốt nhiều ngày liền.

Ba người đều thở dài, rồi tiếp tục đi đến gần cổng Đông. Bỗng nhiên, Trương Dục nói: “Kỳ lạ thật, sao trên đường này lại ít người đến thế?”

Chỉ khi anh ấy nhắc đến điều này, họ mới nhận ra rằng con đường thực sự rất vắng vẻ; không thấy bao nhiêu người nông dân đến thành phố buổi sáng để bán rau hay mang phân đi… Vốn dĩ đây chính là thời điểm mà những người này thường xuyên ra vào thành phố.

Đang băn khoăn thì bỗng nhiên, con đường phía trước trở nên hỗn loạn; có người chạy về phía họ với vẻ mặt hoảng sợ, khiến không khí trên đường trở nên rối ren. Ba người tưởng rằng có quan lớn nào đó đang vào thành phố và yêu cầu mọi người tránh đường, nhưng lại không nghe thấy tiếng trống báo hiệu “quân dân hãy tránh xa”. Đang do dự thì họ bỗng nghe thấy tiếng la hét: “Nhường đường! Nhường đường!” Kèm theo đó là tiếng bước chân hỗn loạn, có vẻ như có rất nhiều người đang di chuyển. Rồi lại có tiếng ai đó hét lớn: “Nhanh lên! Nhanh lên!”

Trương Dục nhận ra ngay rằng đó là tiếng “tiếng mới” mà người Úc sử dụng. Trong thành phố Quảng Châu này, mọi người đều nói tiếng Quảng Châu chính thức; các quan viên từ nơi khác đến cũng đều nói tiếng này. Chỉ có người Úc và những người hầu cận của họ mới sử dụng tiếng “tiếng mới”; tuy nhiên, giọng nói của họ rất chuẩn xác, chắc chắn không phải là người làm việc cho họ ở các công trường hay cửa hàng có thể nói được!

Lý Tử Ngọc và Tăng Quyển cũng nhận ra rằng tình hình có vấn đề, và lập tức mặt tái nhợt. Nhưng Lý Tử Ngọc phản ứng rất nhanh, anh thì thầm: “Nhanh lên, chúng ta hãy trốn vào ngõ hẹp!”

Họ không kịp nghĩ đến phẩm giá của mình nữa, vội vàng kéo áo lên và chạy vào một ngõ hẹp bên cạnh. Tăng Quyển muốn chạy sâu hơn nữa, nhưng Lý Tử Ngọc đã nắm lấy tay anh và nói: “Đừng chạy nữa! Hãy trốn ở đây trước đã!”

Ba người cúi xuống, không quan tâm đến mùi hôi thối, và lén lút quan sát từ sau vài cái thùng tiểu ở ngõ vào. Họ thấy tiếng bước chân vội vã của nhiều người đang tiến gần; có vẻ như có ít nhất vài trăm người. Tình hình này là gì vậ

Trên những khẩu súng ngắn đó đều gắn những lưỡi dao sáng loáng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ. Các binh sĩ đội mũ sắt, khuôn mặt không thể nhìn rõ, nhưng trong mắt Trương Dục, tất cả họ đều hiện rõ vẻ hung ác và dữ tợn. Trương Dục chỉ cảm thấy bàng quang mình nặng trĩu, muốn đi tiểu ngay lập tức. Bên tai anh ta vang lên tiếng răng run rẩy – hóa ra là Tăng Quyển. Khuôn mặt Lý Tử Ngọc trở nên tái nhợt.

Một lúc sau, những binh sĩ trên đường mới đi qua hết. Lý Tử Ngọc đưa ra tín hiệu, ba người liền cúi thấp lưng, chạy nhanh theo hàng rào vào sâu trong con hẻm.

Họ chạy liên tục hơn hai dặm mới dừng lại, vẫn còn hoảng sợ. Lý Tử Ngọc lắp bắp nói: “Đó… đó là bọn người có tóc cắt ngắn!” Trong tình huống khẩn cấp, anh ta không thể nói thành lời một cách rõ ràng.

Những binh sĩ đi trên đường đó là người Úc; điều này họ không hề nghi ngờ: họ đều có tóc ngắn và mặc quần áo giản dị, những câu lệnh họ vang lên cũng là những từ ngữ mới lạ. Điều quan trọng nhất là họ mang theo những khẩu súng trang bị lưỡi lê – đây chính là vũ khí chiến lược mà không quân đội nào khác có được!

Trương Dục vẫn còn hoảng sợ: “Người Úc… người Úc… họ không phải là những người buôn bán ở Đại Thế Giới sao? Sao lại… sao lại…” Chỉ vài năm trước, khi quân Úc đổ bộ vào thành phố và đốt cháy trạm xe ngựa Ngũ Dương, hình ảnh của họ vẫn luôn là những người thương nhân hòa bình và thân thiện. Nhưng bây giờ, họ bỗng nhiên lộ rõ bản chất thật của mình, điều này thực sự khiến họ cảm thấy không quen thuộc.

“Tôi nghĩ họ đã có ý đồ xấu từ lâu rồi…” Lý Tử Ngọc muốn nói thêm, nhưng bị Tăng Quyển ngăn lại: “Đừng nói về chuyện đó nữa! Bây giờ chúng ta phải làm gì đây? Quân đội đang vào thành phố!”

Ba người lập tức hoảng loạn: Nếu bọn người đó vào thành phố, chắc chắn họ sẽ “gây ra náo loạn trong ba ngày”, đây chính là cách mà những kẻ nổi loạn thường dùng để thuyết phục binh sĩ của mình. Hơn nữa, vài năm trước, trong trận chiến ở cửa sông Châu Giang, những người Úc này cũng không hề “không làm hại ai” – có không ít con tàu chở đầy chiến lợi phẩm và tù nhân bị bắt từ các vùng lân cận, đi qua vùng Bạch Ngỗ Tàn.

Nghĩ đến những tin đồn về “những xác chết treo trên cây”, ba người đều cảm thấy sợ hãi. Trương Dục bối rối nói: “Hay là chúng ta nên về nhà trước rồi suy nghĩ tiếp…”

Tăng Quyển nghe vậy cũng đồng ý: “Đúng vậy

Toàn thân anh ta run rẩy như đang được lọc qua rây, lẩm bẩm: “Giá như Tân Năng có thể trở về thì tốt biết mấy! Anh ta đã quy thuộc về bọn họ rồi!” Nói đến đó, anh ta chợt nhớ ra rằng Trương Dục là “nhà cung cấp được sự ủng hộ đặc biệt” của người Úc, chắc hẳn có mối quan hệ khá thân thiết với họ, liền quỳ xuống van xin Trương Dục: “Anh Trương ơi, xin hãy cứu tôi!” Sự bất ngờ này khiến Trương Dục giật mình và hỏi: “Lý Tử Ngọc à! Cậu sao vậy?”

“Xin anh hãy xem xét đến tình bạn giữa chúng ta mà cứu tôi, cứu cả gia đình tôi đi!” Lý Tử Ngọc van nài một cách chân thành đến nỗi suýt nữa quỳ xuống.

Trương Dục lúc này hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nếu nói về mạng lưới quen biết, địa vị và tài sản trong Thành phố Quảng Châu, Lý Tử Ngọc chính là người xuất sắc nhất trong số họ; việc kết bạn với anh ta thực sự là một sự “hạ mình”. Bình thường chỉ có các bạn học trong trường mới đến xin anh ta giúp đỡ, chưa bao giờ có chuyện anh ta phải xin người khác. Vì vậy, sự van xin quá đỗi khiêm nhường này khiến Trương Dục rất ngạc nhiên.

“Anh cũng biết đấy, gia đình tôi là gia đình quân nhân có tiếng ở Quảng Châu…” Nói đến đây, Trương Dục bỗng hiểu ra: cả anh ta và Tăng Quyển đều chỉ là những người dân bình thường; miễn là vượt qua được những ngày hỗn loạn vừa rồi, người Úc chắc chắn sẽ không làm phiền họ. Nhưng gia đình Lý Tử Ngọc là gia đình quân nhân có truyền thống từ đời này sang đời khác, ngay cả chú của họ còn là một vị tướng cấp cao… Sau khi người Úc vào thành phố, chắc chắn sẽ có những cuộc “đánh giá lại” những người có quyền lực, và họ đều đã nghe nói về những hành động tàn bạo mà người Úc đã thực hiện ở nông thôn trước đây.

“…Bây giờ anh đang là người cung cấp hàng cho người Úc, lại còn được sự ưu ái đặc biệt từ họ nữa. Khi người Úc vào thành phố, chắc chắn họ sẽ không làm tổn hại gì đến ai cả…” Hóa ra Lý Tử Ngọc muốn dẫn cả gia đình mình đến cửa hàng bán bánh hạt để trú ẩn.

Nếu là trước đây, Trương Dục chắc chắn sẽ rất kiêu ngạo, nhưng lúc này anh ta không dám đồng ý: gia đình mình chỉ đơn giản là người cung cấp hàng cho Đại Thế Giới mà thôi, không hề có mối quan hệ đặc biệt nào với người Úc cả – sau lần đó, anh ta cũng không bao giờ gặp lại vị lãnh đạo đó nữa.

Trương Dục do dự và nói: “Gia đình tôi chỉ đơn giản là người cung cấp hàng cho Đại Thế Giới mà thôi… Không hề có mối quan hệ sâu rộng gì với người Úc cả…”

Lý Tử Ngọc vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lúc đó